Il était une fois un meunier qui ne laissa pour tout héritage à ses trois fils que son moulin, son âne et son chat. Le partage se fit sans peine : point de notaire ni d’avocat, car leur service eût bientôt englouti le maigre patrimoine. L’aîné prit le moulin, le second l’âne, et le plus jeune n’eut que le chat.
Le pauvre garçon était bien triste d’avoir un lot si misérable.
— Mes frères, dit-il, pourront vivre ensemble de ce qu’ils ont; mais moi, quand j’aurai mangé mon chat et fait une toque de sa peau, il faudra que je meure de faim.
Le chat, qui entendit ces paroles, fit semblant de ne rien savoir, puis dit à son maître d’un ton grave et sérieux :
— Ne vous désolez point, mon bon maître; donnez-moi seulement un sac et faites-moi faire une paire de bottes pour aller dans la poussière et les broussailles, et vous verrez que votre part n’est pas si mauvaise que vous le croyez.
Le fils du meunier ne se fia guère à ces paroles; pourtant, ayant souvent vu son chat user de mille ruses pour attraper rats et souris, il espéra que l’animal pourrait lui rendre quelque service dans son malheur.
Quand le chat eut ce qu’il demandait, il se bottait fort galamment; puis, mettant son sac autour du cou, il en tenait les cordons de ses deux pattes de devant et s’en alla dans un garenne où il y avait grand nombre de lapins.
Il mit du son et des chardons dans son sac, s’allongea de tout son long, comme s’il eût été mort, et attendit qu’un jeune lapin, encore ignorant des ruses du monde, vînt fourrer son nez dans le sac.
À peine fut-il couché qu’un jeune étourdi s’y jeta, et maître chat, tirant aussitôt les cordons, l’attrapa et le tua sans pitié.
Fier de sa proie, il alla au palais du roi et demanda à lui parler.
On le fit monter dans l’appartement royal; là, faisant une profonde révérence, il dit :
— Sire, voici un lapin du garenne de mon seigneur le marquis de Carabas — (car tel était le titre que le chat avait choisi pour son maître) — que j’ai ordre de vous présenter de sa part.
— Dis à ton maître, répondit le roi, que je le remercie et qu’il me fait grand plaisir.
Une autre fois, il se cacha dans un champ de blé, tenant toujours son sac ouvert; et quand deux perdrix y entrèrent, il tira les cordons et les prit toutes deux.
Il porta encore ce présent au roi, qui le reçut avec grande joie et lui fit donner de l’argent pour boire à la santé de son maître.
Le chat continua pendant deux ou trois mois à porter de temps en temps au roi du gibier qu’il prétendait venir du marquis de Carabas.
Un jour qu’il sut que le roi devait se promener le long de la rivière avec sa fille, la plus belle princesse du monde, il dit à son maître :
— Si vous suivez mon conseil, votre fortune est faite. Vous n’avez qu’à vous baigner dans la rivière à l’endroit que je vous montrerai, et laissez-moi faire le reste.
Le marquis de Carabas fit ce que le chat lui dit, sans savoir pourquoi ni comment.
Pendant qu’il se baignait, le roi passa par là, et le chat se mit à crier de toutes ses forces :
— Au secours! au secours! Mon seigneur le marquis de Carabas se noie!
À ce bruit, le roi passa la tête par la portière, et reconnaissant le chat qui lui apportait si souvent du gibier, il ordonna à ses gardes de courir secourir le marquis.
Pendant qu’on retirait le pauvre marquis de l’eau, le chat courut à la voiture et dit au roi que, tandis que son maître se baignait, des voleurs étaient venus emporter ses habits, bien qu’il eût crié “Au voleur!” de toutes ses forces.
Le chat avait, en vérité, caché les habits sous une grosse pierre.
Le roi commanda aussitôt aux officiers de sa garde-robe d’apporter un de ses plus beaux habits pour le marquis de Carabas.
Le roi reçut le marquis avec grande politesse; et comme les riches habits qu’on lui donna rehaussaient encore sa bonne mine (car il était beau et bien fait), la fille du roi en devint éprise; et le marquis ne lui jeta que deux ou trois regards respectueux et tendres, qu’elle en perdit le cœur.
Le roi pria le marquis de monter dans sa voiture et de l’accompagner.
Le chat, transporté de joie de voir son plan réussir, courait devant, et rencontrant des faucheurs dans un pré, il leur dit :
— Bons gens, vous qui fauchez, si vous ne dites pas au roi que cette prairie appartient à monseigneur le marquis de Carabas, vous serez tous hachés menu comme chair à pâté.
Le roi ne manqua pas de demander aux faucheurs à qui était ce pré.
— À monseigneur le marquis de Carabas, répondirent-ils d’une même voix, tremblant de peur.
— Voilà, dit le roi, une belle propriété, monsieur le marquis.
— Vous voyez, sire, répondit le marquis, c’est une prairie qui rapporte tous les ans abondamment.
Le chat, qui allait toujours devant, rencontra ensuite des moissonneurs et leur fit la même menace.
Le roi, passant un peu plus tard, demanda à qui était ce blé.
— À monseigneur le marquis de Carabas, dirent-ils encore.
Le roi félicita le marquis d’avoir de si vastes domaines.
Enfin, maître chat arriva à un magnifique château, dont le maître était un ogre, le plus riche qu’on eût jamais vu; toutes les terres que le roi venait de traverser en dépendaient.
Le chat, qui s’était bien informé de qui était l’ogre et de ce qu’il savait faire, demanda à lui parler, disant qu’il ne pouvait passer si près sans lui présenter ses respects.
L’ogre le reçut aussi poliment qu’un ogre le pouvait, et le fit asseoir.
— J’ai appris, dit le chat, que vous avez le pouvoir de vous changer en toutes sortes d’animaux, comme en lion ou en éléphant.
— C’est vrai, répondit l’ogre fièrement, et pour vous en convaincre, vous allez me voir devenir un lion.
À cette vue, le chat fut si effrayé qu’il grimpa sur les gouttières, non sans peine, car ses bottes n’étaient guère faites pour marcher sur les tuiles.
Quand l’ogre eut repris sa forme naturelle, le chat descendit et avoua qu’il avait eu grand peur.
— J’ai entendu dire aussi, ajouta-t-il, que vous pouviez prendre la forme des plus petits animaux, comme un rat ou une souris; mais je trouve cela tout à fait impossible.
— Impossible! s’écria l’ogre, vous allez voir!
Et aussitôt il se changea en souris et se mit à courir sur le plancher.
Le chat, dès qu’il vit cela, se jeta dessus et le mangea d’un coup.
Cependant, le roi, voyant en passant ce beau château, eut envie d’y entrer.
Le chat courut à sa rencontre et dit :
— Votre Majesté est la bienvenue dans le château de monseigneur le marquis de Carabas.
— Quoi! s’écria le roi, ce château est aussi à vous, monsieur le marquis? Il n’y a rien de plus beau! Entrons, je vous prie.
Le marquis donna la main à la princesse et suivit le roi dans la grande salle, où un superbe festin était préparé.
C’était celui que l’ogre avait ordonné pour ses amis, qui n’osèrent point entrer, sachant que le roi y était.
Le roi fut charmé des qualités du marquis de Carabas, et la princesse, folle amoureuse, ne pouvait en détourner les yeux.
Voyant d’ailleurs l’étendue de ses biens, le roi lui dit, après avoir bu plusieurs verres :
— Il ne dépendra que de vous, monsieur le marquis, que vous ne soyez mon gendre.
Le marquis, faisant plusieurs profondes révérences, accepta l’honneur que lui faisait Sa Majesté, et, dès ce même jour, il épousa la princesse.
Le chat botté devint un grand seigneur, et ne courut plus après les souris, sinon pour se divertir.
