Hace mucho, mucho tiempo, cuando este viejo mundo estaba en su tierna infancia, había un niño llamado Epimeteo que nunca tuvo ni padre ni madre; y para que no estuviera solo, los dioses enviaron a otro niño, también sin padre ni madre, para ser su compañero de juegos y ayudante. Su nombre era Pandora.

Lo primero que Pandora vio al entrar en la cabaña donde vivía Epimeteo fue una gran caja.

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Y casi la primera pregunta que le hizo fue:
"Epimeteo, ¿qué tienes en esa caja?"

"Mi querida pequeña Pandora," respondió Epimeteo, "eso es un secreto, y debes ser tan amable de no hacer preguntas al respecto. La caja fue dejada aquí para mantenerse segura, y yo mismo no sé lo que contiene."

Han pasado miles de años desde que los mitos nos cuentan que Epimeteo y Pandora vivieron; y el mundo hoy en día es muy diferente de lo que era entonces. No había padres que cuidaran de los niños, porque no existía peligro ni problemas de ningún tipo, no había ropa que remendar, y había abundante comida y bebida. Cada vez que un niño quería su comida, la encontraba creciendo en un árbol. Era una vida muy agradable. No había trabajo que hacer, ni tareas que estudiar, todo era juego y baile y las dulces voces de los niños hablando, cantando como pájaros, o riendo alegremente todo el día.

Pero Pandora no estaba del todo feliz por la explicación de Epimeteo sobre la caja.

"¿De dónde habrá venido?" se preguntaba una y otra vez, "y qué diablos puede haber dentro?" Finalmente, habló con Epimeteo.

"Podrías abrir la caja," dijo Pandora, "y entonces podríamos ver su contenido nosotros mismos."

"¡Pandora, ¿en qué estás pensando?!" exclamó Epimeteo. Su rostro mostraba tanto horror ante la idea de mirar dentro de una caja que le habían dado con la condición de nunca abrirla, que Pandora pensó que era mejor no sugerirlo más. Aun así, no podía evitar pensar y hablar sobre ello.

"Al menos," dijo, "puedes decirme cómo llegó aquí."

"Fue dejada en la puerta," respondió Epimeteo, "justo antes de que llegaras, por una persona que parecía muy sonriente e inteligente, y que casi no podía contener la sonrisa al ponerla. Estaba vestido con una especie de manto extraño, y llevaba un gorro que parecía hecho en parte de plumas, de modo que parecía tener alas."

"¿Qué tipo de bastón tenía?" preguntó Pandora.

"¡Oh, el bastón más curioso que hayas visto jamás!" gritó Epimeteo. "Parecía como dos serpientes enroscadas alrededor de un palo, y estaba tallado tan naturalmente que al principio pensé que las serpientes estaban vivas."

"Lo conozco," dijo Pandora pensativa. "Nadie más tiene un bastón así. Era Mercurio, y trajo la caja y también me trajo a mí aquí. Sin duda estaba destinada a mí, y probablemente contiene vestidos bonitos para mí, juguetes para ambos, o algo rico para comer."

"Quizá," respondió Epimeteo y se dio la vuelta, "pero hasta que Mercurio regrese y dé su permiso, ninguno de los dos tiene derecho a levantar la tapa."

Un día, no mucho después, Epimeteo fue a recoger higos y uvas solo, sin preguntar a Pandora. Desde que ella había llegado, solo había escuchado hablar de esa caja, nada más que la caja, y estaba cansado de ello. Y en cuanto se fue, Pandora se arrodilló en el suelo y la miró fijamente.

Estaba hecha de un tipo de madera hermosa, y tan pulida que Pandora podía ver su propio rostro en ella. Los bordes y las esquinas estaban tallados con la más maravillosa habilidad. Alrededor del borde había figuras de hombres y mujeres gráciles y los niños más hermosos jamás vistos, recostados o jugando en jardines y bosques. El rostro más bello de todos estaba en alto relieve en el centro de la caja. No había nada más que la rica y lisa oscuridad de la madera y este único rostro con una guirnalda de flores en la frente. Los rasgos tenían una especie de expresión traviesa en toda su belleza, y si la boca hubiera hablado, probablemente habría dicho:

"¡No tengas miedo, Pandora! ¿Qué daño puede haber en abrir una caja? No te preocupes por el pobre y simple Epimeteo. Tú eres más sabia que él y tienes diez veces más valor. Abre la caja y mira si no encuentras algo muy bonito."

Y en ese día particular, cuando Pandora estaba sola, su curiosidad creció tanto que finalmente tocó la caja. Estaba más que decidida a abrirla si podía.

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Pero primero trató de levantarla. Era pesada, demasiado pesada para la delicada fuerza de un niño como Pandora. Levantó un extremo de la caja unos centímetros del suelo y luego la dejó caer con un fuerte golpe. Un momento después casi creyó oír algo moverse dentro de la caja. No estaba del todo segura, pero su curiosidad se hizo más fuerte que nunca. De repente, sus ojos cayeron sobre un curioso nudo de oro que la sujetaba. Lo tomó entre los dedos y, casi sin quererlo, pronto estaba ocupada intentando deshacerlo.

Era un nudo muy intrincado, pero finalmente, por pura casualidad, Pandora dio un giro a la cuerda y se desenrolló como por arte de magia. La caja estaba sin cierre.

"Esto es lo más extraño que he visto," dijo Pandora. "¿Qué dirá Epimeteo? ¿Y cómo podré volver a atarla?"

Y entonces el pensamiento vino a su pequeño corazón travieso de que, dado que sospecharían que miraba dentro de la caja, bien podría hacerlo de una vez.

Cuando Pandora levantó la tapa de la caja, la cabaña se oscureció de repente, porque una nube negra había barrido completamente el sol y parecía haberlo enterrado vivo. Ya había habido un bajo gruñido y murmullo que de repente se transformó en un fuerte trueno. Pero Pandora no prestó atención a nada de esto. Levantó la tapa casi vertical y miró dentro. Parecía como si un enjambre repentino de criaturas aladas pasara rozándola, volando fuera de la caja mientras, al mismo tiempo, escuchaba la voz de Epimeteo en la puerta exclamando, como si le doliera:

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"¡Oh, me han picado! ¡Me han picado! Pandora traviesa, ¿por qué abriste esta malvada caja?"

Pandora dejó caer la tapa y levantó la vista para ver qué le había sucedido a Epimeteo. La nube de tormenta había oscurecido la habitación tanto que no podía ver claramente qué había dentro. Pero escuchó un zumbido desagradable, como si muchas moscas enormes o abejas gigantes volaran alrededor. Y a medida que sus ojos se acostumbraban a la penumbra, vio una multitud de pequeñas figuras feas, muy maliciosas, con alas de murciélago y terribles aguijones en sus colas. Fue una de estas la que picó a Epimeteo. No pasó mucho tiempo antes de que Pandora comenzara a llorar también. Un pequeño monstruo odioso se posó en su frente y la habría picado profundamente si Epimeteo no hubiera corrido y lo quitado.

Ahora, si quieres saber qué eran estas feas criaturas, debo decirte que eran toda la familia de los Problemas terrenales. Había Pasiones malvadas. Había muchas especies de Preocupaciones. Más de ciento cincuenta Tipos de Tristezas. Enfermedades en innumerables formas extrañas y dolorosas. Había más tipos de travesuras de los que valdría la pena hablar. En resumen, todo lo que desde entonces ha afligido las almas y cuerpos de la humanidad estaba encerrado en la misteriosa caja entregada a Epimeteo y Pandora para mantenerla segura, para que los niños felices del mundo nunca fueran molestados por ello. Si hubieran sido fieles a su deber, todo habría ido bien para ellos. Ningún adulto habría estado triste jamás, y ningún niño habría derramado una sola lágrima desde ese momento hasta ahora.

Pero era imposible que los dos niños mantuvieran el feo enjambre en su pequeña cabaña. Pandora abrió ventanas y puertas para intentar deshacerse de ellos, y, efectivamente, los Problemas alados volaron y molestaron e incomodaron a la gente por todas partes, de modo que nadie sonrió durante muchos días. Y los niños de la tierra, que antes parecían no envejecer, ahora crecieron día a día y pronto se convirtieron en jóvenes y doncellas, hombres y mujeres, y luego ancianos, antes de soñar con algo así.

Mientras tanto, la traviesa Pandora y Epimeteo permanecieron en su cabaña. Ambos habían sido picados dolorosamente. Epimeteo se sentó de mal humor en un rincón con la espalda hacia Pandora. En cuanto a la pobre Pandora, se lanzó al suelo y apoyó su cabeza sobre la fatídica caja. Lloraba como si su corazón se fuera a romper. De repente, hubo un pequeño golpecito en el interior de la tapa.

"¿Qué puede ser?" gritó Pandora levantando la cabeza.

Pero Epimeteo estaba demasiado de mal humor para responderle.

¡Golpecito de nuevo! Sonaba como los nudillos diminutos de una mano de hada.

"¿Quién eres?" preguntó Pandora, "¿quién estás dentro de esta terrible caja?"

Una dulce vocecita vino desde adentro y dijo:
"Solo levanta la tapa y lo verás."

"No, no," respondió Pandora, "ya he levantado suficiente la tapa. Nunca pienses que seré tan tonta de dejarte salir."

"Ah," dijo la dulce voz de nuevo, "me harías mejor en dejarme salir. No soy como esas criaturas traviesas que tienen aguijones en sus colas. No tienen relación conmigo, como pronto descubrirías si solo levantaras la tapa."

De hecho, había una especie de encantamiento alegre en el tono que hacía casi imposible negarle algo a esa vocecita. El corazón de Pandora se volvió más ligero con cada palabra que venía de la caja. Epimeteo también había abandonado su rincón y parecía más animado.

"¡Epimeteo!" exclamó Pandora, "pase lo que pase, he decidido levantar la tapa."

"Y como la tapa parece muy pesada," dijo Epimeteo corriendo por la habitación, "te ayudaré."

Así que, con un consentimiento mutuo, los dos niños levantaron la tapa. Voló un pequeño ser soleado y sonriente, y revoloteó por la habitación, lanzando luz dondequiera que iba. ¿Alguna vez has hecho que la luz del sol baile en rincones oscuros reflejándola en un pequeño espejo?

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Así apareció la alegría alada de este extraño parecido a un hada en la penumbra de la cabaña. Voló hacia Epimeteo y tocó suavemente el punto inflamado donde el Problema lo había picado y el dolor desapareció de inmediato. Luego besó a Pandora en la frente, y su herida también sanó.

"¿Quién eres, hermosa criatura?" preguntó Pandora.

"Debo llamarme Esperanza," explicó la figura soleada, "y porque soy tan alegre, los dioses me pusieron en la caja para compensar la plaga de problemas feos. ¡No temas! Nos irá bastante bien a pesar de ellos."

"Tus alas tienen los colores del arcoíris," exclamó Pandora, "¡qué hermosas!"

"¿Y te quedarás con nosotros," preguntó Epimeteo, "por siempre jamás?"

"Mientras me necesites," dijo Esperanza, "y eso será mientras vivas en el mundo. Prometo no abandonarte nunca."

Así, Pandora y Epimeteo encontraron la Esperanza, y así lo ha hecho todo aquel que ha confiado en ella desde aquel día. Los Problemas siguen volando alrededor del mundo, pero tenemos a esa encantadora y luminosa hada, Esperanza, para curar sus picaduras y renovar el mundo para nosotros.

El Paraíso de los Niños es un cuento sobre la maliciosamente curiosa Pandora, ¡quien no debía haber mirado dentro de esa caja!