Il était une fois une femme qui désirait ardemment avoir un petit enfant, mais elle ne pouvait réaliser son vœu. Enfin, elle alla voir une fée et lui dit : Je voudrais tellement avoir un petit enfant ; pourriez-vous me dire où en trouver un ?
— Oh, cela peut se faire facilement, répondit la fée. Voici un grain d’orge d’un type différent de ceux qui poussent dans les champs et que mangent les poules ; mettez-le dans un pot de fleurs et voyez ce qui se passera.
— Merci, dit la femme, et elle donna à la fée douze shillings, le prix du grain d’orge. Puis elle rentra chez elle et le planta. Immédiatement, une grande et belle fleur poussa, ressemblant à une tulipe, mais avec ses feuilles étroitement fermées comme si elle était encore un bouton.
— C’est une fleur magnifique, dit la femme, et elle embrassa les feuilles rouges et dorées. Alors que ce faisant, la fleur s’ouvrit, révélant une véritable tulipe. À l’intérieur, sur les étamines en velours vert, était assise une toute petite et gracieuse jeune fille.
Elle ne mesurait guère plus de la moitié d’un pouce, et on lui donna le nom de Poucelina, ou « Minuscule », car elle était si petite. Une coquille de noix polie servait de berceau ; son lit était fait de feuilles de violette bleue, avec une feuille de rose comme couverture. Là, elle dormait la nuit, mais le jour, elle s’amusait sur une table où la femme avait disposé une assiette d’eau. Autour de cette assiette, des couronnes de fleurs y trempaient leurs tiges, et sur l’assiette flottait une grande feuille de tulipe qui servait de bateau à Minuscule. Là, la petite jeune fille pagayait d’un côté à l’autre avec deux rames faites de crin blanc. C’était vraiment un spectacle charmant.
Minuscule pouvait aussi chanter si doucement et si joliment que jamais personne n’avait entendu un chant pareil. Une nuit, alors qu’elle était dans son joli lit, un gros crapaud laid et humide s’introduisit par une vitre cassée de la fenêtre et sauta directement sur la table où Minuscule dormait sous sa couverture de feuille de rose.
— Quelle jolie petite femme pour mon fils, dit le crapaud, et elle prit la coquille de noix où dormait Minuscule et sauta par la fenêtre dans le jardin.
Au bord marécageux d’un large ruisseau du jardin vivait le crapaud avec son fils. Il était encore plus laid que sa mère et, voyant la jolie petite jeune fille dans son lit élégant, il ne put que crier : Croa, croa, croa.
— Ne parle pas si fort, sinon elle se réveillera, dit le crapaud, et alors elle pourrait s’enfuir, car elle est légère comme du duvet de cygne. Nous la placerons sur une des feuilles de nénuphar dans le ruisseau ; ce sera comme une île pour elle, si légère et petite, et alors elle ne pourra pas s’échapper ; et, pendant qu’elle sera là, nous préparerons la chambre d’apparat sous le marais, où tu vivras une fois mariée.
Au loin, dans le ruisseau, poussaient plusieurs nénuphars aux larges feuilles vertes, semblant flotter sur l’eau. La plus grande de ces feuilles semblait plus éloignée que les autres, et le vieux crapaud nagea jusqu’à elle avec la coquille de noix où Minuscule dormait encore. La toute petite se réveilla très tôt et se mit à pleurer amèrement en voyant où elle se trouvait : elle ne voyait que de l’eau de tous côtés et aucun moyen de rejoindre la terre ferme.
Pendant ce temps, le vieux crapaud s’affairait sous le marais, décorant sa chambre avec des roseaux et des fleurs jaunes sauvages, pour la rendre jolie pour sa nouvelle belle-fille. Puis il nagea avec son laid fils jusqu’à la feuille où se trouvait la pauvre Minuscule. Il voulait récupérer le joli lit pour le mettre dans la chambre nuptiale. Le vieux crapaud s’inclina devant elle dans l’eau et dit : Voici mon fils, il sera ton mari, et tu vivras heureuse dans le marais au bord du ruisseau.
— Croa, croa, croa, répondit le fils, et le crapaud emporta le lit élégant, laissant Minuscule seule sur la feuille verte où elle pleurait. Elle ne pouvait imaginer vivre avec le vieux crapaud et son laid fils pour mari.
Les petits poissons, qui nageaient sous l’eau, avaient vu le crapaud et entendu ses paroles. Ils levèrent la tête au-dessus de l’eau pour regarder la jeune fille. Dès qu’ils la virent, ils trouvèrent qu’elle était très jolie et furent peinés qu’elle doive vivre avec les crapauds laids. Non, jamais cela ne devait arriver !
Ils se rassemblèrent autour de la tige verte qui portait la feuille sur laquelle se tenait la petite, et la rongèrent à la base avec leurs dents. Alors la feuille dériva au fil de l’eau, emportant Minuscule loin de toute terre.
Minuscule passa près de nombreuses villes, et les petits oiseaux dans les buissons la virent et chantèrent : Quelle charmante petite créature ! La feuille continua de flotter, l’emportant toujours plus loin, jusqu’à ce qu’elle atteigne d’autres terres. Un gracieux petit papillon blanc voltigeait sans cesse autour d’elle et finit par se poser sur la feuille.
Minuscule lui plut, et elle en fut heureuse, car le crapaud ne pouvait plus l’atteindre. Le pays qu’elle traversait était beau, et le soleil brillait sur l’eau, la faisant scintiller comme de l’or liquide. Elle ôta sa ceinture, en attacha une extrémité au papillon et l’autre à la feuille, qui glissa alors plus vite que jamais, emportant Minuscule.
Bientôt, un grand hanneton passa. Dès qu’il la vit, il l’empoigna par la taille avec ses griffes et vola avec elle jusqu’à un arbre. La feuille verte dériva sur le ruisseau, et le papillon vola avec elle, attaché à la ceinture.
Oh ! comme la petite Minuscule fut effrayée lorsque le hanneton s'envola avec elle jusqu'à l'arbre ! Mais elle regrettait surtout le beau papillon blanc qu'elle avait accroché à la feuille, car s'il ne pouvait se libérer, il mourrait de faim. Mais le hanneton ne s'en soucia guère. Il s'assit à ses côtés sur une grande feuille verte, lui donna du miel des fleurs et lui dit qu'elle était très jolie, bien que ne ressemblant en rien à un hanneton. Au bout d'un moment, tous les hannetons levèrent leurs antennes et dirent : « Elle n'a que deux pattes ! Comme c'est laid ! » « Elle n'a pas d'antennes », dit un autre. « Sa taille est toute fine. Bof ! On dirait un être humain ! »
« Oh ! Elle est laide », dirent toutes les femelles hannetons, bien que Minuscule fût très jolie. Alors le hanneton qui s'était enfui avec elle crut tous les autres lorsqu'ils disaient qu'elle était laide, et ne voulut plus rien lui dire, lui disant qu'elle pouvait aller où elle voulait. Alors il descendit de l'arbre avec elle et la déposa sur une marguerite. Elle pleurait, se croyant si laide que même les hannetons n'oseraient lui adresser la parole. Pourtant, elle était la plus belle créature qu'on puisse imaginer, aussi tendre et délicate qu'une belle feuille de rose.
Durant tout l'été, la pauvre petite Minus vécut seule dans la vaste forêt. Elle se tissa un lit de brins d'herbe et le suspendit sous une large feuille pour se protéger de la pluie. Elle se nourrissait du nectar des fleurs et buvait la rosée de leurs feuilles chaque matin.
Ainsi s'écoulèrent l'été et l'automne, puis vint l'hiver, le long et froid hiver. Tous les oiseaux qui lui avaient chanté si doucement s'étaient envolés, et les arbres et les fleurs s'étaient fanés. La grande feuille de trèfle sous laquelle elle avait vécu était maintenant enroulée sur elle-même et ratatinée ; il ne restait plus qu'une tige jaune et desséchée. Elle avait terriblement froid, car ses vêtements étaient déchirés, et elle était si frêle et délicate que la pauvre petite Minuscule faillit mourir de froid.
Il commença à neiger aussi ; et les flocons, en tombant sur elle, lui donnaient l'impression d'en recevoir une pelletée entière, car nous sommes grands, mais elle ne mesurait que quelques centimètres. Alors elle s'enveloppa dans une feuille sèche, mais celle-ci se fendit au milieu et ne put la tenir au chaud, et elle frissonna de froid.
Près du bois où elle vivait s'étendait un champ de maïs, mais le maïs avait été coupé depuis longtemps ; il ne restait que les chaumes secs et nus qui émergeaient du sol gelé. C'était comme pour elle de se frayer un chemin à travers une grande forêt. Oh ! comme elle frissonnait de froid ! Elle arriva enfin à la porte d'un terrier de mulot, qui avait un petit terrier sous les chaumes de maïs. Là vivait la souris des champs, au chaud et confortablement installée, dans une pièce remplie de maïs, avec une cuisine et une belle salle à manger.
La pauvre petite Minuscule se tenait devant la porte, telle une mendiante, et implorait un grain d'orge, car elle n'avait rien mangé depuis deux jours.
« Pauvre petite créature », dit la souris des champs, qui était en réalité une gentille vieille souris des champs, « viens dans ma chambre chaude et mange avec moi. » Ravie de la présence de Minuscule, elle lui dit : « Tu es la bienvenue pour rester avec moi tout l'hiver, si tu le souhaites ; mais tu devras garder ma chambre propre et rangée, et me raconter des histoires, car j'aimerais beaucoup les entendre. » Et Minuscule fit tout ce que la souris des champs lui avait demandé, et elle se trouva très à son aise.
« Nous aurons bientôt de la visite », dit un jour la souris des champs. « Mon voisin me rend visite une fois par semaine. Il est plus aisé que moi ; il a de grandes pièces et porte un magnifique manteau de velours noir. Si seulement vous pouviez l'épouser, vous seriez vraiment comblée. Mais il est aveugle, alors vous devrez lui raconter vos plus belles histoires. »
Mais Minuscule ne s'intéressait pas du tout à ce voisin, car c'était une taupe. Pourtant, il vint lui rendre visite, vêtu de son manteau de velours noir.
« Il est très riche et savant, et sa maison est vingt fois plus grande que la mienne », dit la souris des champs.
Il était riche et savant, sans aucun doute, mais il parlait toujours avec dédain du soleil et des jolies fleurs, car il ne les avait jamais vues. Minuscule était obligée de lui chanter « Coccinelle, coccinelle, envole-toi vers ta maison », et bien d'autres jolies chansons. Et la taupe tomba amoureuse d'elle, car elle avait une si douce voix ; mais elle ne dit rien encore, car elle était très prudente.
Peu de temps auparavant, la taupe avait creusé un long passage sous terre, reliant la tanière de la souris des champs à la sienne. Celle-ci avait la permission d'y accompagner Minuscule à sa guise. Mais il les avait prévenus de ne pas s'alarmer à la vue d'un oiseau mort gisant dans le passage. C'était un oiseau parfait, avec son bec et ses plumes, qui ne devait pas être mort depuis longtemps, et qui gisait précisément à l'endroit où la taupe avait creusé son passage.
La taupe prit un morceau de bois phosphorescent dans sa gueule, et celui-ci scintilla comme du feu dans l'obscurité ; puis elle les précéda pour les éclairer dans le long passage obscur. Lorsqu'ils arrivèrent à l'endroit où gisait l'oiseau mort, la taupe enfonça son large museau à travers le plafond, la terre céda, créant un grand trou, et la lumière du jour pénétra dans le passage. Au milieu du sol gisait une hirondelle morte, ses belles ailes repliées contre son corps, ses pattes et sa tête rétractées sous ses plumes ; le pauvre oiseau était manifestement mort de froid. La petite Minuscule était très triste de voir cela ; elle aimait tant les petits oiseaux ; tout l'été, ils avaient chanté et gazouillé si joliment pour elle. Mais la taupe le repoussa de ses pattes tordues et dit : « Il ne chantera plus maintenant. Comme il doit être malheureux de naître petit oiseau ! Je suis reconnaissante qu'aucun de mes enfants ne soit jamais un oiseau, car ils ne savent rien faire d'autre que pleurnicher, gazouiller, et mourir de faim en hiver. »
« Oui, tu peux bien dire ça, en bon malin ! » s'exclama la mulot. « À quoi bon gazouiller, car quand l'hiver arrive, il doit mourir de faim ou de froid. Les oiseaux sont pourtant de race. »
Minuscule ne dit rien ; mais quand les deux autres eurent tourné le dos à l'oiseau, elle se pencha et caressa les douces plumes qui recouvraient sa tête, puis embrassa ses paupières closes. « Peut-être était-ce celui qui me chantait si doucement cet été », dit-elle. Et quel plaisir cela m'a procuré, toi, mon cher et joli oiseau !
La taupe boucha alors le trou par lequel filtrait la lumière du jour, puis accompagna la dame jusqu'à chez elle. Mais durant la nuit, Petite ne put trouver le sommeil ; elle se leva donc et tissa un grand et beau tapis de foin, qu'elle apporta à l'oiseau mort et étendit sur lui, mêlé à du duvet des fleurs qu'elle avait trouvées dans la chambre des mulots. Doux comme de la laine, le foin était si doux qu'elle en étendit de chaque côté de l'oiseau, afin qu'il repose au chaud dans la terre froide.
« Adieu, mon joli petit oiseau, dit-elle, adieu ; merci pour ton chant enchanteur durant l'été, quand tous les arbres étaient verts et que le soleil chaud nous inondait de sa chaleur. » Puis elle posa sa tête sur la poitrine de l'oiseau, mais elle fut aussitôt saisie d'effroi, car il lui sembla que quelque chose à l'intérieur battait la chamade. C'était le cœur de l'oiseau ; il n'était pas vraiment mort, seulement engourdi par le froid, et la chaleur l'avait ramené à la vie.
En automne, toutes les hirondelles s'envolent vers les pays chauds, mais si l'une d'elles s'attarde, le froid la saisit, elle gèle et tombe comme morte ; elle reste là où elle est tombée, et la neige froide la recouvre. Minuscule tremblait de tous ses membres ; elle était très effrayée, car l'oiseau était grand, bien plus grand qu'elle, elle ne mesurait que quelques centimètres. Mais elle prit son courage à deux mains, recouvrit la pauvre hirondelle d'une épaisse couche de laine, puis prit une feuille qui lui servait de couvre-lit et la posa sur la tête du pauvre oiseau.
Le lendemain matin, elle se faufila de nouveau dehors pour le voir. Il était vivant, mais très faible ; il ne put ouvrir les yeux qu'un instant pour regarder Minuscule, qui se tenait près de lui, tenant un morceau de bois pourri à la main, car elle n'avait pas d'autre lanterne. « Merci, jolie petite fille, dit l'hirondelle malade ; j'ai été si bien réchauffée que je vais bientôt reprendre des forces et pouvoir voler à nouveau au soleil. »
« Oh, dit-elle, il fait froid dehors ; il neige et il gèle. Reste bien au chaud dans ton lit ; je vais prendre soin de toi. »
Elle apporta alors de l'eau à l'hirondelle dans une feuille de fleur. Après avoir bu, l'hirondelle lui confia qu'elle s'était blessée à une aile dans un buisson d'épines et qu'elle ne pouvait plus voler aussi vite que les autres, qui s'étaient bientôt éloignées pour poursuivre leur voyage vers des contrées plus chaudes. Puis, finalement, elle était tombée à terre et ne se souvenait plus de rien, ni comment elle était arrivée là où elle l'avait trouvée.
L'hirondelle resta sous terre tout l'hiver, et Minuscule la soigna avec soin et amour. Ni la taupe ni la souris des champs ne s'en aperçurent, car elles n'aimaient pas les hirondelles. Très vite, le printemps arriva et le soleil réchauffa la terre. L'hirondelle fit alors ses adieux à Minuscule, qui ouvrit le trou que la taupe avait fait dans le plafond. Le soleil les inondait d'une telle beauté que l'hirondelle lui demanda si elle voulait l'accompagner ; elle pourrait se percher sur son dos, lui dit-elle, et il s'envolerait avec elle vers les bois verdoyants. Mais Minuscule savait que la souris des champs serait très triste si elle la quittait ainsi, alors elle répondit : « Non, je ne peux pas. »
« Adieu, adieu donc, ma gentille et jolie petite fille », dit l'hirondelle, et elle s'envola vers le soleil.
Minuscule la regarda partir, les larmes aux yeux. Elle était très attachée à la pauvre hirondelle.
« Tweet, tweet », chanta l'oiseau en s'envolant vers les bois verdoyants, et Minuscule se sentit très triste. Elle n'avait pas le droit d'aller profiter du soleil. Le maïs semé dans le champ au-dessus de la maison de la souris des champs avait poussé très haut et formait un épais bois pour Minuscule, qui ne mesurait que quelques centimètres.
« Tu vas te marier, Minuscule », dit la souris des champs. « Ma voisine t'a demandée. Quelle chance pour une pauvre enfant comme toi ! Nous allons maintenant préparer ta robe de mariée. Elle devra être en laine et en lin. Rien ne doit manquer quand on devient la femme de la taupe. »
Petite devait tourner le fuseau, et la souris des champs engagea quatre araignées qui devaient tisser jour et nuit. Chaque soir, la taupe lui rendait visite et parlait sans cesse de la fin de l'été. Alors, il célébrerait son mariage avec Petite ; mais pour l'instant, la chaleur du soleil était si intense qu'elle brûlait la terre et la rendait dure comme de la pierre. Dès que l'été serait terminé, les noces auraient lieu. Mais Petite n'était pas du tout contente, car elle n'aimait pas cette taupe importune. Chaque matin au lever du soleil et chaque soir au coucher, elle se glissait dehors par la porte, et tandis que le vent écartait les épis de blé, lui permettant de voir le ciel bleu, elle trouvait le ciel magnifique et lumineux, et elle souhaitait ardemment revoir sa chère hirondelle. Mais elle ne revint jamais ; car elle s'était déjà envolée au loin, dans la belle forêt verdoyante.
Quand l'automne arriva, Petite avait tout préparé ; Et la souris des champs lui dit : « Dans quatre semaines, le mariage aura lieu. »
Alors Minuscule se mit à pleurer et déclara qu'elle ne voulait pas épouser cette taupe désagréable.
« Balivernes ! » répondit la souris des champs. « Ne sois pas obstinée, sinon je te mordrai avec mes dents blanches. C'est une très belle taupe ; même la reine ne porte pas de velours et de fourrures plus beaux. Sa cuisine et ses caves regorgent de trésors. Tu devrais te réjouir d'une telle chance. »
Le jour du mariage fut donc fixé. La taupe devait emmener Minuscule vivre avec elle, profondément sous terre, et elle ne reverrait plus jamais le soleil, car il ne l'aimait pas. La pauvre enfant était très malheureuse à l'idée de dire adieu au beau soleil, et comme la souris des champs lui avait donné la permission de se tenir à la porte, elle alla le regarder une dernière fois.
« Adieu, soleil radieux ! » s'écria-t-elle en tendant le bras vers lui ; puis elle s'éloigna un peu de la maison. Car le blé avait été coupé, et il ne restait plus que les chaumes secs dans les champs. « Adieu, adieu », répéta-t-elle en enlaçant une petite fleur rouge qui poussait tout près d'elle. « Salue la petite hirondelle de ma part, si jamais tu la revois. »
Soudain, un cri retentit au-dessus de sa tête. Elle leva les yeux et vit l'hirondelle elle-même voler tout près. Dès qu'elle aperçut Minuscule, elle fut ravie ; et alors elle lui confia combien elle répugnait à épouser la vilaine taupe, à vivre toujours sous terre et à ne plus jamais revoir le soleil. Et en lui parlant, elle pleurait.
« L'hiver froid arrive », dit l'hirondelle, « et je vais m'envoler vers des contrées plus chaudes. Veux-tu venir avec moi ? Tu peux t'asseoir sur mon dos et t'attacher avec ton écharpe. Alors nous pourrons nous envoler loin de la vilaine taupe et de ses sombres demeures, au loin, par-delà les montagnes, vers des contrées plus chaudes, où le soleil brille plus fort qu'ici. » Là où c'est toujours l'été, et où les fleurs s'épanouissent avec une beauté encore plus grande. Vole maintenant avec moi, ma chère petite Tiny ; tu m'as sauvé la vie quand j'étais gelée dans ce passage obscur.
Oui, je viendrai avec toi, dit Tiny ; et elle s'assit sur le dos de l'oiseau, les pattes posées sur ses ailes déployées, et attacha sa ceinture à l'une de ses plumes les plus robustes.
Alors l'hirondelle s'éleva dans les airs et survola forêts et mers, haut au-dessus des plus hautes montagnes, couvertes de neige éternelle. La petite aurait été transie de froid, mais elle se glissa sous les plumes chaudes de l'oiseau, gardant sa petite tête découverte, afin de pouvoir admirer les magnifiques paysages qu'ils traversaient.
Enfin, ils atteignirent les contrées chaudes, où le soleil brille de mille feux et où le ciel semble si haut au-dessus de la terre. Là, sur les haies et au bord des chemins, poussaient des raisins violets, verts et blancs ; des citrons et des oranges pendaient des arbres dans les bois ; et l'air embaumait le myrte et les fleurs d'oranger. De beaux enfants couraient le long des chemins de campagne, jouant avec de grands papillons joyeux ; et à mesure que l'hirondelle s'éloignait, chaque lieu paraissait encore plus beau.
Enfin, ils arrivèrent à un lac bleu, et sur ses rives, à l'ombre d'arbres d'un vert profond, se dressait un palais de marbre blanc éclatant, bâti jadis. Des vignes s'enroulaient autour de ses hautes colonnes, et à leur sommet se trouvaient de nombreux nids d'hirondelles, dont celui de l'hirondelle qui portait Petite.
« Voici ma maison », dit l'hirondelle ; « mais il ne te conviendrait pas d'y vivre, tu ne serais pas à l'aise. Choisis toi-même une de ces jolies fleurs, et je te déposerai dessus. Alors tu auras tout ce dont tu peux rêver pour être heureuse. »
« Ce sera merveilleux ! » s'exclama-t-elle en frappant de ses petites mains de joie.
Une grande colonne de marbre gisait au sol, brisée en trois morceaux lors de sa chute. Entre ces morceaux poussaient de magnifiques fleurs blanches ; l'hirondelle descendit donc avec Petite et la déposa sur une large feuille. Mais quelle ne fut pas sa surprise de découvrir, au cœur de la fleur, un tout petit homme, blanc et transparent comme du cristal ! Il portait une couronne d'or et de délicates ailes, à peine plus grand que Minuscule elle-même. C'était l'ange de la fleur ; car un tout petit homme et une toute petite femme habitent chaque fleur ; et celui-ci était le roi de tous.
« Oh, qu'il est beau ! » murmura Minuscule à l'hirondelle.
Le petit prince fut d'abord effrayé par l'oiseau, qui lui paraissait immense comparé à sa petite créature si délicate ; mais lorsqu'il vit Minuscule, il fut ravi et la trouva la plus jolie petite fille qu'il ait jamais vue. Il ôta la couronne d'or de sa tête, la posa sur la sienne et lui demanda son nom, et si elle voulait être sa femme et la reine de toutes les fleurs.
C'était assurément un mari bien différent du fils d'un crapaud ou d'une taupe, avec mon velours noir et ma fourrure ; aussi dit-elle « Oui » au beau prince. Alors toutes les fleurs s'ouvrirent, et de chacune sortirent une petite dame ou un petit seigneur, tous si jolis qu'il était un vrai plaisir de les regarder. Chacun d'eux apporta un présent à Petite ; mais le plus beau cadeau était une paire de magnifiques ailes, qui avaient appartenu à une grosse mouche blanche, et ils les attachèrent aux épaules de Petite, afin qu'elle puisse voler de fleur en fleur. Alors il y eut beaucoup de joie, et la petite hirondelle qui était assise au-dessus d'eux, dans son nid, fut invitée à chanter une chanson de mariage, ce qu'elle fit du mieux qu'elle put ; mais dans son cœur, elle était triste car elle aimait beaucoup Petite et aurait voulu ne plus jamais se séparer d'elle.
« Tu ne dois plus t'appeler Petite », lui dit l'esprit des fleurs. « C'est un nom laid, et tu es si jolie. Nous t'appellerons Maia. »
« Adieu, adieu », dit l'hirondelle, le cœur lourd, en quittant les pays chauds pour retourner au Danemark. Là, elle fit son nid au-dessus de la fenêtre d'une maison où vivait l'auteur de contes de fées. L'hirondelle chanta : « Tweet, tweet », et de son chant naquit toute l'histoire.
