Tout près d'une grande forêt vivait un pauvre bûcheron avec sa femme et ses deux enfants. Le garçon s'appelait Hansel et la fille Gretel. Ils avaient peu à manger, et un jour, lorsque la famine frappa le pays, il ne put même plus se procurer le pain quotidien.

La nuit, en y repensant dans son lit et en se tournant et se retournant d'inquiétude, il gémit et dit à sa femme :
— Que va-t-il nous arriver ? Comment allons-nous nourrir nos pauvres enfants, alors qu'il ne reste plus rien même pour nous ?

— Écoute, mari —répondit la femme—, demain matin, nous emmènerons les enfants dans la forêt là où elle est la plus dense. Nous y allumerons un feu pour eux, leur donnerons chacun un dernier morceau de pain, puis nous irons travailler et les laisserons seuls. Ils ne retrouveront pas le chemin du retour, et nous serons débarrassés d'eux.

— Non, femme —dit l’homme—, je ne peux pas faire cela. Comment pourrais-je laisser mes enfants seuls dans la forêt ? Les animaux sauvages viendraient vite et les déchiquetteraient.

— Oh ! imbécile —dit-elle— alors nous devons tous les quatre mourir de faim, tu peux aussi bien préparer les planches de nos cercueils. » Elle ne lui laissa pas de répit jusqu'à ce qu’il accepte.

— Mais j’ai tout de même beaucoup de peine pour les pauvres enfants —dit l’homme.

Les deux enfants n’avaient pas pu dormir à cause de la faim et avaient entendu ce que leur belle-mère avait dit à leur père. Gretel versa des larmes amères et dit à Hansel :
— Maintenant tout est fini pour nous.

— Ne t’inquiète pas, Gretel —répondit Hansel—, je trouverai bientôt un moyen de nous aider. » Et lorsque les parents s’endormirent, il se leva, mit son petit manteau, ouvrit la porte du bas et sortit discrètement.

La lune brillait fortement, et les cailloux blancs devant la maison scintillaient comme de véritables pièces d’argent. Hansel se pencha et remplit la petite poche de son manteau autant qu’il put. Puis il retourna vers Gretel et dit :
— Réconforte-toi, chère petite sœur, dors en paix, Dieu ne nous abandonnera pas. » Et il se recoucha.

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À l’aube, avant le lever du soleil, la femme vint réveiller les deux enfants en disant :
— Debout, paresseux. Nous allons dans la forêt chercher du bois. » Elle leur donna chacun un petit morceau de pain et dit : « Voilà pour votre déjeuner, mais ne le mangez pas avant, sinon vous n’aurez rien d’autre.

Gretel mit le pain sous son tablier, comme Hansel avait mis les cailloux dans sa poche. Puis ils partirent tous ensemble vers la forêt.

Après un court moment de marche, Hansel s’arrêta et regarda la maison derrière lui, encore et encore. Son père dit :
— Hansel, que regardes-tu là et pourquoi traînes-tu ? Fais attention et n’oublie pas d’utiliser tes jambes.

— Ah, père —répondit Hansel—, je regarde mon petit chat blanc, qui est sur le toit et veut me dire au revoir.

La femme dit :
— Imbécile, ce n’est pas ton petit chat, c’est le soleil du matin qui brille sur les cheminées.

Cependant, Hansel ne regardait pas le chat, mais jetait constamment un des cailloux blancs de sa poche sur le chemin.

Arrivés au milieu de la forêt, le père dit :
— Maintenant, enfants, amassez du bois, et j’allumerai un feu pour que vous n’ayez pas froid.

Hansel et Gretel rassemblèrent des branches jusqu’à former une petite colline. Le feu fut allumé, et lorsque les flammes montèrent haut, la femme dit :
— Maintenant, enfants, allongez-vous près du feu et reposez-vous, nous irons couper du bois dans la forêt. Quand nous aurons fini, nous reviendrons vous chercher.

Hansel et Gretel s’assirent près du feu, et à midi, chacun mangea un petit morceau de pain. En entendant les coups de hache, ils crurent que leur père était proche. Ce n’était cependant pas la hache, mais une branche fixée à un arbre sec que le vent faisait osciller. Après un long moment, leurs yeux se fermèrent de fatigue et ils s’endormirent profondément.

À leur réveil, il faisait déjà nuit. Gretel se mit à pleurer :
— Comment allons-nous sortir de la forêt maintenant ?

Mais Hansel la consola :
— Attends un peu, jusqu’à ce que la lune se lève, et nous trouverons bientôt le chemin. » Quand la pleine lune se leva, Hansel prit sa petite sœur par la main et suivit les cailloux brillants comme des pièces de monnaie neuves, montrant le chemin.

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Ils marchèrent toute la nuit et arrivèrent à l’aube à la maison de leur père. Ils frappèrent à la porte et lorsque la femme ouvrit et vit Hansel et Gretel, elle dit :
— Méchants enfants, pourquoi avez-vous dormi si longtemps dans la forêt ? Nous pensions que vous ne reviendriez jamais.

Le père, cependant, se réjouit, car cela lui avait fait mal au cœur de les laisser seuls.

Peu de temps après, une nouvelle grande famine frappa le pays, et les enfants entendirent leur mère dire à leur père la nuit :
— Tout est encore mangé, il ne reste qu’un demi-pain, et c’est tout. Les enfants doivent partir, nous les emmènerons plus loin dans la forêt pour qu’ils ne retrouvent pas le chemin. Il n’y a pas d’autre moyen de nous sauver.

Le cœur de l’homme était lourd, et il pensa :
— Il vaudrait mieux partager la dernière bouchée avec vos enfants. »

La femme, cependant, n’écouta rien et le gronda. Comme il avait cédé la première fois, il dut céder une seconde fois également.

Les enfants, cependant, étaient encore éveillés et avaient entendu la conversation. Quand les parents s’endormirent, Hansel se leva à nouveau et voulait aller ramasser des cailloux comme auparavant, mais la femme avait fermé la porte à clé, et Hansel ne put sortir. Néanmoins, il consola sa petite sœur :
— Ne pleure pas, Gretel, dors tranquillement, le bon Dieu nous aidera.

Tôt le matin, la femme vint les sortir du lit. Leur morceau de pain leur fut donné, mais il était encore plus petit que la fois précédente. En chemin, Hansel émietta son pain dans sa poche et s’arrêtait souvent pour jeter un petit morceau sur le sol.

— Hansel, pourquoi t’arrêtes-tu et regardes autour ? —dit le père—. Avance.

— Je regarde mon petit pigeon qui est sur le toit et veut me dire au revoir —répondit Hansel.

— Imbécile —dit la femme—, ce n’est pas ton petit pigeon, c’est le soleil du matin qui brille sur la cheminée.

Hansel, cependant, jetait peu à peu tous les morceaux sur le chemin. La femme conduisit les enfants plus profondément dans la forêt, où ils n’étaient jamais allés de leur vie.

Alors un grand feu fut de nouveau allumé, et la mère dit :
— Asseyez-vous, enfants, et quand vous serez fatigués, vous pourrez dormir un peu. Nous allons couper du bois dans la forêt et, le soir, nous viendrons vous chercher.

À midi, Gretel partagea son morceau de pain avec Hansel, qui avait éparpillé le sien en chemin. Ils s’endormirent et le soir passa, mais personne ne vint pour les pauvres enfants.

Ils ne se réveillèrent que lorsqu’il faisait nuit, et Hansel consola sa petite sœur :
— Attends, Gretel, que la lune se lève, et alors nous verrons les miettes de pain que j’ai semées, elles nous montreront le chemin de la maison.

Lorsque la lune se leva, ils partirent, mais ne trouvèrent aucune miette, car les milliers d’oiseaux qui volaient dans les bois et les champs les avaient toutes ramassées. Hansel dit à Gretel :
— Nous retrouverons bientôt le chemin.

Mais ils ne le trouvèrent pas. Ils marchèrent toute la nuit et le lendemain également du matin au soir, mais ils ne sortirent pas de la forêt et avaient très faim, car ils n’avaient à manger que deux ou trois baies poussant sur le sol. Épuisés, ils s’allongèrent sous un arbre et s’endormirent.

Cela faisait maintenant trois matins qu’ils avaient quitté la maison de leur père. Ils recommencèrent à marcher, mais s’enfonçaient toujours plus dans la forêt, et s’ils ne recevaient pas d’aide bientôt, ils mourraient de faim et de fatigue. À midi, ils virent un bel oiseau blanc comme neige perché sur une branche, qui chantait si merveilleusement qu’ils s’arrêtèrent pour l’écouter. Quand son chant se termina, il déploya ses ailes et s’envola devant eux, et ils le suivirent jusqu’à une petite maison, où il se posa sur le toit. En s’approchant, ils virent que la maison était faite de pain et couverte de gâteaux, avec des fenêtres en sucre clair.

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—Nous allons nous régaler —dit Hansel—. Je vais goûter un peu du toit, et toi, Gretel, tu peux goûter une fenêtre, cela doit être sucré.

Hansel prit un morceau du toit et le goûta, et Gretel s’appuya contre la fenêtre et en grignota les vitres. Puis une voix douce s’éleva du salon :

—Grignote, grignote, ronge,
qui ronge ma petite maison ?

Les enfants répondirent :
—Le vent, le vent,
le vent venu du ciel.

Et ils continuèrent de manger sans s’inquiéter. Hansel, aimant le goût du toit, en décrocha un grand morceau, et Gretel sortit tout un carreau rond, s’assit et en profita.

Soudain, la porte s’ouvrit, et une femme aussi vieille que les collines, se soutenant sur des béquilles, sortit en rampant. Hansel et Gretel furent si effrayés qu’ils laissèrent tomber ce qu’ils tenaient.

L’ancienne femme hocha la tête et dit :
— Oh, chers enfants, qui vous a amenés ici ? Entrez, restez avec moi. Aucun mal ne vous arrivera.

Elle les prit par la main et les conduisit dans sa petite maison. Puis elle leur servit de la bonne nourriture : lait et crêpes, avec du sucre, des pommes et des noix. Ensuite, deux jolis petits lits furent couverts de linge blanc et propre, et Hansel et Gretel s’y couchèrent, se croyant au paradis.

Mais l’ancienne femme ne faisait semblant d’être gentille que pour tromper. En réalité, c’était une méchante sorcière qui guettait les enfants et avait construit la petite maison en pain pour les attirer. Lorsqu’un enfant tombait entre ses mains, elle le tuait, le cuisait et le mangeait, ce qui était un festin pour elle. Les sorcières ont les yeux rouges et ne voient pas loin, mais leur odorat est fin comme celui des bêtes, et elles sentent quand des humains s’approchent. Quand Hansel et Gretel arrivèrent dans son voisinage, elle rit avec malice et dit en se moquant :
— Je les ai, ils ne m’échapperont plus.

Tôt le matin, avant que les enfants ne se réveillent, elle était déjà debout. En voyant les deux dormir et si jolis, avec leurs joues potelées et roses, elle murmura pour elle-même :
— Voilà une bouchée délicieuse.

Puis elle saisit Hansel de sa main ridée, l’emporta dans une petite étable et le verrouilla derrière une porte grillagée. Il cria autant qu’il put, mais cela ne servit à rien. Ensuite, elle secoua Gretel jusqu’à ce qu’elle se réveille et lui cria :
— Lève-toi, petite paresseuse, va chercher de l’eau et prépare quelque chose de bon pour ton frère. Il est dans l’étable dehors et doit grossir. Quand il sera gros, je le mangerai.

Gretel pleura amèrement, mais en vain, car elle fut obligée d’obéir à la sorcière. Et maintenant, la meilleure nourriture fut cuisinée pour le pauvre Hansel, tandis que Gretel n’eut que des coquilles. Chaque matin, la femme rampait jusqu’à la petite étable et criait :
— Hansel, tends ton doigt que je voie si tu as grossi.

Hansel, cependant, tendait un petit os, et la vieille femme, ayant une vue faible, ne le vit pas et crut que c’était son doigt, et s’étonna de ne pas pouvoir le faire grossir.

Après quatre semaines, Hansel était toujours mince, et elle perdit patience, ne voulant plus attendre.

— Maintenant, Gretel —cria-t-elle—, bouge-toi et apporte de l’eau. Que Hansel soit gros ou maigre, demain je le tuerai et le cuisinerai.

Ah, comme la pauvre petite sœur se lamenta en allant chercher de l’eau, et comme ses larmes coulaient sur ses joues !
— Cher Dieu, aide-nous ! —pleura-t-elle—. Si seulement les bêtes sauvages de la forêt nous avaient dévorés, nous serions mortes ensemble.

— Tiens-toi tranquille —dit la vieille femme—, cela ne t’aidera pas du tout.

Tôt le matin, Gretel dut sortir, suspendre le chaudron d’eau et allumer le feu.

— Nous allons d’abord cuire —dit la sorcière—, j’ai déjà chauffé le four et pétri la pâte. » Elle poussa la pauvre Gretel vers le four, d’où jaillissaient déjà des flammes.
— Rampe à l’intérieur —dit la sorcière—, et vois si la chaleur est suffisante pour mettre le pain dedans. » Et une fois Gretel à l’intérieur, elle voulait fermer le four et la faire cuire pour ensuite la manger aussi.

Mais Gretel vit son intention et dit :
— Je ne sais pas comment faire. Comment entrer ?

— Pauvre idiote —dit la vieille femme—, la porte est assez grande. Regarde, je peux y entrer moi-même. » Elle se glissa et enfouit sa tête dans le four.

Alors Gretel la poussa, la faisant entrer profondément, et ferma la porte en fer en verrouillant le loquet.

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La sorcière hurla horriblement, mais Gretel s’enfuit, et la sorcière impie fut brûlée misérablement. Gretel courut comme l’éclair vers Hansel, ouvrit sa petite étable et cria :
— Hansel, nous sommes sauvés ! La vieille sorcière est morte !

Hansel jaillit comme un oiseau de sa cage lorsque la porte s’ouvrit. Comme ils se réjouissaient, s’embrassaient, dansaient et s’embrassaient encore. Ne craignant plus la sorcière, ils entrèrent dans sa maison et trouvèrent partout des coffres remplis de perles et de bijoux.

— Ceux-ci sont bien mieux que des cailloux —dit Hansel, et il remplit ses poches de tout ce qu’il pouvait emporter.

— Moi aussi, je vais prendre quelque chose pour la maison —dit Gretel, et elle remplit son tablier.

— Mais maintenant, il faut partir —dit Hansel—, pour sortir de la forêt de la sorcière.

Après avoir marché deux heures, ils arrivèrent à une grande étendue d’eau.

— Nous ne pouvons pas traverser —dit Hansel—, je ne vois ni planche ni pont.

— Et il n’y a pas de bac non plus —répondit Gretel—, mais un canard blanc nage là-bas. Si je lui demande, elle nous aidera à passer. » Alors elle cria :

— Petit canard, petit canard, vois-tu,
Hansel et Gretel t’attendent ici.
Il n’y a ni planche ni pont en vue,
porte-nous sur ton dos si blanc.

Le canard vint vers eux, et Hansel s’assit sur son dos, puis dit à sa sœur de s’asseoir à côté de lui.

— Non —répondit Gretel—, ce sera trop lourd pour le petit canard. Elle nous fera traverser un par un.

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Le bon petit canard fit ainsi, et une fois qu’ils eurent traversé en toute sécurité et marché un peu, la forêt leur sembla de plus en plus familière. Enfin, ils aperçurent de loin la maison de leur père. Alors ils se mirent à courir, se précipitèrent dans le salon et se jetèrent au cou de leur père. L’homme n’avait connu aucun moment de bonheur depuis qu’il avait laissé les enfants dans la forêt. La femme, cependant, était morte. Gretel vida son tablier jusqu’à ce que perles et pierres précieuses se répandent dans la pièce, et Hansel y ajouta une poignée après l’autre en les sortant de ses poches. Puis toute inquiétude disparut, et ils vécurent ensemble dans un bonheur parfait.