Il était une fois une femme très, très joyeuse, bien qu’elle eût peu de raisons de l’être ; car elle était vieille, pauvre et seule. Elle vivait dans un petit cottage et gagnait à peine sa vie en rendant des services pour ses voisins, recevant un morceau ici, une gorgée là, en récompense de ses services. Ainsi, elle se débrouillait et paraissait toujours vive et gaie, comme si elle ne manquait de rien au monde.
Un soir d’été, alors qu’elle trottinait, souriante comme toujours, le long du chemin principal vers sa chaumière, que vit-elle sinon un grand chaudron noir posé dans le fossé !
« Mon Dieu ! » s’exclama-t-elle, « ce serait exactement ce qu’il me faut si j’avais quelque chose à y mettre ! Mais je n’ai rien ! Qui a bien pu le laisser dans le fossé ? »
Elle regarda autour d’elle, s’attendant à ce que le propriétaire ne soit pas loin ; mais elle ne vit personne.
« Peut-être qu’il y a un trou dedans », continua-t-elle, « et c’est pourquoi il a été abandonné. Mais il ferait très bien pour mettre une fleur à ma fenêtre ; je vais donc le ramener chez moi. »
Sur ce, elle souleva le couvercle et regarda à l’intérieur. « Mon Dieu ! » s’écria-t-elle, tout étonnée. « Il n’est pas plein de pièces d’or. Quelle chance ! »
Et c’était bien le cas, rempli à ras bord de grosses pièces d’or. Au début, elle resta simplement figée, se demandant si elle se tenait sur la tête ou sur les talons. Puis elle se mit à dire :
« Oh là là ! Je me sens riche. Je me sens incroyablement riche ! »
Après avoir dit cela plusieurs fois, elle se demanda comment ramener son trésor à la maison. Il était trop lourd pour elle à porter, et elle ne voyait pas de meilleure solution que d’attacher l’extrémité de son châle et de le traîner derrière elle comme un petit chariot.
« Bientôt il fera nuit », se dit-elle en trottinant. « Tant mieux ! Les voisins ne verront pas ce que je ramène, et j’aurai toute la nuit pour moi et pourrai réfléchir à ce que je vais faire ! Peut-être achèterai-je une grande maison et m’assoirai simplement près du feu avec une tasse de thé et ne travaillerai pas du tout, comme une reine. Ou peut-être l’enterrerai-je au pied du jardin et garderai un peu dans la vieille théière en porcelaine sur la cheminée. Ou peut-être — Quelle joie ! Quelle joie ! Je me sens si grande que je ne me reconnais presque pas. »
À ce moment-là, elle était un peu fatiguée de traîner un si lourd fardeau et, s’arrêtant pour se reposer, regarda son trésor.
Et voilà ! Ce n’était pas du tout un chaudron d’or ! Ce n’était qu’un bloc d’argent.
Elle le fixa, se frotta les yeux et le regarda à nouveau.
« Eh bien ! Je n’en reviens pas ! » dit-elle enfin. « Et moi qui pensais que c’était un chaudron d’or ! J’ai dû rêver. Mais c’est de la chance ! L’argent est bien moins encombrant — plus facile à surveiller et moins facile à voler. Ces pièces d’or auraient été ma perte, et avec ce gros bloc d’argent— »
Alors elle repartit en planifiant ce qu’elle ferait et se sentant aussi riche que riche, jusqu’à ce qu’elle se fatigue à nouveau, s’arrête pour se reposer et vérifie que son trésor est en sécurité ; et elle ne vit rien d’autre qu’un gros morceau de fer !
« Eh bien ! Je n’en reviens pas ! » dit-elle de nouveau. « Et moi qui le prenais pour de l’argent ! J’ai dû rêver. Mais c’est pratique ! Je peux obtenir des pièces pour le vieux fer, et les pièces sont beaucoup plus utiles pour moi que l’or et l’argent. Je n’aurais pas fermé l’œil de la nuit par peur d’être volée. Mais une petite pièce est utile, et je vendrai ce fer pour beaucoup et serai vraiment riche — riche à en rouler. »
Elle trottina donc, pleine de projets pour dépenser ses petites pièces, jusqu’à ce qu’elle s’arrête encore une fois pour se reposer et vérifier que son trésor était en sécurité. Cette fois-ci, elle ne vit rien d’autre qu’une grosse pierre.
« Eh bien ! Je n’en reviens pas ! » s’écria-t-elle, tout en souriant. « Et penser que je l’avais pris pour du fer ! J’ai dû rêver. Mais voilà de la chance, et j’avais vraiment besoin d’une pierre pour maintenir la porte ouverte. Eh bien, quel changement pour le mieux ! C’est merveilleux d’avoir de la chance. »
Tout excitée de voir comment la pierre maintiendrait la porte ouverte, elle trotta en bas de la colline jusqu’à sa propre chaumière. Elle déverrouilla la porte, puis se tourna pour détacher l’extrémité de son châle de la pierre qui était sur le chemin derrière elle. Oui, c’était bien une pierre. Il y avait suffisamment de lumière pour la voir, douce et paisible, comme une pierre doit être.
Lorsqu’elle se pencha pour détacher l’extrémité du châle, soudain — « Oh là là ! » — elle fit un bond, poussa un cri aigu, et en un instant, elle était aussi grande qu’une meule de foin ! Puis elle déploya quatre grandes pattes élancées, deux longues oreilles, eut une grande queue et s’élança en gambadant, donnant des coups de pied, criant, hennissant et riant comme un garçon espiègle et malicieux !
La vieille femme le regarda jusqu’à ce qu’il disparaisse complètement de sa vue, puis elle éclata elle aussi de rire.
« Eh bien ! » gloussa-t-elle, « j’ai de la chance ! La personne la plus chanceuse par ici. Imaginez voir la Bête Fantôme rien que pour moi, et pouvoir en faire ce que je veux ! Mon Dieu ! Je me sens tellement exaltée — SI GRANDIOSE ! » —
Puis elle rentra dans sa chaumière et passa la soirée à rire de sa bonne fortune.
