Un matin d’été, un petit tailleur était assis à sa table près de la fenêtre ; il était de bonne humeur et cousait de toutes ses forces. Puis une paysanne descendit la rue en criant : « Bons confitures, pas cher ! Bons confitures, pas cher ! »
Cela résonna agréablement aux oreilles du tailleur ; il étira sa délicate tête par la fenêtre et appela : « Montez ici, chère femme ; ici vous vous débarrasserez de vos marchandises. » La femme monta les trois marches jusqu’au tailleur avec son lourd panier, et il lui fit déballer tous les pots pour lui.
Il les inspecta tous, les souleva, mit son nez dessus, et finit par dire : « La confiture me semble bonne, pesez-moi donc quatre onces, chère femme, et si c’est un quart de livre, ce n’est pas grave. » La femme, qui espérait faire une bonne vente, lui donna ce qu’il désirait, mais s’en alla très fâchée et en grognant. « Maintenant, que Dieu bénisse cette confiture pour mon usage, » cria le petit tailleur, « et donne-moi santé et force ; » puis il sortit le pain du placard, se coupa une tranche à travers la miche et étala la confiture dessus. « Cela ne sera pas amer, » dit-il, « mais je vais finir la veste avant de prendre une bouchée. »
Il posa le pain à côté de lui, cousit encore, et de joie, faisait des points de plus en plus grands. Pendant ce temps, l’odeur de la douce confiture monta jusqu’au mur, où les mouches, en grand nombre, furent attirées et descendirent en masse. « Hola ! qui vous a invités ? » dit le petit tailleur, et chassa ces invités non désirés.
Les mouches, cependant, qui ne comprenaient pas l’allemand, ne voulaient pas partir, mais revenaient en compagnies toujours plus nombreuses. Le petit tailleur perdit enfin toute patience, prit un morceau de tissu du trou sous sa table de travail, et disant : « Attendez, je vais vous le donner, » les frappa impitoyablement.
Lorsqu’il le retira et compta, il y avait devant lui pas moins de sept, morts, les pattes étendues. « Serais-tu un tel compagnon ? » dit-il, et ne put s’empêcher d’admirer son propre courage. « Toute la ville saura cela ! »
Et le petit tailleur se hâta de se couper une ceinture, la cousit et y broda en grandes lettres : « Sept d’un coup ! » « Quoi, la ville ! » continua-t-il, « Le monde entier l’entendra ! » et son cœur remuait de joie comme la queue d’un agneau.
Le tailleur mit la ceinture, et résolut de partir dans le monde, car il trouvait son atelier trop petit pour sa vaillance. Avant de s’en aller, il chercha dans la maison s’il y avait quelque chose qu’il pouvait emporter ; cependant, il ne trouva qu’un vieux fromage, qu’il mit dans sa poche. Devant la porte, il observa un oiseau pris dans les buissons. Il dut aller dans sa poche avec le fromage.
Il prit alors la route avec audace, et comme il était léger et agile, il ne ressentit aucune fatigue. La route le mena au sommet d’une montagne, et lorsqu’il atteignit le point le plus élevé, un puissant géant y était assis, regardant autour de lui tout à fait confortablement.
Le petit tailleur s’avança bravement, lui parla et dit : « Bonjour, camarade, tu es donc assis là à contempler le vaste monde ! Je suis justement en route pour là-bas, et veux tenter ma chance. As-tu envie de m’accompagner ? » Le géant regarda le tailleur avec mépris et dit : « Toi, chiffon ! Misérable créature ! »
« Oh, vraiment ? » répondit le petit tailleur, et déboutonna son manteau, montrant au géant la ceinture : « Là, tu peux lire quel genre d’homme je suis ! » Le géant lut : « Sept d’un coup » et pensa qu’il s’agissait d’hommes que le tailleur avait tués, et commença à éprouver un peu de respect pour le petit personnage.
Cependant, il voulut d’abord le mettre à l’épreuve, et prit une pierre dans sa main et la pressa jusqu’à ce que l’eau en sorte. « Fais de même, » dit le géant, « si tu as de la force ? » « C’est tout ? » dit le tailleur, « c’est un jeu d’enfant pour nous ! » et mit la main dans sa poche, sortit le fromage mou et le pressa jusqu’à ce que le liquide s’en écoule. « Foi, » dit-il, « c’était un peu mieux, n’est-ce pas ? »
Le géant ne savait que dire, et ne pouvait y croire. Alors le géant prit une pierre et la lança si haut que l’œil pouvait à peine la suivre. « Maintenant, petit bonhomme, fais de même. » « Bien lancé, » dit le tailleur, « mais après tout, la pierre est retombée sur terre ; je vais t’en lancer une qui ne reviendra jamais. » Et il mit la main dans sa poche, prit l’oiseau et le lança en l’air.
L’oiseau, ravi de sa liberté, s’éleva, s’envola et ne revint pas. « Comment trouves-tu ce coup, camarade ? » demanda le tailleur. « Tu sais sûrement lancer, » dit le géant, « mais maintenant nous allons voir si tu peux porter quelque chose correctement. » Il conduisit le petit tailleur à un immense chêne abattu, et dit : « Si tu es assez fort, aide-moi à sortir l’arbre de la forêt. » « Volontiers, » répondit le petit homme ; « prends le tronc sur tes épaules, et je soulèverai les branches et brindilles ; après tout, ce sont les plus lourdes. »
Le géant prit le tronc sur son épaule, mais le tailleur s’assit sur une branche, et le géant, incapable de se retourner, dut porter tout l’arbre, et le petit tailleur en prime : il était derrière, tout joyeux et sifflait la chanson, « Trois tailleurs partirent de la porte, » comme si porter l’arbre était un jeu d’enfant.
Le géant, après avoir traîné la lourde charge sur une partie du chemin, ne pouvait plus avancer et cria : « Écoute, je vais devoir laisser tomber l’arbre ! » Le tailleur bondit agilement, saisit l’arbre à deux bras comme s’il l’avait porté, et dit au géant : « Tu es un si grand homme, et pourtant tu ne peux même pas porter l’arbre ! »
Ils continuèrent ensemble, et en passant devant un cerisier, le géant saisit le sommet de l’arbre où les fruits étaient les plus mûrs, le plia vers le tailleur, et lui dit de manger. Mais le petit tailleur était bien trop faible pour tenir l’arbre, et lorsque le géant le lâcha, il rebondit, emportant le tailleur dans les airs.
Lorsqu’il retomba sans se blesser, le géant dit : « Qu’est-ce que c’est ? N’as-tu pas assez de force pour tenir cette faible branche ? » « Il ne manque pas de force, » répondit le petit tailleur. « Penses-tu que cela pourrait être quelque chose pour un homme qui a abattu sept d’un coup ? J’ai sauté par-dessus l’arbre parce que les chasseurs tiraient là-bas dans le bosquet. Saute comme moi, si tu peux. »
Le géant essaya, mais ne put passer par-dessus l’arbre, et resta suspendu aux branches, si bien que dans ce duel aussi, le tailleur avait le dessus.
Le géant dit : « Si tu es un tel courageux compagnon, viens passer la nuit dans notre caverne avec nous. » Le petit tailleur accepta et le suivit. Lorsqu’ils entrèrent dans la grotte, d’autres géants étaient assis près du feu, chacun tenant un mouton rôti dans sa main et le mangeant.
Le petit tailleur regarda autour de lui et pensa : « C’est bien plus spacieux ici que dans mon atelier. » Le géant lui montra un lit, et dit qu’il devait s’y allonger et dormir. Le lit, cependant, était trop grand pour le petit tailleur ; il ne s’y coucha pas, mais se glissa dans un coin.
À minuit, et pensant que le petit tailleur dormait profondément, le géant se leva, prit une grande barre de fer, trancha le lit d’un coup, pensant avoir donné le coup final à la sauterelle. Au lever du jour, les géants partirent dans la forêt, ayant complètement oublié le petit tailleur, lorsque tout à coup il s’avança vers eux, joyeux et audacieux.
Les géants furent terrifiés, craignaient qu’il ne les tue tous, et s’enfuirent précipitamment.
Le petit tailleur continua sa route, suivant toujours son propre nez pointu. Après avoir marché longtemps, il arriva dans la cour d’un palais royal, et se sentant fatigué, s’allongea sur l’herbe et s’endormit.
Alors qu’il était là, les gens vinrent l’inspecter sous tous les angles, et lurent sur sa ceinture : « Sept d’un coup. » « Ah, » dirent-ils, « Que fait ce grand guerrier ici en temps de paix ? Il doit être un puissant seigneur. »
Ils allèrent l’annoncer au roi, et donnèrent leur avis : si la guerre éclatait, cet homme serait un homme puissant et utile, qu’il ne fallait en aucun cas laisser partir. Le conseil plut au roi, qui envoya l’un de ses courtisans au petit tailleur pour lui offrir un service militaire à son réveil.
L’ambassadeur resta debout auprès du dormeur, attendit qu’il étire ses membres et ouvre les yeux, puis lui transmit la proposition. « C’est justement pour cela que je suis venu ici, » répondit le tailleur, « je suis prêt à entrer au service du roi. » Il fut donc honorablement reçu et un logement spécial lui fut attribué.
Les soldats, cependant, étaient hostiles au petit tailleur, et voulaient le voir à mille lieues de là. « Quelle sera la fin de tout cela ? » dirent-ils entre eux. « Si nous nous fâchons avec lui, et qu’il frappe autour de lui, sept d’entre nous tomberont à chaque coup ; aucun de nous ne peut lui résister. »
Ils prirent donc une décision, se rendirent en corps au roi, et demandèrent leur congé. « Nous ne sommes pas prêts, » dirent-ils, « à rester avec un homme qui tue sept d’un coup. » Le roi regretta que, pour l’un seul, il doive perdre tous ses fidèles serviteurs, souhaita ne jamais avoir vu le tailleur, et aurait volontiers souhaité s’en débarrasser.
Mais il n’osa pas le congédier, craignant qu’il ne frappe lui et tout son peuple à mort, et ne s’installe sur le trône royal. Il réfléchit longuement, et finit par trouver un bon conseil. Il envoya chercher le petit tailleur et lui fit savoir que, comme il était un si grand guerrier, il avait une requête à lui faire.
Dans une forêt de son royaume vivaient deux géants qui causaient de grands dégâts par leurs vols, meurtres, ravages et incendies, et personne ne pouvait les approcher sans se mettre en danger de mort. Si le tailleur conquérait et tuait ces deux géants, il lui donnerait sa fille unique en mariage, et la moitié de son royaume comme dot, de plus cent cavaliers l’accompagneraient pour l’aider.
« Ce serait en effet une belle chose pour un homme comme moi ! » pensa le petit tailleur. « On ne m’offre pas tous les jours une belle princesse et la moitié d’un royaume ! » « Oh, oui, » répondit-il, « je vais bientôt soumettre les géants, et n’ai pas besoin de l’aide des cent cavaliers ; celui qui peut frapper sept d’un coup n’a pas peur de deux. »
Le petit tailleur partit, suivi par les cent cavaliers. Lorsqu’il arriva à la lisière de la forêt, il dit à ses compagnons : « Restez ici, j’éliminerai seul les géants. » Puis il bondit dans la forêt et regarda à droite et à gauche. Après un moment, il aperçut les deux géants.
Ils étaient endormis sous un arbre et ronflaient si fort que les branches bougeaient. Le petit tailleur, loin d’être inactif, ramassa deux poches de pierres et grimpa à l’arbre. Arrivé à mi-hauteur, il glissa le long d’une branche jusqu’à se placer juste au-dessus des dormeurs, puis laissa tomber une pierre après l’autre sur la poitrine de l’un des géants.
Pendant longtemps, le géant ne ressentit rien, mais finalement il se réveilla, poussa son camarade et dit : « Pourquoi me frappes-tu ? » « Tu dois rêver, » répondit l’autre, « je ne te frappe pas. » Ils se recouchèrent alors pour dormir, puis le tailleur lança une pierre sur le second. « Que signifie cela ? » cria l’autre. « Pourquoi me jettes-tu des pierres ? » « Je ne te jette pas de pierres, » répondit le premier en grognant.
Ils se disputèrent un moment, mais fatigués, laissèrent tomber la question et refermèrent les yeux. Le petit tailleur recommença son jeu, choisit la plus grosse pierre, et la lança de toutes ses forces sur la poitrine du premier géant. « C’est trop fort ! » cria-t-il, et bondit comme un fou, poussant son compagnon contre l’arbre jusqu’à ce qu’il tremble.
L’autre se vengea de la même manière, et ils furent pris d’une telle rage qu’ils arrachèrent des arbres et se battirent si longtemps qu’enfin ils tombèrent tous deux morts en même temps sur le sol.
Alors le petit tailleur sauta. « Heureusement, » dit-il, « qu’ils n’ont pas arraché l’arbre sur lequel j’étais assis, sinon j’aurais dû sauter sur un autre comme un écureuil ; mais nous, les tailleurs, sommes agiles. »
Il sortit son épée et donna à chacun quelques coups dans la poitrine, puis sortit vers les cavaliers et dit : « Le travail est fait ; je leur ai donné le coup final, mais ce fut dur !
Ils ont arraché des arbres par besoin et se sont défendus avec, mais tout cela est inutile quand un homme comme moi arrive, capable de tuer sept d’un coup. » « Mais n’êtes-vous pas blessé ? » demandèrent les cavaliers. « Vous n’avez pas à vous en inquiéter, » répondit le tailleur, « ils n’ont pas plié un seul de mes cheveux. »
Les cavaliers ne le crurent pas et chevauchèrent dans la forêt ; là, ils trouvèrent les géants baignant dans leur sang, et tout autour les arbres arrachés.
Le petit tailleur demanda au roi la récompense promise ; celui-ci, cependant, regretta sa promesse, et réfléchit à nouveau à comment se débarrasser du héros.
« Avant que tu ne reçoives ma fille et la moitié de mon royaume, » lui dit-il, « tu dois accomplir un autre acte héroïque. Dans la forêt erre une licorne qui cause de grands dégâts, et tu dois la capturer d’abord. » « Une licorne m’effraie encore moins que deux géants. Sept d’un coup, voilà mon affaire. »
Il prit une corde et une hache, partit dans la forêt, et ordonna à ceux qui l’avaient accompagné d’attendre dehors. Il chercha longtemps. La licorne arriva bientôt vers lui, et se précipita directement sur le tailleur, comme pour le embrocher avec sa corne sans plus de cérémonie. « Doucement, doucement ; cela ne se fait pas si vite, » dit-il, et resta immobile jusqu’à ce que l’animal soit très proche, puis bondit habilement derrière un arbre.
La licorne se heurta à l’arbre de toutes ses forces, enfonçant sa corne si rapidement dans le tronc qu’elle ne put la retirer, et ainsi elle fut capturée.
« Maintenant, j’ai l’oiseau, » dit le tailleur, sortit de derrière l’arbre, mit la corde autour du cou de l’animal, et avec sa hache, il enfonça la corne dans le tronc. Quand tout fut prêt, il mena la bête au roi.
Le roi ne voulait toujours pas lui donner la récompense promise, et imposa une troisième épreuve. Avant le mariage, le tailleur devait capturer un sanglier qui causait de grands ravages dans la forêt, et les chasseurs devaient l’aider. « Volontiers, » dit le tailleur, « cela sera un jeu d’enfant ! »
Il n’emmena pas les chasseurs dans la forêt, et ceux-ci furent contents qu’il ne l’ait pas fait, car le sanglier les avait plusieurs fois attaqués avec tant de force qu’ils n’avaient aucune envie de l’attendre.
Quand le sanglier aperçut le tailleur, il se précipita sur lui, la bouche écumante et les défenses affûtées, et s’apprêtait à le renverser, mais le héros agile sauta dans une chapelle proche, monta jusqu’à la fenêtre, et en un bond en sortit.
Le sanglier le suivit, mais le tailleur fit le tour par l’extérieur et ferma la porte derrière lui ; alors la bête enragée, bien trop lourde et maladroite pour sauter par la fenêtre, fut capturée. Le petit tailleur appela les chasseurs pour qu’ils voient le prisonnier de leurs propres yeux. Le héros alla ensuite voir le roi, qui maintenant, qu’il le veuille ou non, devait tenir sa promesse, et lui donna sa fille et la moitié de son royaume.
S’il avait su qu’il ne s’agissait pas d’un héros guerrier, mais d’un petit tailleur, cela l’aurait encore plus touché. Le mariage fut célébré avec grande magnificence et peu de joie, et d’un tailleur on fit un roi.
Quelque temps après, la jeune reine entendit son mari dire dans son sommeil, la nuit : « Garçon, fais-moi le pourpoint, et reprends les pantalons, sinon je te frapperai avec le mètre. »
Elle découvrit alors l’état de vie dans lequel le jeune seigneur était né, et le lendemain matin se plaignit à son père de ses torts, le suppliant de l’aider à se débarrasser de son mari, qui n’était rien d’autre qu’un tailleur.
Le roi la réconforta et dit : « Laisse la porte de ta chambre ouverte cette nuit, et mes serviteurs resteront dehors, et quand il sera endormi, ils entreront, le lieront et le mettront à bord d’un navire qui le conduira dans le vaste monde. » La femme fut satisfaite de cela ; mais le porteur d’armes du roi, qui avait tout entendu, était ami du jeune seigneur et lui informa du complot. « Je vais mettre un frein à cette affaire, » dit le petit tailleur.
La nuit, il alla se coucher avec sa femme à l’heure habituelle, et quand elle crut qu’il dormait, elle se leva, ouvrit la porte, puis se recoucha. Le petit tailleur, qui ne faisait que faire semblant de dormir, se mit à crier d’une voix claire : « Garçon, fais-moi le pourpoint et reprends les pantalons, sinon je te frapperai avec le mètre. J’ai frappé sept d’un coup. J’ai tué deux géants, j’ai ramené une licorne et capturé un sanglier, et dois-je craindre ceux qui sont dehors ? »
Quand ces hommes entendirent le tailleur parler ainsi, ils furent pris d’une grande peur et s’enfuirent comme si le chasseur sauvage était derrière eux, et aucun d’eux n’osa plus s’avancer contre lui. Ainsi le petit tailleur devint roi et le resta jusqu’à la fin de sa vie.
