Il était une fois, dans l’étendue de Serenara, où les plaines dorées rencontraient les forêts verdoyantes et où de vieilles montagnes se dressaient au loin, vivait un chat domestique intelligent nommé Meeka. Meeka n’était pas comme les autres chats—alors que les autres se prélassaient au soleil et chassaient les papillons, Meeka lisait de vieux parchemins, apprenait les langues de la forêt et explorait chaque sentier caché des Bois Murmurants voisins.

Non loin du village de Meeka, au cœur de la grande savane, régnait un puissant lion nommé Baran. Avec sa crinière comme un feu qui coule et un rugissement qui résonnait à travers les vallées, Baran était le Roi des Bêtes. Il était noble et fort, mais s’était éloigné de ses sujets, passant la plupart de son temps dans les hautes terres des Collines d’Ember.

À l’insu de Meeka et de Baran, le danger bouillonnait au plus profond de la Forêt des Ombres, où l’obscurité s’accrochait aux arbres comme de vieilles toiles d’araignée et où le vent lui-même semblait avoir peur. Là, un guérisseur autrefois bienveillant nommé Varek avait été maudit par sa propre jalousie. Il y a longtemps, Varek avait été rejeté par les esprits de la forêt après avoir tenté de voler leurs secrets. Sa punition : vivre éternellement en loup-garou, se transformant chaque nuit, maudit avec une soif de peur.

Chaque pleine lune, Varek descendait sur les terres environnantes, effrayant les animaux, détruisant les maisons et ne laissant derrière lui que des hurlements inquiétants. Les villageois du domicile de Meeka le craignaient, et même le fier lion Baran considérait Varek comme un conte effrayant. Mais Meeka savait que les histoires étaient vraies.

Un jour, après une attaque particulièrement violente qui avait fait disparaître tout un bosquet d’oiseaux chanteurs et un faon manquant, Meeka décida que cela suffisait. Elle prit sa petite besace d’herbes, une boussole faite de pierre et de vigne, et se dirigea vers les Collines d’Ember.

Elle arriva au palais de Baran au coucher du soleil, où les gardes se moquaient du petit félin.

“Je demande audience auprès du Roi Lion !” déclara Meeka.

Ils rirent, mais la nouvelle du courageux petit chat parvint à Baran, qui, intrigué, la laissa entrer dans sa salle.

“Pourquoi as-tu voyagé tout ce chemin, petite ?” demanda Baran avec un mélange d’amusement et de fatigue.

“Pour arrêter le loup-garou qui hante la forêt. Votre peuple souffre, et il a besoin de votre aide.”

Baran rit. “Tu crois aux contes de fées, chat. Il n’y a pas de loups-garous—seulement des lâches qui blâment les bêtes pour leurs peurs.”

“Mais j’ai vu les signes,” argumenta Meeka. “Arbres griffés, créatures disparues, empreintes qui passent de l’homme à la bête. Je ne te demande pas de croire, seulement de venir voir.”

Baran soupira. Il n’avait pas quitté son domaine depuis des années. Mais il y avait quelque chose dans les yeux de Meeka—une étincelle de courage, de vérité—qui réveilla quelque chose d’oublié dans son cœur.

“Très bien,” dit-il en se levant. “Demain, nous partons.”

Ensemble, ils partirent à l’aube—lion et chat, petit et puissant. En chemin, Baran en vint à admirer l’esprit vif et le cœur courageux de Meeka. Elle étudiait les signes dans la boue, écoutait le chant des oiseaux qui avertissait du danger proche, et apprit à Baran à se déplacer silencieusement, comme l’ombre d’un souffle.

Arrivés au bord de la Forêt des Ombres, l’air devint épais et froid. Les arbres se courbaient de manière étrange, et le ciel semblait plus sombre, bien que le soleil brillât encore.

“Ce soir, c’est la pleine lune,” murmura Meeka. “Il viendra.”

Ils campèrent près d’une petite source et attendirent. La nuit tomba comme un rideau, et le monde devint argenté. Soudain, les hurlements commencèrent—longs, plaintifs et proches.

Des ombres surgit une bête—grande comme un ours, au pelage plus noir que la nuit, aux yeux brillants comme des braises, et aux griffes raclant la terre avec faim.

Baran rugit et bondit, mais Varek était rapide, tournoyant et bondissant comme une ombre animée. Le combat fit trembler le sol. Meeka se faufila entre eux, criant : “Il est maudit ! Nous devons affaiblir son esprit, pas seulement son corps !”

Se souvenant de ses parchemins, Meeka sortit un sac de sauge et de sel lunaire. Elle courut vers une clairière, traçant un cercle de symboles pendant que Baran et Varek se battaient.

“Amenez-le ici !” cria-t-elle.

Baran fit semblant de faiblir, attirant le loup-garou à le suivre. Quand Varek se jeta, il entra dans le cercle—et Meeka lança le dernier sel en l’air. Les symboles brillèrent, et un grand vent hurla à travers les arbres.

Varek hurla—un son profond et lamentable rempli de tristesse. Lentement, la bête tomba à genoux. Son pelage recula, ses griffes rétrécirent, et en quelques instants, un homme frêle se retrouva au centre, pleurant doucement.

“Je… je suis libre,” murmura-t-il. “Pardonne-moi.”

Baran regarda Meeka, qui acquiesça.

“Il a été maudit par ses propres choix, mais même les malédictions peuvent être brisées.”

Baran se tourna vers l’homme. “Quitte cette forêt. Recommence à zéro. Ne fais plus de mal à personne.”

Varek acquiesça et s’éloigna en boitant, disparaissant dans la brume.

La nouvelle de leur exploit se répandit loin et large. Meeka fut acclamée comme héroïne. Baran, ayant revu le monde, rouvrit son cœur à son peuple.

Il créa un conseil où toutes les créatures pouvaient parler, et Meeka fut nommée première Conseillère Suprême des Terres Sauvages.

Et bien que la forêt garde encore des secrets, la paix revint à Serenara, où un chat et un lion se sont tenus contre l’obscurité—et ont gagné.

Un courageux chat et un lion affrontent un loup-garou maudit.