Il y a très, très longtemps, lorsque ce vieux monde était dans sa tendre enfance, il y avait un enfant nommé Épiméthée qui n’avait ni père ni mère ; et pour qu’il ne soit pas seul, les dieux envoyèrent un autre enfant, également sans père ni mère, pour être son compagnon de jeu et son aide. Elle s’appelait Pandore.

La première chose que Pandore vit en entrant dans le chalet où vivait Épiméthée fut une grande boîte.

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Et presque la première question qu’elle lui posa fut :
« Épiméthée, que caches-tu dans cette boîte ? »

« Ma chère petite Pandore, » répondit Épiméthée, « c’est un secret, et tu dois être assez gentille pour ne pas poser de questions à ce sujet. La boîte a été laissée ici pour être gardée en sécurité, et moi-même je ne sais pas ce qu’elle contient. »

Il y a des milliers d’années selon les mythes racontant la vie d’Épiméthée et Pandore ; et le monde aujourd’hui est très différent de ce qu’il était alors. Il n’y avait pas de pères ni de mères pour s’occuper des enfants, car il n’y avait aucun danger ni souci, pas de vêtements à raccommoder, et abondance de nourriture et de boisson. Chaque fois qu’un enfant voulait son repas, il le trouvait sur un arbre. La vie était très agréable. Aucun travail à accomplir, aucune leçon à étudier, tout était jeu et danse et les douces voix des enfants parlant, ou chantant comme des oiseaux, ou riant joyeusement toute la journée.

Mais Pandore n’était pas complètement heureuse à cause de l’explication d’Épiméthée sur la boîte.

« D’où peut-elle bien venir ? » se demandait-elle sans cesse, « et qu’est-ce qu’il peut bien y avoir dedans ? » Enfin, elle s’adressa à Épiméthée.

« Tu pourrais ouvrir la boîte, » dit Pandore, « et alors nous pourrions voir son contenu nous-mêmes. »

« Pandore, à quoi penses-tu ? » s’exclama Épiméthée. Son visage exprimait tant d’horreur à l’idée de regarder dans une boîte qu’on lui avait donnée à condition de ne jamais l’ouvrir, que Pandore jugea préférable de ne plus suggérer l’idée. Pourtant, elle ne pouvait s’empêcher d’y penser et d’en parler.

« Au moins, » dit-elle, « tu peux me dire comment elle est arrivée ici. »

« Elle a été laissée à la porte, » répondit Épiméthée, « juste avant que tu n’arrives, par une personne qui souriait avec intelligence et qui ne pouvait presque pas retenir son sourire en la déposant. Il portait un manteau étrange et un bonnet qui semblait en partie fait de plumes, de sorte qu’il paraissait avoir des ailes. »

« Quel genre de bâton avait-il ? » demanda Pandore.

« Oh, le bâton le plus curieux que tu aies jamais vu ! » s’écria Épiméthée. « Il ressemblait à deux serpents enroulés autour d’un bâton, et était sculpté si naturellement que, au début, je pensais que les serpents étaient vivants. »

« Je le connais, » dit Pandore pensivement. « Personne d’autre n’a un tel bâton. C’était Mercure, et il a apporté la boîte et moi ici. Sans doute était-elle destinée à moi, et elle contient probablement de jolis vêtements pour moi, des jouets pour nous deux, ou quelque chose de bon à manger. »

« Peut-être, » répondit Épiméthée en se détournant, « mais tant que Mercure ne revient pas et ne donne pas son autorisation, aucun de nous deux n’a le droit de soulever le couvercle. »

Un jour, peu de temps après, Épiméthée alla cueillir des figues et des raisins seul, sans demander à Pandore. Depuis son arrivée, il n’avait entendu parler que de cette boîte, rien d’autre, et il en était fatigué. Dès qu’il partit, Pandore se mit à genoux sur le sol et la regarda attentivement.

Elle était faite d’un bois magnifique, et si bien poli que Pandore pouvait y voir son visage. Les bords et les coins étaient sculptés avec un talent extraordinaire. Autour du bord, il y avait des figures d’hommes et de femmes gracieux et des enfants les plus jolis jamais vus, allongés ou jouant dans des jardins et des forêts. Le visage le plus beau se trouvait en haut-relief au centre de la boîte. Il n’y avait rien d’autre que la richesse sombre et lisse du bois et ce seul visage avec une guirlande de fleurs sur le front. Les traits avaient une expression malicieuse dans toute leur beauté, et si la bouche avait parlé, elle aurait probablement dit :

« N’aie pas peur, Pandore ! Quel mal y a-t-il à ouvrir une boîte ? Ne t’inquiète pas pour le pauvre Épiméthée. Tu es plus sage que lui et dix fois plus courageuse. Ouvre la boîte et vois si tu ne trouves pas quelque chose de très joli. »

Et en ce jour particulier, quand Pandore était seule, sa curiosité devint si grande qu’elle toucha finalement la boîte. Elle était plus que décidée à l’ouvrir si elle le pouvait.

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Mais d’abord, elle essaya de la soulever. Elle était lourde, beaucoup trop pour la faible force d’un enfant comme Pandore. Elle souleva un bout de la boîte de quelques centimètres et la laissa tomber avec un bruit sourd. Un instant plus tard, elle crut presque entendre quelque chose bouger à l’intérieur de la boîte. Elle n’en était pas tout à fait sûre, mais sa curiosité devint plus forte que jamais. Soudain, ses yeux tombèrent sur un étrange nœud d’or qui la retenait. Elle le prit entre ses doigts et, presque sans le vouloir, se mit bientôt à essayer de le défaire.

C’était un nœud très compliqué, mais enfin, par le plus pur hasard, Pandore donna un tour à la corde et elle se déroula comme par magie. La boîte était sans verrou.

« C’est la chose la plus étrange que j’aie jamais vue, » dit Pandore. « Que dira Épiméthée ? Et comment pourrais-je la refermer ? »

Puis l’idée vint à son petit cœur espiègle que, puisqu’on soupçonnerait qu’elle regardait dans la boîte, autant le faire tout de suite.

Quand Pandore souleva le couvercle, le chalet s’assombrit soudainement, car un nuage noir avait complètement caché le soleil et semblait l’avoir enterré vivant. Depuis un moment, il y avait un grondement bas qui soudain éclata en un lourd coup de tonnerre. Mais Pandore ne fit attention à rien de tout cela. Elle leva le couvercle presque à la verticale et regarda à l’intérieur. Il sembla qu’un essaim soudain de créatures ailées passa en bousculant, s’envolant hors de la boîte tandis qu’elle entendait la voix d’Épiméthée à la porte s’exclamer comme s’il avait mal :

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« Oh, je suis piqué ! Je suis piqué ! Pandore coquine, pourquoi as-tu ouvert cette méchante boîte ? »

Pandore laissa tomber le couvercle et leva les yeux pour voir ce qui était arrivé à Épiméthée. Le nuage d’orage avait assombri la pièce au point qu’elle ne pouvait pas voir clairement ce qu’il y avait à l’intérieur. Mais elle entendit un bourdonnement désagréable, comme si de nombreuses énormes mouches ou abeilles géantes volaient autour. Et à mesure que ses yeux s’habituaient à l’obscurité, elle vit une foule de petites formes laides, très méchantes, avec des ailes de chauve-souris et des aiguillons terriblement longs sur leurs queues. C’était l’une d’elles qui avait piqué Épiméthée. Peu après, Pandore elle-même commença à pleurer. Un petit monstre odieux s’était posé sur son front et l’aurait piquée profondément si Épiméthée n’était pas venu le chasser.

Si tu veux savoir ce que sont ces laids êtres, il faut te dire que c’était toute la famille des Troubles terrestres. Il y avait des Passions mauvaises. Il y avait de nombreuses espèces de Soucis. Plus de cent cinquante Peines. Des Maladies sous des formes innombrables, étranges et douloureuses. Il y avait plus de types de Vilains qu’il ne serait utile de mentionner. En bref, tout ce qui a depuis affligé les âmes et les corps de l’humanité était enfermé dans la mystérieuse boîte confiée à Épiméthée et Pandore pour être gardée en sécurité, afin que les enfants heureux du monde ne soient jamais dérangés par eux. S’ils avaient été fidèles à leur mission, tout aurait bien marché. Aucun adulte n’aurait été triste, et aucun enfant n’aurait versé une seule larme depuis ce moment jusqu’à présent.

Mais il était impossible pour les deux enfants de garder l’affreux essaim dans leur petite maison. Pandore ouvrit fenêtres et portes pour les faire sortir, et en effet, les Troubles ailés s’envolèrent et harcelèrent les gens partout, si bien que personne ne sourit pendant de nombreux jours. Et les enfants de la Terre, qui semblaient auparavant sans âge, vieillissaient jour après jour et devinrent bientôt jeunes gens et jeunes filles, hommes et femmes, puis vieux, avant même de rêver d’une telle chose.

Pendant ce temps, la coquine Pandore et Épiméthée restèrent dans leur chalet. Tous deux avaient été douloureusement piqués. Épiméthée s’assit morose dans un coin, dos à Pandore. Quant à la pauvre Pandore, elle se jeta sur le sol et posa sa tête sur la boîte fatale. Elle pleurait comme si son cœur allait se briser. Soudain, un petit tapotement se fit entendre à l’intérieur du couvercle.

« Qu’est-ce que cela peut être ? » cria Pandore en levant la tête.

Mais Épiméthée était trop de mauvaise humeur pour lui répondre.

De nouveau le tapotement ! Cela ressemblait aux petits jointures d’une main de fée.

« Qui es-tu ? » demanda Pandore, « qui es-tu à l’intérieur de cette affreuse boîte ? »

Une douce petite voix répondit de l’intérieur :
« Il suffit de soulever le couvercle et tu verras. »

« Non, non, » répondit Pandore, « j’en ai assez de soulever le couvercle. Ne pense jamais que je serai assez stupide pour te laisser sortir. »

« Ah, » dit de nouveau la douce voix, « tu ferais mieux de me laisser sortir. Je ne suis pas comme ces créatures méchantes qui ont des aiguillons dans leur queue. Elles n’ont aucun rapport avec moi, comme tu le constaterais bientôt si tu ne faisais que soulever le couvercle. »

En effet, il y avait une sorte d’enchantement joyeux dans le ton, qui rendait presque impossible de refuser quoi que ce soit à cette petite voix. Le cœur de Pandore se sentit plus léger à chaque mot venant de la boîte. Épiméthée aussi avait quitté son coin et semblait de meilleure humeur.

« Épiméthée ! » s’exclama Pandore, « quoi qu’il arrive, j’ai décidé de soulever le couvercle. »

« Et comme le couvercle semble très lourd, » dit Épiméthée en traversant la pièce, « je vais t’aider. »

Ainsi, d’un commun accord, les deux enfants soulevèrent le couvercle. S’envola un petit personnage ensoleillé et souriant, flottant dans la pièce, projetant de la lumière partout où il allait. As-tu déjà fait danser le soleil dans des coins sombres en le réfléchissant avec un petit miroir ?

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Ainsi apparut la gaieté ailée de cet étrange être féerique dans l’obscurité du chalet. Elle vola vers Épiméthée et posa son doigt le plus léger sur la partie enflammée où le Trouble l’avait piqué, et immédiatement la douleur disparut. Puis elle embrassa Pandore sur le front, et sa douleur fut guérie également.

« Qui es-tu, belle créature ? » demanda Pandore.

« Je dois m’appeler Espérance, » expliqua la figure ensoleillée, « et parce que je suis si joyeuse, les dieux m’ont placée dans la boîte pour compenser l’essaim de Troubles laids. N’aie pas peur ! Nous nous en sortirons plutôt bien malgré eux. »

« Tes ailes sont colorées comme un arc-en-ciel, » s’exclama Pandore, « comme c’est beau ! »

« Et resteras-tu avec nous, » demanda Épiméthée, « pour toujours ? »

« Aussi longtemps que tu auras besoin de moi, » dit Espérance, « et ce sera aussi longtemps que tu vivras dans le monde. Je promets de ne jamais t’abandonner. »

Ainsi, Pandore et Épiméthée trouvèrent l’Espérance, et tout le monde qui lui a fait confiance depuis ce jour l’a trouvée aussi. Les Troubles volent toujours autour du monde, mais nous avons cette charmante et lumineuse fée, Espérance, pour guérir leurs piqûres et renouveler le monde pour nous.

Le Paradis des Enfants raconte l’histoire de la malicieusement curieuse Pandore, qui n’aurait jamais dû regarder dans cette boîte !