Il était une fois, niché entre des champs émeraude et des collines brumeuses, un petit village appelé Willow Bend. Au-delà de la dernière rangée de cottages confortables, où les marguerites sauvages effleuraient les clôtures, s’étendait une vaste et enchanteresse forêt connue sous le nom de Forêt de Saule. Les arbres y murmuraient de vieux secrets, et à leur ombre vivaient de nombreuses créatures, grandes et petites.

Dans un terrier douillet sous les racines d’un saule vivait Remy Rabbit, un petit lapin malin aux oreilles veloutées et au cœur plein de curiosité. Le meilleur ami de Remy était Max, un chien loyal brun et blanc appartenant à la gentille Madame Hinshaw. Max passait ses journées à somnoler sur son porche, mais au crépuscule, il s’animait, quand lui et Remy se lançaient dans de folles courses à travers l’herbe haute, poursuivant des lucioles et échangeant des histoires.

Un soir d’été clair, alors que le ciel devenait indigo, Remy entendit un bruit étrange—un gémissement provenant du cœur de la Forêt de Saule. Les oreilles de Max se dressèrent. « As-tu entendu ça, Remy ? »

Remy frétilla du nez. « On dirait que quelqu’un est en détresse ! »

Ensemble, ils s’aventurèrent dans la forêt. Les arbres étaient grands et anciens, leurs branches entremêlées comme des bras dans une danse secrète. Plus ils s’enfonçaient, plus il faisait froid, jusqu’à ce que même le courageux Max frissonne. Soudain, une forme lumineuse apparut devant eux—une silhouette fantomatique, pâle et vaporeuse, aux yeux brillants qui scintillaient comme des flammes de bougie.

« Qui va là ? » tonna le fantôme, sa voix résonnant contre chaque tronc.

Max essaya d’aboyer, mais seul un petit couinement sortit. Remy avala sa salive. « Nous ne faisons que visiter ! Qui es-tu ? »

Le fantôme s’approcha, son corps semblable à un drap flottant derrière lui. « Je suis Grindle, le Gardien de la Forêt de Saule ! Mais ces derniers temps, personne ne me respecte. Les animaux de la forêt ignorent mes avertissements et piétinent mes fleurs. »

Remy, toujours poli, s’inclina. « Nous ne voulions aucun mal, Monsieur Grindle. Nous cherchons la source de ce gémissement. »

Grindle souffla. « C’était moi ! J’ai gémi pour effrayer les lapins qui creusaient mes campanules et les chiens qui poursuivaient mes écureuils. Mais personne n’écoute. J’ai donc décidé de donner une leçon à tous. Demain soir, je jetterai un sort sur la Forêt de Saule. Personne n’entrera ni ne sortira—à moins de résoudre mon énigme ! »

Avec un tourbillon de brume froide, Grindle disparut, laissant Max et Remy tremblants dans l’obscurité. Les amis se précipitèrent chez eux, leurs pattes et pieds effleurant à peine le sol. Lorsqu’ils atteignirent le village, la nouvelle s’était répandue : les animaux étaient effrayés, les oiseaux gazouillaient d’alarme, et tous les enfants de Willow Bend regardaient nerveusement le bord de la forêt.

Cette nuit-là, Max reposait sur le porche de Madame Hinshaw, la tête pleine d’inquiétude. Remy grignotait du trèfle, les oreilles tombantes. « Nous ne pouvons pas laisser Grindle enfermer la Forêt de Saule. La forêt appartient à tous ! »

Max hocha la tête. « Nous devons trouver un moyen d’arrêter son sort. Mais comment ? »

Remy réfléchit. « Grindle a dit que nous devons résoudre son énigme. Peut-être que si nous lui montrons que nous sommes intelligents et gentils, il nous écoutera. »

Le lendemain, les deux amis se préparèrent. Remy rassembla des friandises de la forêt—des mûres sucrées, de petits champignons et un bouquet de campanules violettes (cueillies avec soin dans un endroit intact par les lapins). Max trouva une vieille médaille de collier en forme de cœur, gravée à son nom. C’était son trésor préféré, mais il décida qu’elle pourrait être utile.

À la tombée de la nuit, la Forêt de Saule devint brumeuse. Les arbres se courbèrent et se tordirent, formant un cercle autour d’une clairière. Au centre flottait Grindle, majestueux et sombre, sa queue fantomatique tourbillonnant comme de la fumée.

« Vous êtes venus relever mon défi ! » déclara Grindle. « Si vous échouez, la forêt restera fermée pour toujours. Répondez-moi : Quelle est la seule chose que l’on ne peut ni voir ni toucher, mais dont chacun a besoin pour vivre ? »

Le nez de Remy frétilla. Max se gratta l’oreille. Les animaux de la forêt se rassemblèrent au bord de la clairière, retenant leur souffle.

Remy s’avança. « Est-ce… l’espoir ? »

Grindle secoua la tête, la brume tourbillonnant. « Non. »

Max essaya : « Est-ce l’amour ? »

Grindle s’adoucit un peu, mais dit encore : « Non. »

Remy réfléchit profondément. Il se souvenait des murmures des arbres, du chant des oiseaux, et de la façon dont tout dans la Forêt de Saule semblait respirer ensemble. Il leva les yeux vers le ciel nocturne, vit les étoiles scintiller et sut soudain.

Il murmura à Max : « Je pense que c’est l’air ! »

Max remua la queue et aboya : « L’air ! La réponse est l’air ! »

Les yeux de Grindle s’écarquillèrent. Un rire argenté éclata. « Intelligent ! Vous avez raison. Sans air, la Forêt de Saule serait silencieuse et immobile. »

Le fantôme descendit, sa forme n’était plus effrayante. « Mais pourquoi devrais-je vous faire confiance, alors que tous piétinent mes fleurs et ignorent mes avertissements ? »

Remy tendit le bouquet de campanules. « Nous les avons cueillies avec soin, en laissant les racines pour qu’elles repoussent. Nous promettons de dire à tous de prendre soin de vos fleurs. »

Max s’avança et déposa sa médaille en forme de cœur. « C’est ma chose la plus précieuse. Je veux la laisser ici pour nous rappeler à tous de chérir la forêt. »

Grindle regarda leurs cadeaux, les yeux brillants. « J’ai été si seul si longtemps, errant dans ces bois. Je voulais seulement que quelqu’un écoute. »

Max remua la queue gentiment. « Nous pouvons t’aider. Peut-être que tu peux aussi devenir notre ami. »

À partir de cette nuit, Grindle ne fut plus seulement un gardien fantomatique, mais un ami pour tous dans la Forêt de Saule. Il apprit aux animaux et aux enfants à prendre soin de la forêt, et chaque année un festival se tenait près du saule, avec Remy et Max à la tête d’un défilé de créatures joyeuses.

La forêt prospéra, les campanules se multiplièrent, et chaque nuit Grindle flottait au-dessus, observant avec une douce fierté, tandis que les rires résonnaient à travers les arbres, n’ayant plus besoin de gémir pour attirer l’attention, mais brillant plus fort que jamais.

Un chien courageux et un lapin malin affrontent un fantôme espiègle dans une forêt magique.