Prije mnogo godina, postojao je Car koji je toliko pretjerano volio nove haljine, da je sav svoj novac trošio na odjeću. Nimalo ga nije brinulo za svoje vojnike; niti je mario ići u kazalište ili na lov, osim kad je time imao priliku pokazati svoje nove haljine. Za svaki sat dana imao je drugi kostim; i kao što se za svakog kralja ili cara kaže „sjedi na vijeću“, uvijek se za njega govorilo: „Car sjedi u svojoj garderobi.“
Vrijeme je prolazilo veselo u velikom gradu koji je bio njegova prijestolnica; svakodnevno su u dvor dolazili stranci. Jednog dana pojavila su se dvojica prevaranata, nazivajući se tkačima.
Tvrdili su da znaju tkati tkanine najljepših boja i najsloženijih uzoraka, od kojih bi odjeća imala čudesno svojstvo: bila bi nevidljiva svima koji nisu dorasli svom zvanju, ili koji su iznimno prostodušni.
„Ovo moraju biti zaista prekrasne haljine!“ pomislio je Car. „Kad bih imao takvo odijelo, odmah bih mogao otkriti tko u mojim zemljama nije dorastao svojoj funkciji, i također razlučiti mudre od glupih! Ova tkanina mora biti tkana za mene odmah.“ I dao je velike svote novca oba tkača kako bi odmah počeli s radom.
Dvojica lažnih tkača postavila su dva razboja i pretvarala se da rade vrlo zauzeto, iako zapravo nisu radili ništa. Tražili su najfiniju svilu i najčišću zlatnu nit; stavili su ih u svoje ruksake; a zatim nastavili lažno raditi na praznim razbojima do kasno u noć.
„Volio bih znati kako tkači napreduju s mojom tkaninom,“ rekao je Car sam sebi nakon nekog vremena; no bio je prilično posramljen kad se sjetio da prostodušnjak ili netko nedorasao svom zvanju ne bi mogao vidjeti tkaninu. Sigurno, mislio je da nema što riskirati sam; ali ipak je radije poslao nekoga drugoga da donese vijesti o tkačima i njihovom radu prije nego što se sam time zamarati. Svi ljudi u gradu čuli su za čudesnu svojinu tkanine; i svi su bili nestrpljivi da saznaju koliko su mudri ili glupi njihovi susjedi.
„Poslat ću svog vjernog starog ministra kod tkača,“ rekao je Car napokon, nakon razmišljanja, „on će najbolje moći vidjeti kako tkanina izgleda; jer je čovjek razuman, i nitko nije prikladniji za svoju funkciju od njega.“
Tako je vjerni stari ministar otišao u dvoranu, gdje su varalice radile punom snagom na praznim razbojima. „Što li ovo može značiti?“ pomislio je starac, širom otvorivši oči. „Ne mogu pronaći niti jedan trag niti niti na razbojima.“ Međutim, nije izgovorio svoje misli naglas.
Prevaranti su ga vrlo uljudno zamolili da im priđe bliže; a zatim su ga pitali sviđa li mu se dizajn i nisu li boje prekrasne; istovremeno pokazujući na prazne okvire. Jadni stari ministar gledao je i gledao, ali nije mogao otkriti ništa, jer nije bilo ničega. „Što!“ pomislio je opet. „Je li moguće da sam prostodušnjak? Nikad nisam tako mislio; i sada to nitko ne smije saznati ako jest. Može li biti da nisam dorastao svojoj funkciji? Ne, to se također ne smije reći. Nikad neću priznati da ne vidim tkaninu.“
„Pa, gospodine ministre!“ rekao je jedan od varalica, i dalje se pretvarajući da radi. „Ne kažete li vam se tkanina sviđa?“
„Oh, izvrsna je!“ odgovorio je stari ministar, gledajući kroz svoje naočale. „Ovaj uzorak i boje, da, odmah ću caru reći koliko su prekrasni.“
„Bit ćemo vam vrlo zahvalni,“ rekli su prevaranti, a zatim su imenovali različite boje i opisali uzorak navodne tkanine. Stari ministar pažljivo ih je slušao kako bi to mogao ponoviti Caru; a zatim su varalice tražile još svile i zlata, govoreći da je potrebno dovršiti započeto. No sve što su dobili stavili su u ruksake; i nastavili raditi s istim prividnim trudom kao i prije na praznim razbojima.
Car je sada poslao još jednog dvorskog službenika da vidi kako napreduju i je li tkanina skoro gotova. Bilo je isto kao s ministrom; promatrao je razboje sa svih strana, ali nije mogao vidjeti ništa osim praznih okvira.
„Ne izgledaju li tkanine jednako prekrasno kao što su se činile mom gospodinu ministru?“ upitali su varalice drugog carevog izaslanika; istovremeno čineći iste geste kao prije i govoreći o dizajnu i bojama kojih nije bilo.
„Sigurno nisam glup!“ pomislio je glasnik. „Mora da nisam dorastao svom korisnom, unosnom položaju! Čudno, ali nitko ne smije saznati ništa.“ I prema tome je hvalio tkaninu koju nije mogao vidjeti i tvrdio da je oduševljen i bojama i uzorcima. „Zaista, Vaša carska veličanstvo,“ rekao je svom suverenu kad se vratio, „tkanina koju tkači pripremaju je izvanredno raskošna.“
Cijeli grad je govorio o prekrasnoj tkanini koju je Car naručio na vlastiti trošak.
A sada je i sam Car želio vidjeti skupu tkaninu dok je još na razboju. U pratnji odabranih dvorskih službenika, među kojima su bila dvojica poštenih ljudi koji su već hvalili tkaninu, otišao je k lukavim prevarantima, koji su, čim su primijetili Carev dolazak, nastavili raditi još marljivije; iako još nisu prošli niti jednu nit kroz razboje.
„Zar rad nije apsolutno veličanstven?“ rekli su dvojica dvorskih službenika, već spomenuti. „Ako Vaše Veličanstvo bude tako ljubazno da pogleda! Kakav prekrasan dizajn! Kakve slavne boje!“ i istovremeno su pokazivali na prazne okvire; jer su mislili da svi ostali mogu vidjeti ovo izvrsno djelo.
„Kako je ovo moguće?“ rekao je Car sam sebi. „Ne vidim ništa! Ovo je doista stračna situacija! Jesam li prostodušan ili nisam dorastao carskom položaju? To bi bilo najgore što bi se moglo dogoditi—Oh! Tkanina je šarmantna,“ rekao je naglas. „Imam moje potpuno odobrenje.“ I najmilije se nasmiješio, gledajući pažljivo prazne razboje; jer ni pod razno ne bi priznao da ne vidi ono što su dvojica službenika toliko hvalila. Svi njegovi pratitelji sada su napinjali oči, nadajući se da će nešto otkriti na razbojima, ali nisu vidjeli više od drugih; ipak su svi uzviknuli: „Oh, kako je prekrasno!“ i savjetovali njegovom veličanstvu da se od ovog sjajnog materijala naprave nove haljine za nadolazeću procesiju. „Veličanstveno! Šarmantno! Izvrsno!“ odzvanjalo je sa svih strana; i svi su bili neobično veseli. Car je dijelio opće zadovoljstvo; i prevarantima je darovao vrpcu reda viteštva za nositi u gumbima i titulu „Gospodo Tkači.“
Varalice su budile cijelu noć prije dana procesije, i imale su šesnaest svjetala upaljeno, da svi vide koliko su nestrpljivi završiti Carevo novo odijelo. Pretvarali su se da odmotavaju tkaninu s razboja; rezali zrak škarama; i šivali iglama bez niti. „Pogledajte!“ viknuli su napokon. „Carevo novo odijelo je gotovo!“
A sada je Car, sa svim velikodostojnicima svog dvora, došao k tkačima; i prevaranti su podigli ruke, kao da drže nešto, govoreći: „Evo Vaše Veličanstvo hlača! Evo šala! Evo plašta! Cijelo odijelo je lagano kao paučina; moglo bi se činiti da uopće ne nosite ništa; to je, međutim, velika vrlina ove delikatne tkanine.“
„Da, zaista!“ rekli su svi dvorjani, iako nitko od njih nije mogao vidjeti ovo izvrsno djelo.
„Ako će Vaše carsko veličanstvo biti tako ljubazno da skine odjeću, stavit ćemo novo odijelo pred ogledalo.“
Car se stoga svukao, a varalice su se pretvarale da ga odijevaju u novo odijelo; Car se okretao, s jedne strane na drugu, pred ogledalom.
„Kako sjajno izgleda Njegovo Veličanstvo u novim haljinama, i kako mu savršeno pristaju!“ svi su viknuli. „Kakav dizajn! Koje boje! Ovo su doista kraljevske haljine!“
„Baldahin koji će se nositi nad Vašim Veličanstvom u procesiji čeka,“ objavio je glavni majstor ceremonija.
„Potpuno sam spreman,“ odgovorio je Car. „Jesu li mi nove haljine dobro pristaju?“ upitao je, okrećući se ponovno pred ogledalom, kao da promatra svoj prekrasan kostim.
Gospodari odaja, koji su trebali nositi Carev plašt, pipali su po tlu, kao da podižu krajeve plašta; i pretvarali se da nešto nose; jer ni pod razno nisu željeli pokazati prostodušnost ili nedoraslost svojoj funkciji.
Tako je Car sada hodao pod visokim baldahinom u sredini procesije, kroz ulice svoje prijestolnice; svi ljudi koji su stajali kraj i oni na prozorima vikali su: „Oh! Kako su prekrasne Careve nove haljine! Kakav veličanstven plašt; i kako graciozno visi šal!“ Ukratko, nitko nije htio priznati da ne vidi hvaljene haljine; jer bi time priznao da je prostodušan ili nedorasao svojoj funkciji. Sigurno, nijedno od Carevih raznih odijela nikada nije ostavilo toliki dojam kao ova nevidljiva.
„Ali Car nema ništa na sebi!“ rekao je maleni dječak.
„Slušajte glas nevinosti!“ viknuo je njegov otac; i ono što je dijete reklo šaptom se prenosilo s jednog na drugog.
„Ali Car nema ništa na sebi!“ napokon su povikali svi ljudi. Car je bio ogorčen, jer je znao da su ljudi u pravu; ali mislio je da procesija mora ići dalje! I gospodari odaja trudili su se više nego ikad, da izgledaju kao da drže plašt, iako u stvarnosti nije bilo ničega za držati.
