Un homme avait un âne qui, pendant de longues années, avait porté sans relâche les sacs de blé jusqu’au moulin; mais sa force déclinait, et il devenait de moins en moins apte au travail. Alors son maître commença à réfléchir à la meilleure manière de s’en débarrasser; mais l’âne, voyant qu’un mauvais vent soufflait, s’enfuit et prit la route de Brême.

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«Là-bas», pensa-t-il, «je pourrais sûrement devenir musicien de la ville.»
Après avoir marché quelque temps, il trouva un chien couché sur le chemin, haletant comme s’il avait couru jusqu’à l’épuisement.
«Pourquoi halètes-tu ainsi, gros camarade?» demanda l’âne.

«Ah», répondit le chien, «je suis vieux, je deviens chaque jour plus faible, et je ne peux plus chasser. Mon maître voulait me tuer, alors je me suis enfui; mais maintenant, comment vais-je gagner ma croûte?»

«Je vais te dire quelque chose», dit l’âne, «je vais à Brême pour devenir musicien de la ville; viens avec moi et fais-toi aussi musicien. Je jouerai du luth, et toi, tu battras du tambour.»

Le chien accepta, et ils partirent ensemble.

Peu après, ils rencontrèrent un chat assis sur le chemin, avec une mine aussi sombre que trois jours de pluie.
«Eh bien, vieux râpeur, qu’est-ce qui ne va pas chez toi?» demanda l’âne.

«Comment être joyeux quand on risque sa vie?» répondit le chat.
«Je suis devenu vieux, mes dents sont usées, et je préfère rester au coin du feu à filer plutôt que de courir après les souris. Ma maîtresse voulait me noyer, alors je me suis enfui. Mais maintenant, où aller?»

«Viens avec nous à Brême. Tu connais la musique nocturne, tu pourras être musicien de la ville.»

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Le chat trouva l’idée bonne et les accompagna.
Les trois fugitifs arrivèrent ensuite dans une ferme où un coq, perché sur la porte, chantait de toutes ses forces.
«Ton chant perce jusqu’aux os», dit l’âne. «Que se passe-t-il?»

«J’ai annoncé le beau temps,» répondit le coq, «car aujourd’hui est le jour où Notre-Dame lave les petites chemises de l’Enfant Jésus et veut les faire sécher. Mais comme des invités doivent venir dimanche, la maîtresse de maison n’a aucune pitié: elle a dit à la cuisinière qu’elle voulait me manger demain dans la soupe, et ce soir on me coupera la tête. Alors je chante tant que je le peux!»

«Ah, crête rouge,» dit l’âne, «tu ferais mieux de venir avec nous. Nous allons à Brême; on trouve partout mieux que la mort. Tu as une belle voix, et si nous faisons de la musique ensemble, ce sera merveilleux!»

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Le coq accepta le plan, et tous quatre poursuivirent leur route ensemble.
Mais ils ne purent atteindre la ville de Brême en une seule journée, et le soir venu, ils arrivèrent dans une forêt où ils décidèrent de passer la nuit.
L’âne et le chien s’étendirent sous un grand arbre, le chat et le coq se perchèrent dans les branches; mais le coq vola jusqu’à la cime, où il se sentait plus en sécurité.
Avant de s’endormir, il regarda autour de lui et crut voir au loin une petite lumière; il appela donc ses compagnons en leur disant qu’il devait y avoir une maison non loin de là, car il voyait une flamme.
L’âne dit: «Si c’est le cas, levons-nous et avançons, car cet abri n’est pas fameux.»
Le chien pensa qu’un peu d’os avec de la viande ne lui ferait pas de mal non plus.

Ils se dirigèrent alors vers l’endroit d’où venait la lumière, et bientôt elle devint plus vive et plus grande, jusqu’à ce qu’ils arrivent à une maison de brigands bien éclairée.
L’âne, qui était le plus grand, s’approcha de la fenêtre et regarda à l’intérieur.

«Que vois-tu, mon vieux gris?» demanda le coq.
«Ce que je vois?» répondit l’âne. «Une table couverte de bons plats et de boissons, et des brigands qui s’en régalent.»
«Ce serait parfait pour nous,» dit le coq.
«Oui, oui; ah, si seulement nous étions là!» dit l’âne.

Les animaux tinrent alors conseil pour savoir comment chasser les brigands, et finalement, ils trouvèrent un plan.
L’âne devait se tenir sur le rebord de la fenêtre, le chien sauter sur son dos, le chat grimper sur le chien, et enfin le coq se percher sur la tête du chat.

Quand tout fut prêt, à un signal donné, ils commencèrent leur concert:
l’âne brait, le chien aboie, le chat miaule et le coq chante;
puis ils bondirent par la fenêtre dans la pièce, faisant voler les vitres en éclats!
À ce vacarme effrayant, les brigands sursautèrent, persuadés qu’un fantôme entrait, et s’enfuirent dans la forêt, pris de terreur.

Les quatre compagnons s’assirent alors à la table, contents de ce qu’ils trouvaient, et mangèrent comme s’ils n’avaient pas pris de repas depuis un mois.

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Lorsque les quatre musiciens eurent terminé, ils éteignirent la lumière, et chacun chercha un endroit pour dormir selon sa nature.
L’âne se coucha sur la paille dans la cour, le chien derrière la porte, le chat près du foyer sur les cendres chaudes, et le coq se percha sur une poutre du toit; fatigués de leur longue marche, ils s’endormirent bientôt.

Vers minuit, les brigands virent de loin que la lumière ne brillait plus dans la maison et que tout semblait calme.
Le chef dit: «Nous n’aurions pas dû nous laisser effrayer ainsi,» et il envoya l’un d’eux vérifier la maison.

Le messager, trouvant tout tranquille, entra dans la cuisine pour allumer une bougie, et prenant les yeux brillants du chat pour des braises, il y approcha une allumette.
Mais le chat ne goûta guère la plaisanterie et lui sauta au visage en crachant et griffant.
Terrifié, il courut vers la porte de derrière, mais le chien, qui y était couché, se leva et lui mordit la jambe;
et comme il traversait la cour près du tas de paille, l’âne lui donna un solide coup de sabot.
Le coq, réveillé par le vacarme, cria du haut de sa poutre: «Cocorico!»

Alors le brigand s’enfuit aussi vite qu’il put vers son chef et dit:
«Ah, il y a une horrible sorcière assise dans la maison, qui m’a craché dessus et griffé le visage de ses longues griffes; à la porte se tient un homme avec un couteau, qui m’a poignardé dans la jambe; dans la cour gît un monstre noir, qui m’a frappé avec une massue; et là-haut, sur le toit, est assis le juge, qui criait: “Amenez-moi ce vaurien!” Alors je me suis enfui aussi vite que j’ai pu.»

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Après cela, les brigands n’osèrent plus retourner dans la maison; mais les quatre musiciens de Brême y furent si bien qu’ils décidèrent d’y rester pour toujours.
Et la bouche de celui qui raconta cette histoire pour la dernière fois est encore chaude.

Quatre animaux âgés, plus désirés par leurs maîtres, entreprennent un voyage pour trouver une nouvelle vie en tant que musiciens dans une ville lointaine. En chemin, ils rencontrent des aventures inattendues qui mettent à l’épreuve leur courage et leur ingéniosité.