Il faisait terriblement froid ; il neigeait, et la nuit tombait presque complètement, en cette dernière soirée de l’année. Dans ce froid et cette obscurité, une pauvre petite fille marchait dans la rue, tête nue et pieds nus.

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Quand elle avait quitté la maison, elle portait encore des chaussons ; mais à quoi cela servait-il ? C’étaient de grands chaussons que sa mère avait portés auparavant ; si grands qu’elle les perdit en traversant la rue, effrayée par deux carrosses qui passèrent à toute allure.

L’un des chaussons fut perdu ; l’autre fut emporté par un garnement qui s’enfuit avec, pensant qu’il ferait un berceau parfait quand il aurait un jour des enfants. Alors, la petite marchait pieds nus, ses petits pieds rougis et bleus de froid. Elle portait un tas d’allumettes dans un vieux tablier, et tenait un petit paquet à la main. Personne ne lui avait rien acheté de la journée ; pas une seule pièce, pas un mot aimable.

Elle errait en grelottant de froid et de faim – une véritable image de misère, la pauvre petite !

Les flocons de neige couvraient ses longs cheveux blonds, qui tombaient en boucles autour de son cou ; mais à cela, bien sûr, elle ne pensait guère. À travers les fenêtres brillaient les bougies, et l’air sentait délicieusement l’oie rôtie ; car, vous le savez, c’était la veille du Nouvel An ; oui, à cela, elle pensait.

Dans un angle formé par deux maisons, dont l’une avançait un peu plus que l’autre, elle s’assit et se blottit sur elle-même. Elle ramena ses petits pieds contre elle, mais elle avait de plus en plus froid, et elle n’osait rentrer chez elle : elle n’avait vendu aucune allumette, et n’apporterait pas un seul sou ; son père la battrait certainement. Et à la maison, il faisait aussi froid, car au-dessus d’elle, le vent sifflait à travers le toit, malgré la paille et les chiffons bouchant les plus grandes fissures.

Ses petites mains étaient presque engourdies. Oh ! Qu’une seule allumette lui apporterait un peu de chaleur, si seulement elle osait en prendre une du paquet, la frotter contre le mur, et réchauffer ses doigts ! Elle en prit une. « Fscht ! » Comme elle flambait, comme elle brillait ! C’était une flamme chaude et claire, pareille à une chandelle.

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Il lui sembla vraiment qu’elle était assise devant un grand poêle de fer, aux pieds de cuivre polis et aux ornements dorés. Le feu brûlait avec une douce chaleur ; cela faisait tant de bien ! La petite fille avait déjà tendu ses pieds pour les réchauffer, mais… la flamme s’éteignit, le poêle disparut : elle ne tenait plus dans la main que le reste de l’allumette consumée.

Elle en frotta une autre contre le mur : elle brûla vivement, et là où la lumière tomba sur le mur, celui-ci devint transparent comme un voile. Elle put voir à travers : une table dressée d’une nappe blanche, de la belle porcelaine, et une oie rôtie fumante, farcie de pommes et de prunes séchées. Et plus merveilleux encore : l’oie descendit du plat, se dandina sur le sol, un couteau et une fourchette plantés dans sa poitrine, jusqu’à venir vers la pauvre petite ; puis… l’allumette s’éteignit, et il ne resta que le mur froid et humide.

Elle alluma une troisième allumette. Maintenant, elle se trouvait sous le plus magnifique des sapins de Noël : plus grand et plus décoré encore que celui qu’elle avait vu à travers la porte vitrée de la maison du riche marchand.

Des milliers de lumières brillaient dans les branches vertes, et des images colorées, comme celles des vitrines, la regardaient d’en haut. La petite tendit les mains vers elles, quand – l’allumette s’éteignit. Les lumières du sapin montèrent plus haut, plus haut encore ; elle les vit maintenant comme des étoiles dans le ciel ; l’une d’elles tomba en traçant une longue traînée de feu.

« Quelqu’un vient de mourir ! » dit la petite, car sa grand-mère, la seule personne qui l’avait aimée et qui n’était plus de ce monde, lui avait dit que lorsqu’une étoile tombe, une âme monte vers Dieu.

Elle frotta encore une allumette : de nouveau, il y eut de la lumière, et dans cette clarté apparut sa vieille grand-mère, si brillante, si douce, avec une expression d’amour infinie.

« Grand-mère ! » s’écria la petite. « Oh, emmène-moi avec toi ! Tu t’en vas quand l’allumette s’éteint ; tu disparais comme le poêle chaud, comme la délicieuse oie rôtie, et comme le magnifique sapin ! » Et elle frotta tout le paquet d’un coup, voulant être sûre de garder sa grand-mère près d’elle. Les allumettes brûlèrent si vivement que leur éclat dépassait celui du jour ; jamais la grand-mère n’avait été si belle, si grande. Elle prit la fillette dans ses bras, et toutes deux s’envolèrent, dans la clarté et la joie, si haut, si haut ! Là-haut, il n’y avait plus ni froid, ni faim, ni peur – elles étaient avec Dieu.

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Mais dans l’angle, à l’heure glaciale de l’aube, on trouva la pauvre enfant, les joues roses et le sourire aux lèvres, appuyée contre le mur – morte de froid, en cette dernière soirée de l’année. Raide et immobile, la petite restait assise avec ses allumettes, dont un paquet avait été brûlé. « Elle voulait se réchauffer », disaient les gens. Nul ne se doutait des merveilles qu’elle avait vues ; personne n’imaginait la splendeur dans laquelle, avec sa grand-mère, elle était entrée dans la joie d’une nouvelle année.

Une pauvre petite fille lutte à travers une soirée glaciale et enneigée, essayant de vendre ses allumettes tout en endurant la faim et le froid. Au milieu des rues hivernales rigoureuses, elle trouve de brefs instants de chaleur et d'émerveillement qui élèvent son esprit.