Il était une fois quatre petits lapins, et leurs noms étaient – Flopsy, Mopsy, Queue-de-Coton et Pierre.
Ils vivaient avec leur mère dans un talus sablonneux, sous la racine d’un très grand sapin.
« Maintenant, mes chéris, » dit un matin la vieille Madame Lapin, « vous pouvez aller dans les champs ou descendre le sentier, mais n’entrez pas dans le jardin de Monsieur McGregor : votre père y a eu un accident ; Madame McGregor l’a mis dans une tarte. »
« Allez maintenant, et ne faites pas de bêtises. Je sors. »
Alors la vieille Madame Lapin prit un panier et son parapluie, et partit chez le boulanger. Elle acheta un pain brun et cinq petits pains aux groseilles.
Flopsy, Mopsy et Queue-de-Coton, qui étaient de gentils petits lapins, descendirent le sentier pour cueillir des mûres;
Mais Pierre, qui était très désobéissant, courut tout droit vers le jardin de Monsieur McGregor et se glissa sous le portail!
Il mangea d’abord de la laitue et des haricots verts; puis il croqua quelques radis;
Et, se sentant un peu malade, il partit à la recherche de persil.
Mais au détour d’un châssis à concombres, qui rencontra-t-il sinon Monsieur McGregor!
Monsieur McGregor était à quatre pattes en train de repiquer des jeunes choux, mais il se redressa brusquement et se mit à courir après Pierre, agitant un râteau et criant : « Arrête, voleur! »
Pierre eut une peur affreuse; il courut dans tout le jardin, car il avait oublié le chemin du portail.
Il perdit une de ses chaussures parmi les choux, et l’autre parmi les pommes de terre.
Après les avoir perdues, il se mit à courir à quatre pattes et allait plus vite, si bien que je crois qu’il aurait pu s’échapper complètement s’il n’avait malheureusement couru droit dans un filet à groseilles, où il fut pris par les gros boutons de sa veste. C’était une veste bleue à boutons de cuivre, toute neuve.
Pierre se crut perdu et versa de grosses larmes; mais ses sanglots furent entendus par de gentils moineaux, qui volèrent vers lui tout excités et le supplièrent de se ressaisir.
Monsieur McGregor arriva avec un tamis, qu’il comptait renverser sur Pierre; mais celui-ci se tortilla juste à temps, laissant sa veste derrière lui.
Il se précipita dans l’abri de jardin et sauta dans un arrosoir. Cela aurait été une bonne cachette, s’il n’y avait pas eu tant d’eau dedans.
Monsieur McGregor était sûr que Pierre se cachait quelque part dans l’abri, peut-être sous un pot de fleurs. Il se mit à les retourner soigneusement, regardant dessous chacun d’eux.
Bientôt Pierre éternua – « Kertyschoo! » Monsieur McGregor fut aussitôt sur lui et essaya de lui marcher dessus, mais Pierre sauta par une fenêtre, renversant trois plantes. La fenêtre était trop petite pour Monsieur McGregor, et il en avait assez de courir après Pierre. Il retourna donc à son travail.
Pierre s’assit pour se reposer; il était essoufflé, tremblant de peur, et n’avait pas la moindre idée du chemin à suivre. Il était aussi tout mouillé d’avoir été assis dans l’arrosoir.
Au bout d’un moment, il se remit à marcher, sautillant lentement et regardant autour de lui.
Il trouva une porte dans un mur; mais elle était fermée à clé, et il n’y avait pas assez de place pour qu’un petit lapin dodu puisse se glisser dessous.
Une vieille souris allait et venait sur le seuil de pierre, portant des pois et des haricots à sa famille dans le bois. Pierre lui demanda le chemin vers le portail, mais elle avait un gros pois dans la bouche et ne put répondre. Elle secoua seulement la tête. Pierre se mit à pleurer.
Alors il essaya de traverser le jardin en ligne droite, mais il devint de plus en plus confus. Bientôt, il arriva à un bassin où Monsieur McGregor remplissait ses arrosoirs. Un chat blanc fixait des poissons rouges; il restait immobile, mais de temps en temps le bout de sa queue bougeait, comme s’il était vivant. Pierre pensa qu’il valait mieux ne pas lui parler; il avait entendu parler des chats par son cousin, le petit Benjamin Lapin.
Il retourna vers l’abri, mais soudain, tout près de lui, il entendit le bruit d’une houe – scrrr-ritch, scratch, scratch, scritch. Pierre se faufila sous les buissons. Mais comme rien ne se passait, il sortit, grimpa sur une brouette et regarda par-dessus. La première chose qu’il vit fut Monsieur McGregor binant des oignons. Son dos était tourné vers Pierre, et au-delà se trouvait le portail!
Pierre descendit très silencieusement de la brouette et se mit à courir aussi vite qu’il le put, le long d’un sentier droit derrière des buissons de cassis.
Monsieur McGregor l’aperçut au coin, mais Pierre n’en eut cure. Il se glissa sous le portail et fut enfin en sécurité dans le bois, hors du jardin.
Monsieur McGregor suspendit la petite veste et les chaussures en guise d’épouvantail pour effrayer les merles.
Pierre ne cessa de courir et ne regarda pas en arrière jusqu’à ce qu’il soit rentré chez lui, sous le grand sapin.
Il était si fatigué qu’il s’affaissa sur le doux sable du sol du terrier et ferma les yeux. Sa mère était occupée à cuisiner; elle se demandait ce qu’il avait bien pu faire de ses vêtements. C’était la deuxième petite veste et la deuxième paire de chaussures que Pierre avait perdues en quinze jours!
Je suis désolé de dire que Pierre ne se sentit pas très bien dans la soirée.
Sa mère le mit au lit et prépara une tisane de camomille; et elle en donna une dose à Pierre.
« Une cuillerée à prendre au coucher. »
Mais Flopsy, Mopsy et Queue-de-Coton eurent du pain, du lait et des mûres pour le souper.
