Un hombre tenía un burro que durante muchos años había llevado incansablemente los sacos de grano al molino; pero sus fuerzas empezaban a fallar, y ya no era tan apto para el trabajo. Entonces su amo comenzó a pensar en cómo podría librarse de mantenerlo; pero el burro, al ver que soplaban malos vientos, huyó y se puso en camino hacia Bremen.
«Allí», pensó, «seguro que puedo ser músico de la ciudad.»
Cuando había caminado un buen trecho, encontró un perro tendido en el camino, jadeando como si hubiera corrido hasta agotarse.
«¿Por qué jadeas así, gran amigo?» preguntó el burro.
«Ah», respondió el perro, «como soy viejo y cada día más débil, ya no puedo cazar. Mi amo quería matarme, así que escapé; pero ahora no sé cómo ganarme el pan.»
«Te diré una cosa», dijo el burro, «voy a Bremen para ser músico de la ciudad; ven conmigo y hazte también músico. Yo tocaré el laúd, y tú el tambor.»
El perro aceptó, y siguieron su camino juntos.
Poco después encontraron a un gato sentado en el sendero, con una cara más triste que tres días de lluvia.
«¿Qué te pasa, viejo bigotes?» preguntó el burro.
«¿Quién puede estar alegre cuando su vida está en peligro?» respondió el gato.
«Me he hecho viejo, mis dientes están gastados, y prefiero sentarme junto al fuego y tejer que salir a cazar ratones. Mi ama quiso ahogarme, así que huí. Pero ahora no sé a dónde ir.»
«Ven con nosotros a Bremen. Entiendes de música nocturna, puedes ser músico de la ciudad.»
El gato pensó que era buena idea y se les unió.
Después los tres fugitivos llegaron a una granja, donde el gallo estaba sentado sobre la puerta, cantando con todas sus fuerzas.
«Tu canto atraviesa los huesos», dijo el burro. «¿Qué ocurre?»
«He estado anunciando buen tiempo», dijo el gallo, «porque hoy es el día en que la Virgen lava las camisitas del Niño Jesús y quiere secarlas; pero como vienen invitados el domingo, la ama de casa no tiene compasión y ha dicho a la cocinera que me pondrá mañana en la sopa, y esta noche me cortará la cabeza. Así que canto con todas mis fuerzas mientras puedo.»
«Ah, cresta roja», dijo el burro, «será mejor que vengas con nosotros. Vamos a Bremen; en todas partes se encuentra algo mejor que la muerte. Tienes una buena voz, y si hacemos música juntos, ¡será maravillosa!»
El gallo aceptó el plan, y los cuatro siguieron su camino juntos.
Sin embargo, no pudieron llegar a la ciudad de Bremen en un solo día, y al anochecer llegaron a un bosque donde decidieron pasar la noche.
El burro y el perro se echaron bajo un gran árbol, el gato y el gallo se acomodaron en las ramas; pero el gallo voló hasta la punta del árbol, donde estaba más seguro.
Antes de dormir, miró a su alrededor y creyó ver a lo lejos una pequeña luz; entonces avisó a sus compañeros de que debía de haber una casa cerca, pues veía una llama.
El burro dijo: «Si es así, será mejor levantarnos e ir hacia allí, porque este refugio no es bueno.»
El perro pensó que unos huesos con un poco de carne tampoco le vendrían mal.
Así que se encaminaron hacia donde brillaba la luz, y pronto la vieron más clara y grande, hasta que llegaron a una casa de ladrones bien iluminada.
El burro, como era el más grande, se acercó a la ventana y miró dentro.
«¿Qué ves, gris amigo?» preguntó el gallo.
«¿Qué veo?» respondió el burro. «Una mesa llena de cosas ricas para comer y beber, y unos ladrones sentados disfrutando de ellas.»
«Eso sería ideal para nosotros», dijo el gallo.
«Sí, sí; ¡ojalá estuviéramos allí!» dijo el burro.
Entonces los animales deliberaron sobre cómo echar a los ladrones, y al final idearon un plan.
El burro debía ponerse con las patas delanteras sobre el alféizar, el perro saltaría sobre su espalda, el gato subiría sobre el perro y, por último, el gallo volaría hasta colocarse sobre la cabeza del gato.
Cuando todo estuvo listo, a una señal comenzaron a hacer su música:
el burro rebuznó, el perro ladró, el gato maulló, y el gallo cantó;
¡luego irrumpieron por la ventana en la habitación, rompiendo los cristales!
Ante este espantoso estrépito, los ladrones saltaron aterrados, creyendo que entraba un fantasma, y huyeron despavoridos al bosque.
Los cuatro compañeros se sentaron a la mesa, contentos con lo que quedaba, y comieron como si no lo hubieran hecho en un mes.
Cuando los cuatro músicos terminaron, apagaron la luz, y cada uno buscó un lugar para dormir según su naturaleza.
El burro se echó sobre la paja del patio, el perro detrás de la puerta, el gato junto al hogar entre las cenizas calientes, y el gallo se posó en una viga del techo; y, cansados del largo camino, pronto se quedaron dormidos.
Cuando ya pasada la medianoche los ladrones vieron desde lejos que la luz ya no brillaba en la casa y todo parecía tranquilo, el capitán dijo:
«No deberíamos habernos asustado tanto», y mandó a uno de ellos a inspeccionar la casa.
El mensajero, al ver todo en silencio, entró en la cocina para encender una vela, y tomando los brillantes ojos del gato por brasas encendidas, acercó un fósforo para prenderla.
Pero el gato no entendió la broma y le saltó a la cara, bufando y arañando.
Aterrorizado, corrió hacia la puerta trasera, pero el perro, que estaba allí, se levantó y le mordió la pierna; y al cruzar el patio junto al montón de paja, el burro le dio una fuerte patada con las patas traseras.
El gallo, que se había despertado con el ruido, gritó desde la viga: «¡Quiquiriquí!»
Entonces el ladrón corrió tan rápido como pudo hacia su capitán y dijo:
«¡Ah, hay una horrible bruja sentada en la casa, que me escupió y me arañó la cara con sus largas uñas! En la puerta hay un hombre con un cuchillo que me apuñaló en la pierna; en el patio hay un monstruo negro que me golpeó con un garrote; y arriba, en el techo, está el juez, que gritó: “¡Traedme a ese bribón!” Así que escapé como pude.»
Después de eso, los ladrones no se atrevieron a volver a la casa; pero a los cuatro músicos de Bremen les gustó tanto el lugar que decidieron quedarse allí.
Y la boca de quien contó esta historia por última vez todavía está caliente.
