Il était une fois, dans la vallée ensoleillée de Willowbrook, un fermier au cœur tendre nommé Emrys. Emrys était grand et robuste, avec des yeux bruns pétillants et un sourire doux qui faisait même glousser de joie les poules les plus grincheuses. Bien que sa ferme ne fût pas la plus grande du royaume, elle était certainement la plus heureuse, grâce à son fidèle compagnon, un âne nommé Mossy. Mossy était, selon tous les critères, un âne exceptionnellement intelligent. Avec son poil gris et hirsute, ses yeux sages et son nez capable de flairer les ennuis à des kilomètres, Mossy n’était pas un simple animal de bât. Il avait sauvé Emrys de nombreux périls – une fois en le guidant loin d’un nid de frelons, une autre fois en le tirant d’un étang boueux. Mais peut-être que le plus grand talent de Mossy était sa capacité à écouter, car il ne braillait jamais pendant les histoires d’Emrys et offrait toujours un petit coup de tête ou un câlin au moment parfait.

La vie à Willowbrook était paisible, et la ferme prospérait entre rires et doux parfums de fleurs sauvages. Mais un soir, alors que le soleil descendait derrière les saules, projetant de longues ombres sur les champs, un frisson traversa la vallée. Les animaux devinrent agités et le vent portait des murmures d’une présence obscure. Au bord de la ferme, une silhouette montée sur un étalon noir observait derrière un enchevêtrement de ronces.

C’était le Chevalier des Ombres, connu dans tout le pays sous le nom de Sir Caldus de la Vallée des Ombres. Enveloppé dans une armure d’obsidienne hérissée de pointes, sa visière cachait tout sauf ses yeux froids et calculateurs. Là où Sir Caldus passait, la peur suivait. Il était réputé pour rassembler les animaux les plus forts pour ses propres écuries sombres, utilisant la ruse plutôt que la force. Ce soir-là, son regard se posa sur Mossy, qui se tenait au clair de lune, broutant tranquillement un parterre de trèfles.

Le lendemain matin, Emrys se réveilla pour trouver un étrange message épinglé à la porte de sa grange. Le parchemin était noir, l’encre rouge comme le sang. Il disait :

« Au fermier de Willowbrook : J’ai entendu parler de ton merveilleux âne et je le veux pour moi. Remets-le avant la prochaine pleine lune, ou subis la colère des ombres. – Sir Caldus, Chevalier de la Nuit. »

Les mains d’Emrys tremblaient tandis qu’il lisait la lettre à voix haute pour Mossy. « Je ne le laisserai pas t’emporter, Mossy. Jamais. » Mossy ne pouvait pas parler, mais il posa sa tête contre la poitrine d’Emrys, offrant réconfort.

La nouvelle de la demande de Sir Caldus se répandit rapidement. Certains villageois pressèrent Emrys de céder Mossy, craignant la malédiction du chevalier. D’autres promirent d’aider à défendre la ferme. Mais Emrys savait que la force brute ne vaincrait pas le chevalier rusé. Au lieu de cela, il passa des nuits blanches avec Mossy, élaborant des plans alors qu’ils arpentaient les champs éclairés par la lune.

À l’approche de la pleine lune, des choses étranges commencèrent à se produire. Un froid pesait dans l’air, les cultures flétrissaient du jour au lendemain, et les ombres semblaient chuchoter des secrets. Emrys et Mossy tinrent bon, refusant de se laisser effrayer. La nuit de la pleine lune, un épais brouillard s’étendit sur la vallée. Des profondeurs en surgirent Sir Caldus, sur son étalon noir, les chiens de l’ombre à ses côtés.

« Fermier, » tonna sa voix à travers les champs, « je suis venu pour l’âne. Remets-le et l’obscurité passera. Refuse et tes terres se flétriront. »

Emrys resta ferme, Mossy à ses côtés. « Mossy n’est pas à vendre ni à échanger. Il est mon compagnon, pas un prix. »

Sir Caldus ricana. « Peut-être changeras-tu d’avis si je prends autre chose à la place. » D’un geste de sa main armée, les chiens de l’ombre bondirent, montrant les dents. Mais Mossy, plus rapide qu’un âne ordinaire, se faufila entre eux, soulevant la poussière et braillant si fort que les chiens trébuchèrent sur leurs propres oreilles. Les villageois, entendant le vacarme, accoururent à la ferme avec des lanternes et des fourches, mais les chiens de l’ombre hurlèrent et les dispersèrent par peur surnaturelle.

Pourtant, Mossy n’était pas facilement effrayé. Il contourna les chiens, mordillant leurs talons et les attirant vers le vieux saule au bord de la ferme. Là, Emrys avait préparé un piège ingénieux – du miel et du goudron étalés sur les racines. Les chiens, distraits par l’odeur, glissèrent dans le piège collant et se retrouvèrent prisonniers, hurlant et mordillant, tandis que les villageois acclamaient.

Furieux, Sir Caldus descendit de son cheval, tirant son épée d’obsidienne. « Plus de jeux. Remettez-le, ou regardez votre ferme se réduire en poussière ! » rugit-il. D’un autre geste, des nuages sombres tourbillonnèrent sur la terre, et un vent glacial projeta des éclats de glace sur les cultures. Les fleurs s’inclinèrent, et le blé se plia.

Emrys regarda Mossy, la peur au cœur. Mais Mossy, aussi malin que toujours, se souvint de ce que Sir Caldus ne supportait pas : le rire. La légende disait que le pouvoir du Chevalier des Ombres s’évanouissait là où régnaient joie et rires. Mossy se mit à brailler, non pas de peur, mais avec un rire ridicule et roulant. C’était si fort et si drôle que même les poules effrayées sortirent la tête.

Le son monta jusqu’à la ruelle du village, atteignant les oreilles des enfants qui commencèrent à glousser. Leurs rires se répandirent aux parents, puis aux anciens, jusqu’à ce que tout le village éclate de rire. La force de leur joie scintillait dans l’air, repoussant l’obscurité.

Sir Caldus se couvrit les oreilles, son armure tremblant. « Arrêtez ! Arrêtez ce bruit infernal ! » cria-t-il, mais Mossy brailla encore plus fort, et les villageois dansaient et chantaient, chassant les ombres avec chaque note joyeuse.

Les nuages se dispersèrent, la glace fondit, et les cultures se relevèrent vertes et dorées. Furieux et affaibli, Sir Caldus recula vers son étalon, le rire résonnant à ses oreilles. Les chiens, libérés du piège collant, gémirent et s’enfuirent dans la brume, la queue entre les jambes.

Avant de partir, Sir Caldus se retourna une dernière fois. « Ce n’est pas la fin, fermier. Les ombres reviendront toujours. » Mais les villageois, portés par leur victoire, le renvoyèrent avec un chœur de rires, et il disparut dans la nuit.

Dans les jours qui suivirent, Willowbrook prospéra comme jamais auparavant. Les villageois célébrèrent Mossy, le couronnant de fleurs sauvages. Emrys construisit une nouvelle écurie, spacieuse et chaleureuse, où Mossy dormait content, rêvant des aventures à venir.

Mais l’histoire ne s’arrêta pas là. Car Mossy et Emrys découvrirent bientôt que l’obscurité rôdait aux frontières de leurs terres. Chaque mois, lorsque la lune était pleine, les ombres s’approchaient, testant la force de leur joie. Ainsi, Emrys et Mossy parcouraient la vallée, partageant leur histoire et enseignant aux villageois le secret de la faiblesse du Chevalier des Ombres.

Ils organisaient des festivals dans l’obscurité de la nuit, avec musique, jeux et rires résonnant sous les étoiles. Les habitants de Willowbrook devinrent connus dans tout le royaume comme les plus heureux, et le pouvoir de Sir Caldus s’évanouit, son nom redouté devenant un simple avertissement chuchoté aux enfants grincheux.

Au fil du temps, Emrys et Mossy furent invités au palais royal, où le roi et la reine louèrent leur ingéniosité et offrirent à Mossy la cloche d’or du courage. Au fil des ans, Mossy devint sage et gris, toujours prêt à brailler pour chasser l’obscurité, et la ferme d’Emrys ne connut plus jamais la peur.

Et bien que les ombres rôdent encore au-delà des collines, tous savaient que tant qu’il y aurait du rire et de l’amitié, aucun chevalier des ténèbres ne pourrait jamais conquérir Willowbrook à nouveau.

Un âne malin et un gentil fermier déjouent les plans d'un chevalier noir dans un royaume magique.