Il était une fois, au cœur du village de Willowbrook, un joyeux chien brun nommé Pepper. Pepper était un compagnon fidèle des enfants, toujours prêt pour des jeux et des aventures. Les villageois l’adoraient, car elle les protégeait des renards, chassait les corbeaux, et parfois, rien que par son aboiement, faisait sentir tout le monde en sécurité.
Mais au-delà du village, profondément dans la forêt ombragée, rôdait un redoutable loup-garou nommé Grimfang. Grimfang était immense, avec un pelage gris et hirsute, des yeux jaunes brillants, et un hurlement qui faisait frissonner les arbres. À chaque pleine lune, Grimfang errait au bord des bois, attendant une chance de s’infiltrer à Willowbrook.
Soudain, un étrange frisson parcourut le village. La musique s’arrêta. Les enfants se serrèrent les uns contre les autres, s’accrochant au pelage de Pepper. Depuis l’obscurité au-delà des cottages, un hurlement résonna – long, plaintif et sauvage. Les villageois restèrent figés, car ils connaissaient la légende : quand la lune était pleine et que l’on entendait le hurlement, Grimfang venait.
Pepper dressa les oreilles. Elle pouvait sentir une odeur qui n’était ni celle de la forêt ni celle d’aucun animal qu’elle connaissait. Courageusement, elle trotta vers le bord du village, le nez frémissant. Les villageois observaient depuis leurs portes closes tandis que Pepper s’avançait dans la clairière éclairée par la lune, la queue haute.
Pepper, bien que son cœur battait fort, resta ferme. « Willowbrook est sous ma garde ce soir. Tu ne peux pas passer. »
Grimfang rit, un son bas et grondant. « Que peut faire un petit chien pour arrêter un puissant loup-garou ? »
Grimfang, fier et sûr de sa force, accepta le défi. « Quel est ce concours, chien ? »
« Une course autour du grand chêne », déclara Pepper en pointant de son museau l’arbre ancien au centre de la clairière. « Si tu gagnes, le village est à toi pour cette nuit. Si je gagne, tu dois partir. »
Au coup d’aboiement de Pepper, ils se mirent à courir ! Grimfang était rapide et puissant, mais il n’était pas habitué à courir en cercles. Pepper, agile et astucieuse, filait autour des racines, se faufilait entre les feuilles et sautait par-dessus les branches tombées. Grimfang, dans sa hâte et sa faim, trébucha et tomba, ses grandes pattes s’emmêlant dans les racines.
Pepper passa devant et toucha l’arbre la première. Elle aboya triomphalement. Grimfang, haletant et embarrassé, regarda le chien rusé. « Une promesse est une promesse », lui rappela Pepper.
