Un soldat marchait le long de la route principale : « Gauche, droite – gauche, droite. » Il portait son sac à dos et une épée à la ceinture ; il avait été à la guerre et rentrait maintenant chez lui. En marchant, il rencontra une vieille sorcière très effrayante sur la route.
Sa lèvre inférieure pendait jusqu’à sa poitrine, et elle s’arrêta en disant : « Bonsoir, soldat ; tu as une très belle épée et un grand sac à dos, et tu es un vrai soldat ; tu auras donc autant d’argent que tu voudras. »
« Merci, vieille sorcière, » dit le soldat.
« Vois-tu ce grand arbre ? » dit la sorcière en montrant l’arbre à côté d’eux. « Eh bien, il est complètement creux à l’intérieur, et tu dois grimper jusqu’au sommet, où tu verras un trou, par lequel tu pourras te laisser descendre dans l’arbre à une grande profondeur. Je vais attacher une corde autour de ton corps pour pouvoir te remonter lorsque tu m’appelleras. »
« Mais que dois-je faire là-dedans ? » demanda le soldat.
« Prendre de l’argent, » répondit-elle ; « car tu dois savoir qu’une fois arrivé au sol sous l’arbre, tu te trouveras dans une grande salle éclairée par trois cents lampes ; tu verras alors trois portes, facilement ouvrables, car les clés sont dans toutes les serrures. En entrant dans la première chambre, tu verras un grand coffre au milieu du sol, et dessus un chien assis, avec des yeux aussi grands que des tasses à thé. Mais tu n’as rien à craindre ; je te donnerai mon tablier à carreaux bleus, que tu devras étendre sur le sol, puis attraper courageusement le chien et le poser dessus. Tu pourras ensuite ouvrir le coffre et prendre autant de pièces que tu veux ; ce ne sont que des pièces de cuivre. Mais si tu préfères l’argent, tu devras entrer dans la deuxième chambre. Là, tu trouveras un autre chien, avec des yeux aussi grands que des roues de moulin ; mais ne t’en fais pas. Pose-le sur mon tablier et prends l’argent que tu veux. Si tu préfères l’or, entre dans la troisième chambre, où il y a un autre coffre plein d’or. Le chien qui est assis sur ce coffre est très terrible ; ses yeux sont aussi grands qu’une tour, mais ne t’inquiète pas. S’il est aussi posé sur mon tablier, il ne peut pas te faire de mal et tu pourras prendre tout l’or que tu voudras. »
« Ce n’est pas une mauvaise histoire, » dit le soldat ; « mais que dois-je te donner, vieille sorcière ? Car, bien sûr, tu ne me racontes pas tout cela gratuitement. »
« Non, » dit la sorcière ; « je ne demande pas un seul sou. Promets seulement de m’apporter une vieille boîte d’allumettes que ma grand-mère a laissée la dernière fois qu’elle est descendue là-bas. »
« Très bien ; je promets. Maintenant, attache la corde autour de mon corps. »
« La voilà, » répondit la sorcière ; « et voici mon tablier à carreaux bleus. »
Dès que la corde fut attachée, le soldat grimpa à l’arbre et se laissa descendre par le trou jusqu’au sol ; et là, il trouva, comme la sorcière le lui avait dit, une grande salle où brûlaient des centaines de lampes.
Puis il ouvrit la première porte. « Ah ! » Il y avait le chien, avec des yeux aussi grands que des tasses à thé, le fixant.
« Tu es un brave gars, » dit le soldat, le prenant et le posant sur le tablier de la sorcière, tout en remplissant ses poches avec autant de pièces que possible. Puis il referma le coffre, remit le chien dessus et entra dans une autre chambre, et effectivement, là se trouvait le chien avec des yeux aussi grands que des roues de moulin.
« Tu ferais mieux de ne pas me regarder ainsi, » dit le soldat ; « tu vas me faire pleurer les yeux ; » puis il le posa aussi sur le tablier et ouvrit le coffre. Mais lorsqu’il vit la quantité de pièces d’argent qu’il contenait, il jeta rapidement tout le cuivre qu’il avait pris et remplit ses poches et son sac à dos uniquement d’argent. Ensuite, il entra dans la troisième chambre, et là, le chien était vraiment effrayant ; ses yeux étaient véritablement aussi grands que des tours et tournaient dans sa tête comme des roues.
« Bonjour, » dit le soldat en touchant son chapeau, car il n’avait jamais vu un chien pareil de sa vie. Mais après l’avoir observé de plus près, il pensa avoir été assez poli, alors il le posa sur le sol et ouvrit le coffre. Mon Dieu, quelle quantité d’or ! Assez pour acheter tous les bâtons de sucre des marchandes de sucreries ; tous les soldats de plomb, fouets et chevaux à bascule du monde, ou même toute la ville. C’était vraiment une immense quantité. Alors le soldat jeta tout l’argent qu’il avait pris et remplit ses poches et son sac d’or ; et pas seulement les poches et le sac, mais aussi son chapeau et ses bottes, de sorte qu’il pouvait à peine marcher. Il était vraiment riche maintenant ; il remit le chien sur le coffre, ferma la porte et cria par l’arbre : « Maintenant, tire-moi en haut, vieille sorcière. »
« As-tu la boîte d’allumettes ? » demanda la sorcière.
« Non ; je dois avouer que je l’avais complètement oubliée. » Alors il retourna chercher la boîte d’allumettes, et la sorcière le fit remonter de l’arbre, et il se retrouva à nouveau sur la route principale, avec ses poches, son sac, son chapeau et ses bottes remplis d’or.
« Que vas-tu faire avec la boîte d’allumettes ? » demanda le soldat.
« Ça ne te regarde pas, » répondit la sorcière ; « tu as l’argent, maintenant donne-moi la boîte d’allumettes. »
« Je te dis quoi, » dit le soldat, « si tu ne me dis pas ce que tu vas en faire, je tirerai mon épée et te couperai la tête. »
« Non, » dit la sorcière.
Le soldat lui coupa immédiatement la tête, et elle resta là, sur le sol. Ensuite, il attacha tout son argent dans son tablier, le suspendit sur son dos comme un paquet, mit la boîte d’allumettes dans sa poche et partit pour la ville la plus proche.
C’était une très belle ville, et il s’installa dans la meilleure auberge et commanda un dîner avec tous ses plats préférés, car maintenant il était riche et avait beaucoup d’argent.
Le serviteur qui nettoyait ses bottes pensa qu’elles étaient vraiment en piteux état pour un homme aussi riche, car il n’en avait pas encore acheté de nouvelles. Cependant, au lendemain, il se procura de beaux vêtements et de bonnes bottes, et notre soldat devint rapidement connu comme un homme distingué, et les gens le visitaient et lui parlaient de toutes les merveilles à voir dans la ville et de la belle fille du roi, la princesse.
« Où puis-je la voir ? » demanda le soldat.
« On ne peut pas la voir du tout, » dirent-ils ; « elle vit dans un grand château de cuivre, entouré de murs et de tours. »
« Personne sauf le roi lui-même ne peut entrer ou sortir, car il y a eu une prophétie selon laquelle elle épouserait un soldat ordinaire, et le roi ne peut supporter l’idée d’un tel mariage. »
« J’aimerais beaucoup la voir, » pensa le soldat ; mais il ne put obtenir la permission de le faire.
