Un pauvre bûcheron abattait un arbre près du bord d’un profond bassin dans la forêt. Il était tard dans la journée et le bûcheron était fatigué. Il travaillait depuis le lever du soleil, et ses coups n’étaient plus aussi sûrs que tôt le matin. Ainsi, il arriva que la hache lui échappa des mains et tomba dans le bassin.
Le bûcheron était désespéré. La hache était tout ce qu’il possédait pour gagner sa vie, et il n’avait pas assez d’argent pour en acheter une nouvelle. Alors qu’il se tenait là, se tordant les mains et pleurant, le dieu Mercure apparut soudain et lui demanda quel était le problème. Le bûcheron raconta ce qui s’était passé, et aussitôt le bienveillant Mercure plongea dans le bassin. Lorsqu’il remonta, il tenait une magnifique hache d’or.
« Est-ce ta hache ? » demanda Mercure au bûcheron.
« Non, » répondit le bûcheron honnête, « ce n’est pas ma hache. »
Mercure posa la hache d’or sur le bord et replongea dans le bassin. Cette fois, il remonta avec une hache d’argent, mais le bûcheron déclara encore que sa hache n’était qu’une simple hache avec un manche en bois.
Mercure plongea pour la troisième fois, et lorsqu’il remonta, il avait exactement la hache qui avait été perdue.
Le pauvre bûcheron était très heureux que sa hache ait été retrouvée et ne pouvait assez remercier le dieu bienveillant. Mercure fut très satisfait de l’honnêteté du bûcheron.
« J’admire ton honnêteté, » dit-il, « et comme récompense, tu peux garder les trois haches : l’or, l’argent et la tienne. »
Le bûcheron heureux rentra chez lui avec ses trésors, et bientôt l’histoire de sa bonne fortune se répandit dans tout le village. Désormais, plusieurs bûcherons du village pensaient pouvoir obtenir facilement la même chance. Ils se précipitèrent dans les bois, l’un ici, l’autre là, cachant leurs haches dans les buissons et faisant semblant de les avoir perdues. Puis ils pleurèrent et se lamentèrent, appelant Mercure à leur aide.
Et en effet, Mercure apparut, d’abord pour l’un, puis pour l’autre. À chacun, il montra une hache d’or, et chacun la réclama avec empressement comme la sienne. Mais Mercure ne leur donna pas la hache d’or. Oh non ! À la place, il frappa chacun d’un solide coup sur la tête avec et les renvoya chez eux. Et lorsque, le lendemain, ils revinrent chercher leurs propres haches, elles n’étaient nulle part.
L’honnêteté est la meilleure politique.
