Il était une fois, au cœur du village de Willowbrook, un joyeux chien brun nommé Pepper. Pepper était un compagnon fidèle des enfants, toujours prêt pour des jeux et des aventures. Les villageois l’adoraient, car elle les protégeait des renards, chassait les corbeaux, et parfois, rien que par son aboiement, faisait sentir tout le monde en sécurité.

Mais au-delà du village, profondément dans la forêt ombragée, rôdait un redoutable loup-garou nommé Grimfang. Grimfang était immense, avec un pelage gris et hirsute, des yeux jaunes brillants, et un hurlement qui faisait frissonner les arbres. À chaque pleine lune, Grimfang errait au bord des bois, attendant une chance de s’infiltrer à Willowbrook.

Par un frais soir d’automne, alors que la pleine lune commençait à se lever, les villageois se rassemblèrent pour un festival. Rires et musique emplissaient l’air, les bougies scintillaient à chaque fenêtre, et les tables étaient couvertes de tartes à la citrouille et de pains au miel. Pepper rejoignit les enfants, poursuivant les feuilles tombantes et remuant la queue.

Soudain, un étrange frisson parcourut le village. La musique s’arrêta. Les enfants se serrèrent les uns contre les autres, s’accrochant au pelage de Pepper. Depuis l’obscurité au-delà des cottages, un hurlement résonna – long, plaintif et sauvage. Les villageois restèrent figés, car ils connaissaient la légende : quand la lune était pleine et que l’on entendait le hurlement, Grimfang venait.

Pepper dressa les oreilles. Elle pouvait sentir une odeur qui n’était ni celle de la forêt ni celle d’aucun animal qu’elle connaissait. Courageusement, elle trotta vers le bord du village, le nez frémissant. Les villageois observaient depuis leurs portes closes tandis que Pepper s’avançait dans la clairière éclairée par la lune, la queue haute.

Des ombres émergea Grimfang. Il était encore plus grand que dans les histoires, avec des crocs et des griffes acérées qui brillaient à la lumière de la lune. Ses yeux se plissèrent en voyant Pepper. « Écarte-toi, petit chien », grogna-t-il. « Je viens pour le festin du village. »

Pepper, bien que son cœur battait fort, resta ferme. « Willowbrook est sous ma garde ce soir. Tu ne peux pas passer. »

Grimfang rit, un son bas et grondant. « Que peut faire un petit chien pour arrêter un puissant loup-garou ? »

Pepper se souvint de tous les jeux qu’elle avait joués avec les enfants du village – cache-cache, chat perché et courses rusées. Elle eut une idée. « Si tu veux entrer à Willowbrook, tu dois d’abord gagner un concours. Si tu perds, tu dois partir et ne jamais revenir. »

Grimfang, fier et sûr de sa force, accepta le défi. « Quel est ce concours, chien ? »

« Une course autour du grand chêne », déclara Pepper en pointant de son museau l’arbre ancien au centre de la clairière. « Si tu gagnes, le village est à toi pour cette nuit. Si je gagne, tu dois partir. »

Grimfang sourit, convaincu que le petit chien n’avait aucune chance. Les villageois observaient de loin, à peine osant respirer.

Au coup d’aboiement de Pepper, ils se mirent à courir ! Grimfang était rapide et puissant, mais il n’était pas habitué à courir en cercles. Pepper, agile et astucieuse, filait autour des racines, se faufilait entre les feuilles et sautait par-dessus les branches tombées. Grimfang, dans sa hâte et sa faim, trébucha et tomba, ses grandes pattes s’emmêlant dans les racines.

Pepper passa devant et toucha l’arbre la première. Elle aboya triomphalement. Grimfang, haletant et embarrassé, regarda le chien rusé. « Une promesse est une promesse », lui rappela Pepper.

Dans un hurlement plaintif, Grimfang se glissa à nouveau dans les ombres de la forêt, ne dérangeant plus jamais Willowbrook. Les villageois acclamèrent et étreignirent Pepper, et le festival continua, plus lumineux que jamais sous la lune argentée et protectrice.

Dans un village éclairé par la lune, un chien intelligent déjoue les plans d'un redoutable loup-garou.