Un jour, la cuisinière entra dans la cuisine pour faire des pains d’épice. Elle prit de la farine et de l’eau, du sirop et du gingembre, et mélangea le tout soigneusement, ajouta un peu plus d’eau pour que la pâte soit fine, puis un peu plus de farine pour qu’elle soit épaisse, un peu de sel et des épices, puis elle l’étala pour obtenir une belle pâte lisse de couleur jaune foncé.

Ensuite, elle prit des moules carrés et découpa des gâteaux carrés pour les petits garçons, et avec des moules ronds, elle découpa des gâteaux ronds pour les petites filles, puis elle dit : « Je vais faire un petit bonhomme en pain d’épice pour le petit Bobby. » Elle prit une belle boule ronde pour le corps, et une plus petite pour la tête, qu’elle étira un peu pour former le cou. Deux autres morceaux furent fixés en dessous pour faire les jambes, tirés pour obtenir une forme correcte, avec pieds et orteils complets, et deux morceaux encore plus petits furent façonnés en bras, avec de petites mains et doigts délicats.

Mais le plus beau travail fut fait sur la tête, car le sommet fut frisotté pour former un joli petit chapeau sucré ; de chaque côté, une petite oreille charmante fut faite, et à l’avant, après avoir soigneusement modelé le nez, une belle bouche fut formée avec un gros raisin, et deux petits yeux brillants avec des amandes grillées et des graines de carvi.

Le bonhomme en pain d’épice était maintenant prêt pour la cuisson, et c’était un petit personnage très joyeux. En fait, il avait l’air si rusé que la cuisinière craignit qu’il ne prépare quelque malice. Quand la pâte fut prête pour le four, elle y mit les gâteaux carrés et les gâteaux ronds ; puis elle plaça le petit bonhomme en pain d’épice dans un coin reculé, où il ne pourrait pas s’échapper rapidement.

Puis elle monta pour balayer le salon, et elle balaya, balaya, jusqu’à ce que l’horloge sonne midi, et elle laissa tomber son balai à la hâte, s’écriant : « Mon Dieu ! le pain d’épice va être tout brûlé ! » Elle descendit alors à la cuisine et ouvrit la porte du four. Les gâteaux carrés étaient tous cuits, bien durs et dorés, les gâteaux ronds étaient tous cuits, bien durs et dorés, et le bonhomme en pain d’épice était également cuit, bien dur et doré ; il se tenait debout dans son coin, les yeux de carvi pétillants et la bouche de raisin bouillonnante de malice, attendant l’ouverture du four. Dès que la porte s’ouvrit, d’un bond, il sauta par-dessus les gâteaux carrés et ronds et le bras de la cuisinière, et avant qu’elle ait dit « Jack Robinson », il courait à travers le sol de la cuisine, aussi vite que ses petites jambes pouvaient le porter, vers la porte arrière grande ouverte, d’où il pouvait voir le chemin du jardin.

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« COURS, COURS, AUSSI VITE QUE TU PEUX.
TU NE PEUX PAS M’ATTRAPER,
JE SUIS LE BONHOMME EN PAIN D’ÉPICE ! »

La vieille cuisinière se retourna aussi vite qu’elle put, ce qui n’était pas très rapide, car elle était plutôt corpulente et avait été prise par surprise, et elle vit couché juste à travers la porte, profondément endormi au soleil, le vieux Mouser, le chat.

« Mouser, Mouser, » cria-t-elle, « arrête le bonhomme en pain d’épice ! Je le veux pour le petit Bobby. » Quand la cuisinière appela la première fois, Mouser pensa que ce n’était qu’un rêve, et se retourna paresseusement ; et la cuisinière appela de nouveau, « Mouser, Mouser ! » Le vieux chat bondit, mais juste au moment où il se retournait pour demander à la cuisinière ce qui se passait, le petit bonhomme en pain d’épice sauta habilement sous sa queue et trotta en un instant sur le chemin du jardin. Mouser se retourna précipitamment et courut après, bien qu’il fût encore trop somnolent pour comprendre ce qu’il devait attraper, et derrière le chat venait la cuisinière, avançant lourdement mais à bonne vitesse.

Au bas du chemin, couché profondément endormi au soleil contre les pierres chaudes du mur du jardin, se trouvait Towser, le chien.

Et la cuisinière cria : « Towser, Towser, arrête le bonhomme en pain d’épice ! Je le veux pour le petit Bobby. »

Quand Towser entendit l’appel pour la première fois, il pensa que quelqu’un parlait dans ses rêves, et se tourna sur le côté avec un autre ronflement ; la cuisinière appela de nouveau : « Towser, Towser, arrête-le, arrête-le ! »

Alors le chien se réveilla vraiment et se leva pour voir ce qu’il devait arrêter. Mais juste au moment où le chien sautait, le petit bonhomme en pain d’épice, qui avait attendu la chance, glissa entre ses pattes et grimpa sur le haut du mur de pierre, de sorte que Towser ne vit que le chat courant vers lui sur le chemin, et derrière le chat, la cuisinière, complètement hors d’haleine.

« COURS, COURS, AUSSI VITE QUE TU PEUX.
TU NE PEUX PAS M’ATTRAPER,
JE SUIS LE BONHOMME EN PAIN D’ÉPICE ! »

Il pensa immédiatement que le chat devait avoir volé quelque chose, et que c’était le chat que la cuisinière voulait qu’il arrête. Or, si Towser aimait quelque chose, c’était poursuivre le chat, et il bondit si furieusement que le pauvre chat n’eut pas le temps de s’arrêter ni de se mettre à l’écart, et ils se retrouvèrent dans un grand mélange de sifflements, aboiements, miaulements, hurlements, griffures et morsures, comme si deux roues de Catherine avaient explosé et s’étaient mélangées.

Mais la vieille cuisinière courait si vite qu’elle ne put s’arrêter mieux que le chat, et tomba sur le chien et le chat entremêlés, et tous trois roulèrent sur le chemin en un tas.

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Et le chat griffa tout ce qui était le plus proche, que ce soit une partie du chien ou de la cuisinière, et le chien mordit tout ce qui était le plus proche, que ce soit une partie du chat ou de la cuisinière, de sorte que la pauvre cuisinière fut violemment malmenée des deux côtés.

Pendant ce temps, le bonhomme en pain d’épice avait grimpé sur le mur du jardin, se tenait sur le sommet avec les mains dans les poches, regardant la mêlée et riant jusqu’aux larmes de ses petits yeux de carvi et de sa bouche de raisin.

« COURS, COURS, AUSSI VITE QUE TU PEUX.
TU NE PEUX PAS M’ATTRAPER,
JE SUIS LE BONHOMME EN PAIN D’ÉPICE ! »

Après un moment, le chat réussit à se libérer de sous la cuisinière et le chien, et avait l’air très abattu et froissé. Il en avait assez de chasser les bonhommes en pain d’épice et se glissa de retour à la cuisine pour se remettre.

Le chien, très en colère car son visage avait été fortement griffé, lâcha la cuisinière et, apercevant enfin le bonhomme en pain d’épice, fonça vers le mur du jardin. La cuisinière se releva, et bien que son visage fût aussi griffé et sa robe déchirée, elle était déterminée à voir la fin de la poursuite et suivit le chien, cette fois plus lentement.

Quand le bonhomme en pain d’épice vit le chien arriver, il sauta de l’autre côté du mur et commença à courir à travers le champ. Au milieu du champ se trouvait un arbre, et à son pied, Jocko, le singe. Il n’était pas endormi — les singes ne dorment jamais — et quand il vit le petit homme courir et entendit la cuisinière crier : « Jocko, Jocko, arrête le bonhomme en pain d’épice ! », il bondit d’un grand saut. Mais il sauta si vite et si loin qu’il passa par-dessus le bonhomme en pain d’épice et tomba sur le dos de Towser, le chien, qu’il n’avait pas remarqué avant. Towser, naturellement surpris, retourna la tête et mordit immédiatement la pointe de la queue du singe, et Jocko sauta à nouveau, jacassant de son indignation.

Pendant ce temps, le bonhomme en pain d’épice arriva au bas de l’arbre et se dit : « Maintenant, je sais que le chien ne peut pas grimper à un arbre, et je ne crois pas que la vieille cuisinière puisse grimper ; quant au singe, je ne suis pas sûr, je n’ai jamais vu de singe avant, mais je vais monter. »

Il se hissa main par main jusqu’à la branche la plus haute.

« GRIMPE, GRIMPE, AUSSI VITE QUE TU PEUX.
TU NE PEUX PAS M’ATTRAPER,
JE SUIS LE BONHOMME EN PAIN D’ÉPICE ! »

Mais le singe bondit d’un seul élan sur la branche la plus basse et, en un instant, se retrouva lui aussi au sommet.

Le bonhomme en pain d’épice se glissa jusqu’au bout de la branche et se suspendit à une main, mais le singe se balança sous la branche et, tendant son long bras, tira le bonhomme en pain d’épice vers lui. Il le tint alors en l’air et le regarda si affamé que la petite bouche de raisin se plissa vers le bas et les yeux de carvi se remplirent de larmes.

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Puis que croyez-vous qu’il se passa ? Le petit Bobby lui-même arriva en courant. Il avait fait sa sieste du midi à l’étage, et dans ses rêves il semblait entendre des gens appeler « Petit Bobby, petit Bobby ! » jusqu’à ce qu’il se lève d’un bond, certain que quelqu’un l’appelait, et descendit les escaliers sans même mettre ses chaussures.

En descendant, il vit à travers la fenêtre le jardin, la cuisinière, le chien et le singe, et entendit même les aboiements de Towser et les jacassements de Jocko. Il courut sur le chemin, ses petits pieds nus frappant le gravier chaud, escalada le mur, et en quelques secondes arriva sous l’arbre, juste au moment où Jocko tenait en l’air le pauvre petit bonhomme en pain d’épice.

« Lâche-le, Jocko ! » cria Bobby, et Jocko le lâcha, car il devait toujours obéir à Bobby. Il le laissa tomber si droit que le bonhomme en pain d’épice tomba directement dans le tablier levé de Bobby.

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Alors Bobby le soutint en l’air et le regarda, et la petite bouche de raisin se plissa encore plus vers le bas, et les larmes coulèrent des yeux de carvi.

Mais Bobby avait trop faim pour s’inquiéter des larmes de pain d’épice, il mordit une grande fois et avala les deux jambes et un morceau du corps.

« OH ! » dit le bonhomme en pain d’épice, « IL ME RESTE UN TIERS ! »

Bobby mordit une seconde fois et avala le reste du corps et les bras.
« OH ! » dit le bonhomme en pain d’épice, « IL ME RESTE DEUX TIERS ! »

Bobby mordit une troisième fois et avala la tête.
« OH ! » dit le bonhomme en pain d’épice, « JE SUIS FINI ! »

Et ainsi il fut — et c’est la fin de l’histoire.

Un petit personnage espiègle en pain d’épice prend vie dès que la porte du four s’ouvre et s’élance dans le monde, se moquant de tous ceux qui essaient de l’attraper. À mesure que la poursuite devient plus folle et chaotique, ses tours astucieux sont mis à l’épreuve dans une aventure rapide à travers le jardin, le champ et l’arbre.