Dans une contrée lointaine où la brume roulait sur les montagnes comme une marée lente et infinie, se trouvait un petit village appelé Norwick. C’était un lieu paisible, avec des cottages en pierre, des toits de chaume et des champs qui s’étendaient jusqu’à l’horizon. Les enfants jouaient dans les prés, les bergers sifflaient à leurs troupeaux, et le rythme de la vie était régulier, comme si le temps lui-même avait oublié de se presser.
Mais même les endroits les plus paisibles projettent des ombres, et l’ombre de Norwick s’étendait vers la forêt qui s’étendait, sombre et emmêlée, à l’est. Les villageois l’appelaient Hollowwood et en parlaient à voix basse. Car, au plus profond de ses arbres sans fin, disait-on, vivait un monstre. Personne ne pouvait le décrire clairement : certains juraient qu’il avait des ailes, d’autres qu’il rampait sur cent pattes, et d’autres encore qu’il pouvait changer de forme à volonté. Tous s’accordaient cependant sur un point : il était dangereux, et on avertissait les enfants de ne jamais s’en approcher.
Parmi ces enfants se trouvait un garçon nommé Rowan. Il était petit pour son âge, avec des cheveux couleur châtaigne et des yeux grands ouverts, pleins de curiosité. Contrairement à la plupart des enfants, qui tremblaient à l’idée de Hollowwood, Rowan se retrouvait souvent à regarder son bord sombre, se demandant ce qui se cachait réellement derrière les arbres. Son père avait été un bûcheron, brave et fort, mais il avait disparu dans la forêt quand Rowan était encore petit. Personne ne savait ce qu’il était devenu, et personne n’osait chercher. Rowan, cependant, ne pouvait s’empêcher de penser que Hollowwood détenait des réponses.
Un soir d’été, alors que le soleil fondait en or et en carmin à travers le ciel, un étranger arriva à Norwick. Elle venait à cheval, sa cape usée par le voyage, ses bottes poussiéreuses, et ses yeux aiguisés par la connaissance de mille routes. Elle portait un long bâton attaché dans son dos, et à l’épaule pendait une besace rapiécée avec des souvenirs de terres lointaines. Elle s’appelait Kaelen, bien que la plupart l’appelaient simplement l’Aventurière. Elle avait traversé des déserts, navigué sur des mers orageuses et affronté des dangers que peu pouvaient imaginer. Mais elle n’était jamais venue à Norwick auparavant.
Les villageois se rassemblèrent à l’auberge pour écouter ses histoires, car de tels voyageurs étaient rares. Kaelen parlait de montagnes qui saignaient du feu, de villes construites sur des falaises de glace et de rivières qui chantaient comme des chœurs. Rowan écoutait, les yeux écarquillés, dans un coin où il tenait une tasse de lait. Quand quelqu’un lui demanda ce qui l’avait amenée à Norwick, le regard de Kaelen se tourna vers l’est.
“Je cherche Hollowwood”, dit-elle simplement.
Un silence tomba sur la pièce. Les villageois échangèrent des regards inquiets. La vieille Maera, que l’on disait connaître plus d’histoires que quiconque, se pencha sur sa canne. “Il vaudrait mieux faire demi-tour, Aventurière,” prévint-elle. “Hollowwood ne contient que la mort. Beaucoup de ceux qui y entrent ne reviennent pas.”
Le cœur de Rowan battait à tout rompre. Enfin, quelqu’un qui pourrait découvrir la vérité qu’il désirait tant. Cette nuit-là, pendant que le village dormait, Rowan se glissa jusqu’à l’auberge et trouva Kaelen s’occupant de son cheval sous la lumière d’une lanterne. Il s’avança, la voix tremblante. “Emmène-moi avec toi.”
Kaelen se retourna, surprise. “Toi ? Tu ne dois pas avoir plus de douze ans.”
“Treize,” corrigea rapidement Rowan. “Et je suis fort. Mon père est allé dans Hollowwood il y a des années. Il n’est jamais revenu. J’ai besoin de savoir ce qui lui est arrivé. S’il te plaît.”
L’Aventurière l’étudia longuement. Elle vit le feu dans ses yeux, un feu qu’elle avait elle-même porté lorsqu’elle était jeune. Enfin, elle soupira. “Très bien. Mais comprends, garçon, ce voyage ne sera pas facile. Tu pourrais trouver des réponses que tu n’aimes pas.”
Rowan hocha fermement la tête. “Je préfère connaître la vérité que vivre dans la peur.”
Ainsi, avant l’aube, ils partirent vers Hollowwood. La forêt se dressait devant eux comme un mur d’ombre, ses arbres si hauts qu’ils semblaient percer le ciel. L’air devint plus frais à mesure qu’ils s’engageaient sous le couvert des arbres, et les sons du village s’évanouirent jusqu’à ce qu’il ne reste que le murmure des feuilles.
Au début, Rowan tenta d’être courageux, mais chaque bruissement de branches le faisait sursauter. Kaelen avançait calmement, les yeux scrutant le sol à la recherche de traces, les oreilles attentives aux murmures de la forêt. Ils marchèrent pendant des heures, de plus en plus profondément, jusqu’à ce que le chemin derrière eux semble avalé par l’obscurité.
Pourtant, il ne bondit pas. Au lieu de cela, il s’arrêta à quelques pas et pencha la tête, comme curieux. Sa voix, lorsqu’elle arriva, était basse et rauque, mais pas méchante. “Pourquoi venez-vous ici, étrangers ?”
Rowan resta bouche bée, incapable de parler. Kaelen s’avança, bâton en main mais non levé. “Nous cherchons la vérité,” dit-elle. “Les villageois te craignent, monstre. Ils racontent des histoires de ta cruauté. Mais je veux savoir qui tu es vraiment.”
Les yeux brillants de la créature se firent plus doux. “Cruauté ? Je ne fais de mal que si je dois. On m’appelle Bramble. Il y a longtemps, des hommes sont venus ici avec le feu et des haches, et j’ai défendu ma forêt. Depuis, ils me craignent.”
La voix de Rowan émergea enfin en un murmure. “As-tu… pris mon père ? Il est allé dans Hollowwood il y a des années.”
Le regard de Bramble se baissa. “Un bûcheron ? Oui… je me souviens. Il venait avec sa hache en main, mais il ne l’a pas levée. Il était fatigué, perdu, et je lui ai montré la source où coule l’eau fraîche. Il a choisi de rester, de s’aventurer plus loin. Je ne lui ai pas fait de mal. Mais je ne sais pas où son chemin l’a mené ensuite.”
L’espoir et la tristesse se mêlèrent dans le cœur de Rowan. Son père n’avait pas été tué, mais il n’avait pas été retrouvé non plus. “Alors… il pourrait encore être vivant ?”
“Peut-être,” dit Bramble doucement. “Hollowwood est vaste. Beaucoup de chemins mènent à des lieux que peu osent fouler.”
Bramble les étudia tous les deux. Puis, avec un grognement et un soupir, il acquiesça. “Très bien. Mais Hollowwood n’est pas dangereux à cause de moi, mais à cause de ce qui dort plus profondément. Si vous me suivez, vous devez être courageux.”
Ainsi commença une alliance improbable : le garçon, l’aventurière et le monstre. Ensemble, ils s’aventurèrent plus profondément dans Hollowwood, suivant des ruisseaux cachés et des sentiers oubliés. En chemin, Rowan apprit que Bramble n’était pas seulement une bête, mais un gardien. Il pouvait faire lever des lianes pour les protéger, il sentait la vie de chaque arbre, et sa force était aussi infinie que la forêt elle-même. Pourtant, il parlait avec douceur et parfois avec tristesse, comme chargé par des années de solitude.
Au fil des jours, Rowan eut moins peur. Il commença à poser des questions à Bramble sur la forêt, ses secrets et ses histoires. Bramble répondait patiemment, et parfois riait de la curiosité infinie du garçon. Kaelen observait également avec intérêt, sa méfiance diminuant. Elle avait rencontré de nombreuses créatures dans ses voyages, mais peu avec un tel équilibre de puissance et de bonté.
Leur voyage ne fut pas sans épreuves. Une nuit, ils campèrent dans une clairière où d’étranges lumières clignotaient parmi les arbres. Rowan pensa que c’étaient des lucioles, mais les yeux de Bramble s’assombrirent. “Ce ne sont pas des lucioles. Ce sont des Ombres-Lucioles, des farceurs qui égarent les voyageurs.” Et en effet, les lumières commencèrent à tourbillonner, des voix murmurantes remplissant l’air, appelant Rowan par le nom de son père. Il faillit se lever pour les suivre, mais Bramble posa une main lourde sur son épaule. “Elles disent des mensonges. Reste près de moi, ou tu te perdras pour toujours.”
Une autre fois, ils tombèrent sur un gouffre trop large pour être traversé. Kaelen examina les pierres et les lianes, cherchant un passage. Bramble souleva Rowan sur son large dos et, d’un grand saut, les transporta de l’autre côté. Rowan rit d’émerveillement, s’accrochant à la crinière de mousse de Bramble.
Pendant le voyage, Kaelen posa ses propres questions. “Bramble, pourquoi restes-tu ici si les villageois te craignent ? Tu pourrais partir et trouver un endroit où tu n’es pas vu comme un monstre.”
Les yeux de Bramble brillèrent doucement. “Cette forêt est mon cœur. La quitter serait me quitter moi-même. La peur je peux la supporter. L’abandon, non.”
Le cœur de Rowan battait la chamade. Il avança, Kaelen à ses côtés, Bramble proche derrière. À l’intérieur des ruines, les ombres s’accrochaient aux murs comme des êtres vivants. D’étranges gravures décoraient la pierre, montrant des batailles entre hommes et bêtes. Et là, sur l’autel, gisait un morceau de tissu déchiré—un tissu que Rowan reconnut. C’était celui de la tunique de son père.
Avant qu’il ne puisse l’atteindre, une voix emplit la chambre, froide et cruelle. “Encore des intrus ? Encore des cœurs à réclamer ?” De l’obscurité surgit une figure tordue et terrible. Ce n’était pas de la même espèce que Bramble, mais quelque chose de plus ancien—une bête née de l’ombre, avec des griffes comme des lames et des yeux qui brûlaient comme des charbons.
Le corps de Bramble se raidit. “Le Hollow One,” grogna-t-il. “Il n’aurait pas dû se réveiller.”
Le monstre éclata de rire, un son comme des os qui se brisent. “Tu as protégé la forêt si longtemps, gardien, mais maintenant je vais me nourrir de la peur. Le bûcheron qui est venu avant… il a résisté, mais il est tombé. Sa peur était douce.”
Le cri de Rowan résonna. “Non ! Tu mens !”
Kaelen leva son bâton, étincelle de lumière à la pointe. “Recule, Rowan. C’est une bataille que nous pourrions ne pas gagner, mais nous devons nous battre.”
La chambre éclata dans le chaos. Les ombres se tordaient et frappaient, les griffes heurtaient la pierre. Bramble bondit, affrontant la bête, ses lianes enroulées autour de ses membres. Kaelen lança des arcs de lumière, repoussant les ténèbres. Rowan, bien que terrifié, saisit le morceau de tissu et le serra contre sa poitrine. Son père avait été ici—peut-être encore proche, peut-être parti—mais son courage brillait plus fort que la peur.
Rowan trembla, puis se souvint des paroles douces de Bramble, de la force stable de Kaelen et de la mémoire de son père. Il fit un pas en avant, la voix tremblante mais ferme. “Tu ne peux pas prendre ma peur. Elle m’appartient—et je choisis le courage.”
La lumière éclata. Pas du bâton de Kaelen, ni de la force de Bramble, mais de Rowan lui-même. Une lueur se répandit depuis sa poitrine, remplissant la chambre et repoussant les ombres. Le Hollow One cria, recula, sa forme se défaisant comme de la fumée dans le vent. Avec un dernier rugissement, il disparut.
Le silence tomba. Rowan s’effondra à genoux, haletant, mais vivant. Kaelen accourut à ses côtés, tandis que Bramble se leva lentement, frappé mais intact. “Le cœur du garçon…”, murmura Bramble. “Plus fort que n’importe quelle arme.”
Ils fouillèrent les ruines, mais aucun signe du père de Rowan ne resta, sauf le tissu. Qu’il ait péri ou ait continué son chemin, ils ne pouvaient le savoir. Rowan pleura, mais dans sa tristesse résidait la paix—car enfin il avait affronté la vérité. Son père avait marché dans Hollowwood, et bien qu’il ne soit pas revenu, Rowan pouvait porter sa mémoire avec force.
En sortant de la forêt, les villageois restèrent bouche bée en les voyant vivants—et avec Bramble à leurs côtés. Rowan s’avança, n’étant plus le garçon timide qu’il avait été. “Ce monstre n’est pas un ennemi,” déclara-t-il. “Il est gardien. Le véritable mal est parti, détruit. La peur n’a plus de pouvoir sur nous.”
Les villageois murmurèrent, incertains, mais Kaelen leva son bâton et hocha la tête. “Le garçon dit vrai. J’ai vu beaucoup de monstres dans ma vie, mais celui-ci a plus de cœur que la plupart des hommes.”
Peu à peu, la peur commença à s’estomper. Bramble resta dans la forêt, mais plus comme une terreur. Les villageois apprirent à vivre à ses côtés, et parfois même à chercher ses conseils. Kaelen repartit une fois de plus, comme le font toujours les aventuriers, mais elle se retourna avec un sourire, sachant qu’elle avait été témoin de quelque chose de rare. Et Rowan—Rowan devint fort, non parce qu’il ne ressentait plus la peur, mais parce qu’il avait appris à l’affronter.
