Chaque après-midi, en rentrant de l’école, les enfants avaient l’habitude d’aller jouer dans le jardin du Géant.

C’était un vaste et charmant jardin, couvert d’une herbe douce et verte. Çà et là, au milieu du gazon, s’élevaient de belles fleurs semblables à des étoiles, et il y avait douze pêchers qui, au printemps, se couvraient de délicates fleurs roses et nacrées, et qui, en automne, donnaient des fruits abondants. Les oiseaux se posaient sur les arbres et chantaient si doucement que les enfants interrompaient souvent leurs jeux pour les écouter. « Comme nous sommes heureux ici ! » se criaient-ils les uns aux autres.

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Un jour, le Géant revint. Il était allé rendre visite à son ami, l’ogre de Cornouailles, et était resté chez lui pendant sept ans. Lorsque les sept années furent écoulées, il avait dit tout ce qu’il avait à dire, car sa conversation était limitée, et il décida de retourner dans son propre château. À son arrivée, il vit les enfants qui jouaient dans le jardin.

« Que faites-vous ici ? » cria-t-il d’une voix très rude, et les enfants s’enfuirent.

« Mon jardin est mon jardin, déclara le Géant ; tout le monde peut le comprendre, et je ne permettrai à personne d’y jouer sauf à moi-même. » Alors il fit construire un haut mur tout autour et y plaça un écriteau.

DÉFENSE DE PASSER — POURSUITES JUDICIAIRES

C’était un Géant très égoïste.

Les pauvres enfants n’avaient plus aucun endroit pour jouer. Ils essayèrent de jouer sur la route, mais elle était très poussiéreuse et couverte de pierres dures, ce qui ne leur plaisait pas. Quand leurs leçons étaient terminées, ils se promenaient le long du haut mur et parlaient du beau jardin qui se trouvait à l’intérieur. « Comme nous y étions heureux », se disaient-ils.

Puis le printemps arriva, et partout dans le pays apparurent de petites fleurs et de petits oiseaux. Seulement, dans le jardin du Géant Égoïste, c’était encore l’hiver. Les oiseaux n’avaient pas envie d’y chanter puisqu’il n’y avait pas d’enfants, et les arbres oublièrent de fleurir. Une fois, une belle fleur sortit la tête de l’herbe, mais lorsqu’elle vit l’écriteau, elle fut si triste pour les enfants qu’elle se glissa de nouveau sous terre et s’endormit. Les seuls à se réjouir furent la Neige et le Givre. « Le printemps a oublié ce jardin, s’écrièrent-ils, nous y habiterons donc toute l’année. » La Neige couvrit l’herbe de son grand manteau blanc, et le Givre peignit tous les arbres en argent. Puis ils invitèrent le Vent du Nord à rester avec eux, et il vint. Enveloppé de fourrures, il rugissait toute la journée au-dessus du jardin et faisait tomber les cheminées. « C’est un endroit délicieux, dit-il, il faut inviter la Grêle. » Ainsi la Grêle arriva. Chaque jour, pendant trois heures, elle martelait le toit du château jusqu’à briser la plupart des ardoises, puis elle courait autour du jardin aussi vite qu’elle le pouvait. Elle était vêtue de gris, et son souffle était comme de la glace.

« Je ne comprends pas pourquoi le printemps tarde tant à venir, dit le Géant Égoïste, assis à la fenêtre et regardant son jardin froid et blanc ; j’espère qu’il y aura bientôt un changement de temps. »

Mais le printemps ne vint jamais, ni l’été. L’automne donna des fruits dorés à tous les autres jardins, mais n’en offrit aucun à celui du Géant. « Il est trop égoïste », dit-elle. Ainsi, c’était toujours l’hiver là-bas, et le Vent du Nord, la Grêle, le Givre et la Neige dansaient entre les arbres.

Un matin, le Géant était éveillé dans son lit lorsqu’il entendit une musique délicieuse. Elle résonnait si doucement à ses oreilles qu’il pensa que c’étaient les musiciens du Roi qui passaient. En réalité, ce n’était qu’un petit pinson chantant à sa fenêtre, mais il y avait si longtemps qu’il n’avait pas entendu un oiseau chanter dans son jardin que cela lui sembla être la plus belle musique du monde. Alors la Grêle cessa de danser au-dessus de sa tête, le Vent du Nord arrêta de rugir, et un parfum délicieux entra par la fenêtre ouverte. « Je crois que le printemps est enfin arrivé », dit le Géant, et il sauta hors de son lit pour regarder dehors.

Que vit-il ?

Il vit un spectacle merveilleux. Par un petit trou dans le mur, les enfants s’étaient glissés à l’intérieur et étaient assis dans les branches des arbres. Dans chaque arbre qu’il pouvait voir se trouvait un petit enfant. Et les arbres étaient si heureux d’avoir retrouvé les enfants qu’ils s’étaient couverts de fleurs et agitaient doucement leurs branches au-dessus de leurs têtes. Les oiseaux volaient et gazouillaient de joie, et les fleurs levaient la tête à travers l’herbe verte en riant. C’était une scène ravissante, mais dans un coin, c’était encore l’hiver. C’était le coin le plus éloigné du jardin, et un petit garçon s’y tenait debout. Il était si petit qu’il ne pouvait atteindre les branches de l’arbre, et il errait autour en pleurant amèrement. Le pauvre arbre était encore entièrement couvert de givre et de neige, et le Vent du Nord soufflait et rugissait au-dessus de lui. « Monte, petit garçon », dit l’Arbre en inclinant ses branches aussi bas qu’il le pouvait ; mais l’enfant était trop petit.

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Et le cœur du Géant fondit en voyant cela. « Que j’ai été égoïste ! » dit-il ; « je sais maintenant pourquoi le printemps ne voulait pas venir ici. Je vais placer ce pauvre petit garçon au sommet de l’arbre, puis je renverserai le mur, et mon jardin sera le terrain de jeu des enfants pour toujours. » Il regrettait sincèrement ce qu’il avait fait.

Alors il descendit l’escalier sans bruit, ouvrit doucement la porte d’entrée et sortit dans le jardin. Mais quand les enfants le virent, ils furent si effrayés qu’ils s’enfuirent tous, et le jardin redevint l’hiver. Seul le petit garçon ne s’enfuit pas, car ses yeux étaient si remplis de larmes qu’il ne vit pas le Géant approcher. Et le Géant s’approcha doucement par derrière, le prit délicatement dans sa main et le plaça dans l’arbre. Aussitôt, l’arbre se couvrit de fleurs, les oiseaux vinrent y chanter, et le petit garçon tendit ses deux bras, les passa autour du cou du Géant et l’embrassa. Et les autres enfants, voyant que le Géant n’était plus méchant, revinrent en courant, et avec eux arriva le printemps. « C’est maintenant votre jardin, petits enfants », dit le Géant, et il prit une grande hache et abattit le mur. Et lorsque les gens se rendirent au marché à midi, ils trouvèrent le Géant jouant avec les enfants dans le plus beau jardin qu’ils aient jamais vu.

Toute la journée, ils jouèrent, et le soir venu, ils vinrent dire adieu au Géant.

« Mais où est votre petit compagnon ? » demanda-t-il ; « le garçon que j’ai mis dans l’arbre. » Le Géant l’aimait plus que tous les autres, parce qu’il l’avait embrassé.

« Nous ne savons pas, répondirent les enfants ; il est parti. »

« Vous devez lui dire de venir ici demain, sans faute », dit le Géant. Mais les enfants répondirent qu’ils ne savaient pas où il habitait et qu’ils ne l’avaient jamais vu auparavant ; et le Géant se sentit très triste.

Chaque après-midi, après l’école, les enfants venaient jouer avec le Géant. Mais le petit garçon que le Géant aimait ne fut jamais revu. Le Géant était très bon avec tous les enfants, mais il regrettait son premier petit ami et parlait souvent de lui. « Comme j’aimerais le revoir ! » disait-il souvent.

Les années passèrent, et le Géant devint très vieux et faible. Il ne pouvait plus jouer, alors il s’asseyait dans un grand fauteuil et regardait les enfants jouer, tout en admirant son jardin. « J’ai beaucoup de belles fleurs, disait-il ; mais les enfants sont les plus belles fleurs de toutes. »

Un matin d’hiver, il regarda par la fenêtre en s’habillant. Il ne détestait plus l’hiver, car il savait que ce n’était que le printemps endormi, et que les fleurs se reposaient.

Soudain, il se frotta les yeux d’étonnement et regarda encore et encore. C’était vraiment une vision merveilleuse. Dans le coin le plus éloigné du jardin se trouvait un arbre entièrement couvert de magnifiques fleurs blanches. Ses branches étaient dorées, des fruits d’argent y pendaient, et sous l’arbre se tenait le petit garçon qu’il avait aimé.

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Le Géant descendit les escaliers en courant, plein de joie, et sortit dans le jardin. Il traversa la pelouse à grands pas et s’approcha de l’enfant. Lorsqu’il fut tout près, son visage devint rouge de colère, et il dit : « Qui a osé te blesser ? » Car sur les paumes des mains de l’enfant se trouvaient les marques de deux clous, et sur ses petits pieds aussi se voyaient les marques de deux clous.

« Qui a osé te blesser ? » cria le Géant ; « dis-le-moi, afin que je prenne ma grande épée et que je le tue. »

« Non, répondit l’enfant ; car ce sont les blessures de l’Amour. »

« Qui es-tu ? » dit le Géant, et une étrange crainte sacrée s’empara de lui, et il s’agenouilla devant le petit enfant.

Et l’enfant sourit au Géant et lui dit : « Tu m’as laissé jouer autrefois dans ton jardin ; aujourd’hui tu viendras avec moi dans mon jardin, qui est le Paradis. »

Et lorsque les enfants arrivèrent en courant cet après-midi-là, ils trouvèrent le Géant endormi paisiblement sous l’arbre, entièrement couvert de fleurs blanches.

Un Géant solitaire interdit aux enfants de jouer dans son magnifique jardin, et bientôt l’endroit sombre dans un hiver sans fin. Lorsque les enfants reviennent en secret, le jardin commence à se transformer, et le Géant est forcé d’affronter les conséquences de son égoïsme.