Il y a de nombreuses années, vivait un empereur qui aimait tellement les nouveaux habits qu’il dépensait tout son argent en vêtements. Il ne se préoccupait guère de ses soldats, et ne s’intéressait ni au théâtre ni à la chasse, sauf pour avoir l’occasion de montrer ses nouvelles tenues. Il possédait un costume différent pour chaque heure de la journée ; et, comme on dit habituellement d’un roi ou d’un empereur qu’"il siège en conseil", on disait toujours de lui : "L’Empereur siège dans sa garde-robe."

Le temps passait joyeusement dans la grande ville qui était sa capitale ; chaque jour, des étrangers arrivaient à la cour. Un jour, deux escrocs se présentant comme tisserands firent leur apparition.

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Ils prétendaient savoir tisser des étoffes aux couleurs magnifiques et aux motifs complexes, dont les vêtements auraient la merveilleuse propriété de rester invisibles à quiconque était inapte à sa fonction ou extraordinairement simple d’esprit.

« Ces habits doivent être vraiment splendides ! » pensa l’empereur. « Si j’avais un tel costume, je pourrais immédiatement découvrir quels hommes de mon royaume sont incompétents et distinguer les sages des insensés ! Cette étoffe doit être tissée pour moi immédiatement. » Et il fit donner de fortes sommes d’argent aux deux tisserands pour qu’ils commencent leur travail sans attendre.

Les deux faux tisserands installèrent donc deux métiers à tisser et firent semblant de travailler avec ardeur, alors qu’en réalité ils ne faisaient rien. Ils demandèrent la plus délicate des soies et le fil d’or le plus pur ; les mirent dans leurs sacs, puis continuèrent leur travail imaginaire sur les métiers vides jusqu’à tard dans la nuit.

« J’aimerais savoir comment les tisserands avancent avec mon tissu », pensa l’empereur après un certain temps ; mais il se sentit gêné en se rappelant qu’un simple d’esprit ou un incompétent ne pourrait voir la fabrication. Il pensa qu’il n’avait rien à risquer personnellement ; mais préféra envoyer quelqu’un d’autre pour lui rapporter des nouvelles sur le travail des tisserands. Tout le monde en ville avait entendu parler de la merveilleuse propriété de ce tissu ; et tous étaient impatients de savoir à quel point leurs voisins étaient sages ou ignorants.

« J’enverrai mon fidèle vieux ministre chez les tisserands », dit enfin l’empereur après réflexion, « il sera le mieux placé pour voir à quoi ressemble le tissu ; car c’est un homme sensé et personne n’est plus adapté à sa fonction que lui. »

Le fidèle vieux ministre entra donc dans la salle où les filous travaillaient de toutes leurs forces sur leurs métiers vides. « Que peut signifier cela ? » pensa le vieil homme, ouvrant grand les yeux. « Je ne vois pas le moindre fil sur les métiers. » Cependant, il ne dit rien à voix haute.

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Les imposteurs lui demandèrent très courtoisement de s’approcher de leurs métiers ; puis lui demandèrent si le dessin lui plaisait et si les couleurs n’étaient pas magnifiques, tout en montrant les cadres vides. Le pauvre vieux ministre regarda et regarda, mais ne put rien voir, pour une bonne raison : il n’y avait rien. « Quoi ! » pensa-t-il encore. « Serait-il possible que je sois un simple d’esprit ? Je ne l’ai jamais cru ; et personne ne doit le savoir si c’est le cas. Suis-je inapte à ma fonction ? Non, cela ne doit pas être dit non plus. Je ne confesserai jamais que je ne peux pas voir ce tissu. »

« Eh bien, Monsieur le Ministre ! » dit un des filous, faisant encore semblant de travailler. « Vous ne dites pas si le tissu vous plaît. »

« Oh, il est excellent ! » répondit le vieux ministre, regardant le métier à travers ses lunettes. « Ce motif et ces couleurs, oui, je dirai à l’empereur sans tarder combien je les trouve beaux. »

« Nous vous en serions très reconnaissants », dirent les imposteurs, et ils nommèrent alors les différentes couleurs et décrivirent le motif du tissu imaginaire. Le vieux ministre écouta attentivement afin de pouvoir le répéter à l’empereur ; puis les filous demandèrent plus de soie et d’or, prétendant qu’il était nécessaire de terminer ce qu’ils avaient commencé. Cependant, tout ce qui leur fut donné fut mis dans leurs sacs ; et ils continuèrent de travailler avec autant de diligence apparente qu’auparavant sur leurs métiers vides.

L’empereur envoya ensuite un autre officier de sa cour pour vérifier l’avancée du travail et savoir si le tissu serait bientôt prêt. Ce fut exactement la même chose pour ce monsieur que pour le ministre ; il examina les métiers sous tous les angles, mais ne vit rien d’autre que des cadres vides.

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« Le tissu ne vous paraît-il pas aussi beau qu’à mon seigneur le ministre ? » demandèrent les imposteurs au deuxième envoyé de l’empereur, reproduisant les mêmes gestes qu’auparavant et parlant du motif et des couleurs qui n’étaient pas là.

« Je ne suis certainement pas stupide ! » pensa le messager. « Il doit être que je ne suis pas inapte à ma bonne et profitable fonction ! C’est très étrange ; toutefois, personne ne doit rien savoir. » Et il loua donc le tissu qu’il ne pouvait voir, déclarant qu’il était ravi des couleurs et du motif. « En effet, votre Majesté Impériale, » dit-il à son souverain à son retour, « le tissu que préparent les tisserands est extraordinairement magnifique. »

Toute la ville parlait du splendide tissu que l’empereur avait commandé à ses frais.

Et maintenant l’empereur lui-même souhaitait voir la coûteuse fabrication, tandis qu’elle était encore sur le métier. Accompagné d’un petit nombre d’officiers de la cour, parmi lesquels se trouvaient les deux honnêtes hommes qui avaient déjà admiré le tissu, il se rendit auprès des imposteurs rusés, qui, dès qu’ils aperçurent l’approche de l’empereur, se mirent à travailler plus diligemment que jamais ; bien qu’ils ne passent toujours aucun fil dans les métiers.

« N’est-ce pas absolument magnifique ? » dirent les deux officiers de la cour mentionnés. « Si Votre Majesté daigne regarder ! Quel splendide dessin ! Quelles couleurs glorieuses ! » et en même temps ils montraient les cadres vides, imaginant que tous pouvaient voir ce chef-d’œuvre exquis.

« Comment cela se fait-il ? » se dit l’empereur. « Je ne vois rien ! C’est vraiment terrible ! Suis-je simple d’esprit, ou inapte à être empereur ? Ce serait la pire chose qui puisse arriver—Oh ! le tissu est charmant, » dit-il à voix haute. « Il a toute mon approbation. » Et il sourit avec grâce, observant de près les métiers vides ; car en aucun cas il ne dirait qu’il ne voyait pas ce que deux officiers de sa cour avaient tant loué. Tout son entourage plissa les yeux, espérant découvrir quelque chose sur les métiers, mais ils ne virent pas plus que les autres ; néanmoins, tous s’exclamèrent : « Oh, comme c’est beau ! » et conseillèrent à sa majesté de faire confectionner de nouveaux habits avec ce splendide matériau pour le cortège à venir. « Magnifique ! Charmant ! Excellent ! » résonnait de toutes parts ; et tout le monde était exceptionnellement joyeux. L’empereur partagea la satisfaction générale et offrit aux imposteurs le ruban d’un ordre de chevalerie à porter à leur boutonnière, ainsi que le titre de « Messieurs Tisserands ».

Les escrocs veillèrent toute la nuit précédant le jour du cortège, avec seize lampes allumées, afin que tout le monde voie combien ils étaient pressés de finir le nouveau costume de l’empereur. Ils firent semblant de dérouler le tissu des métiers, coupèrent l’air avec leurs ciseaux et cousirent avec des aiguilles sans fil. « Voyez ! » crièrent-ils enfin. « Les nouveaux vêtements de l’empereur sont prêts ! »

Et maintenant l’empereur, accompagné de tous les grands de sa cour, vint chez les tisserands ; et les filous levèrent les bras, comme s’ils tenaient quelque chose, disant : « Voici le pantalon de Votre Majesté ! Voici l’écharpe ! Voici le manteau ! Tout le costume est léger comme une toile d’araignée ; on pourrait croire qu’on ne porte rien du tout, lorsqu’on est habillé ainsi ; c’est là, cependant, la grande vertu de ce tissu délicat. »

« Oui, en effet ! » dirent tous les courtisans, bien qu’aucun d’eux ne puisse voir quoi que ce soit de cette fabrication exquise.

« Si Votre Majesté Impériale veut bien retirer ses vêtements, nous mettrons le nouveau costume devant le miroir. »

L’empereur se dévêtit donc, et les escrocs firent semblant de l’habiller de son nouveau costume ; l’empereur tournait de côté et d’autre devant le miroir.

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« Comme Sa Majesté est splendide dans ses nouveaux habits, et comme ils lui vont bien ! » s’écria tout le monde. « Quel dessin ! Quelles couleurs ! Ce sont vraiment des robes royales ! »

« Le dais qui doit être porté au-dessus de Votre Majesté dans le cortège vous attend, » annonça le maître des cérémonies.

« Je suis tout à fait prêt, » répondit l’empereur. « Mes nouveaux vêtements me vont-ils bien ? » demanda-t-il, se tournant encore une fois devant le miroir, comme pour examiner son élégant costume.

Les seigneurs de la chambre, chargés de porter la traîne de Sa Majesté, palpèrent le sol comme s’ils soulevaient les pans du manteau ; et firent semblant de porter quelque chose ; car ils ne voulaient en aucun cas trahir la moindre simplicité ou inaptitude à leur fonction.

Ainsi l’empereur marcha sous son haut dais au milieu du cortège, à travers les rues de sa capitale ; et tous les habitants présents, et ceux aux fenêtres, s’écrièrent : « Oh ! Comme sont beaux les nouveaux vêtements de notre empereur ! Quelle magnifique traîne pour le manteau ; et comme l’écharpe tombe gracieusement ! » Bref, personne ne voulut admettre qu’il ne pouvait voir ces vêtements tant admirés ; car ce faisant, il se déclarerait soit simple d’esprit, soit inapte à sa fonction. Certes, aucun des divers costumes de l’empereur n’avait jamais fait une telle impression que ces invisibles.

« Mais l’empereur n’a rien sur lui ! » dit un petit enfant.

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« Écoutez la voix de l’innocence ! » s’exclama son père ; et ce qu’avait dit l’enfant fut murmuré de l’un à l’autre.

« Mais il n’a rien sur lui ! » s’écria enfin tout le peuple. L’empereur fut vexé, car il savait que le peuple avait raison ; mais il pensa que le cortège devait continuer ! Et les seigneurs de la chambre firent plus d’efforts que jamais pour paraître porter une traîne, bien qu’en réalité, il n’y ait aucune traîne à porter.

Un dirigeant vaniteux devient obsédé par l’acquisition des vêtements les plus exquis et fait confiance à deux imposteurs rusés qui promettent un tissu magique. Tous autour de lui font semblant de voir les vêtements invisibles, pris entre peur et admiration.