Era un hermoso día de verano en el campo, y el maíz dorado, la avena verde y los montones de heno apilados en los prados se veían preciosos. La cigüeña que caminaba sobre sus largas patas rojas parloteaba en el idioma egipcio que había aprendido de su madre. Los campos de maíz y los prados estaban rodeados de grandes bosques, en cuyo centro había pozos profundos. Realmente era un deleite pasear por el campo. En un lugar soleado se encontraba una agradable y antigua casa de campo cerca de un río profundo, y desde la casa hasta la orilla crecían grandes hojas de bardana, tan altas, que debajo de las más altas un niño pequeño podía estar de pie erguido.
El lugar era tan salvaje como el centro de un bosque espeso. En este refugio acogedor se sentaba una pata sobre su nido, esperando que sus crías nacieran; empezaba a cansarse de su tarea, porque los pequeños tardaban mucho en salir de sus huevos, y rara vez recibía visitas.
A las otras patos les gustaba mucho más nadar en el río que trepar por las resbaladizas orillas y sentarse bajo una hoja de bardana a charlar con ella. Finalmente, un huevo se rompió, luego otro, y de cada huevo salió un ser vivo que levantó la cabeza y gritó: "Pío, pío". "Cuac, cuac", dijo la madre, y todos ellos cuacaron lo mejor que pudieron y miraron a su alrededor las grandes hojas verdes.
Su madre les permitió mirar todo lo que quisieran, porque el verde es bueno para los ojos. "Qué grande es el mundo", dijeron los patitos jóvenes, cuando vieron cuánto más espacio tenían ahora que cuando estaban dentro del cascarón. "¿Crees que este es todo el mundo?" preguntó la madre; "Espera a que veas el jardín; se extiende mucho más allá hasta el campo del párroco, pero nunca me he aventurado tan lejos. ¿Ya han salido todos?" continuó, levantándose; "No, por Dios, el huevo más grande aún está allí. Me pregunto cuánto tiempo tardará esto, ya estoy bastante cansada;" y volvió a sentarse en el nido.
"Bueno, ¿cómo van?" preguntó una pata vieja, que la visitó.
"Un huevo aún no ha nacido", dijo la pata, "no se rompe. Pero mira a todos los demás, ¿no son los patitos más bonitos que hayas visto? Son la imagen de su padre, que es tan cruel, que nunca viene a verlos."
"Déjame ver el huevo que no se rompe", dijo la pata; "No tengo duda de que es un huevo de pavo. Me persuadieron una vez para incubar algunos, y después de todo mi cuidado y esfuerzo con los pequeños, les tenía miedo al agua. Cuac, cloqueé, pero todo en vano. No pude hacer que se aventuraran. Déjame ver el huevo. Sí, ese es un huevo de pavo; toma mi consejo, déjalo donde está y enseña a los otros hijos a nadar."
"Creo que me sentaré sobre él un poco más," dijo la pata; "ya he estado sentada tanto tiempo que unos días más no serán nada."
"Como quieras," dijo la pata vieja, y se fue.
Finalmente, el huevo grande se rompió, y de él salió un pequeño llorando: "Pío, pío". Era muy grande y feo. La pata lo miró y exclamó: "Es muy grande y nada parecido a los demás. Me pregunto si realmente es un pavo. Lo descubriremos pronto cuando vayamos al agua. Debe entrar, aunque tenga que empujarlo yo misma."
Al día siguiente el clima estaba delicioso, y el sol brillaba sobre las hojas verdes de bardana, así que la madre pata llevó a sus crías al agua y saltó con un chapuzón. "Cuac, cuac," gritó, y uno a uno los patitos pequeños saltaron al agua. El agua cubrió sus cabezas, pero volvieron a salir al instante y nadaron bastante bien, moviendo sus patas bajo el agua lo más fácilmente posible, y el patito feo también nadaba con ellos.
"Oh," dijo la madre, "ese no es un pavo; ¡qué bien usa sus patas y qué erguido se mantiene! Es mi propio hijo, y no es tan feo después de todo si lo miras bien. ¡Cuac, cuac! ven conmigo ahora, te llevaré a la alta sociedad e introduciré al corral, pero debes mantenerte cerca de mí o podrías ser pisado; y, sobre todo, cuidado con el gato."
Cuando llegaron al corral, hubo un gran alboroto, dos familias peleaban por la cabeza de una anguila, que finalmente se llevó el gato. "Miren, niños, así es el mundo," dijo la madre pata, afilando su pico, pues a ella misma le hubiera gustado tener la cabeza de la anguila.
"Vamos, ahora, usa tus patas y déjame ver qué tan bien te comportas. Debes inclinar la cabeza de manera elegante ante esa pata vieja allá; ella es la de mayor linaje, y tiene sangre española, por lo que está bien posicionada. ¿No ves que tiene una bandera roja atada a la pata? Eso es algo muy grande y un gran honor para una pata; muestra que todos están ansiosos de no perderla, ya que puede ser reconocida por hombres y animales. Vamos, ahora, no gires los dedos de los pies, un patito bien criado separa sus pies, como su padre y madre, así; ahora dobla el cuello y di 'cuac'."
Los patitos hicieron lo que se les ordenó, pero la otra pata los miró y dijo: "Miren, aquí viene otra cría, ¡como si no tuviéramos suficientes ya! y qué objeto tan extraño es uno de ellos; no lo queremos aquí," y entonces uno voló y le mordió el cuello.
"Déjenlo," dijo la madre; "no está haciendo daño."
"Sí, pero es tan grande y feo," dijo la pata maliciosa, "y por eso debe ser expulsado."
"Los otros son niños muy bonitos," dijo la pata vieja con el trapo en la pata, "todos menos ese; desearía que su madre pudiera mejorarlo un poco."
"Eso es imposible, su gracia," respondió la madre; "no es bonito; pero tiene muy buen carácter y nada tan bien o incluso mejor que los demás. Creo que crecerá bonito, y tal vez más pequeño; ha permanecido demasiado tiempo en el huevo y por eso su figura no se ha formado correctamente;" y luego acarició su cuello y alisó las plumas, diciendo, "Es un macho, y por eso no es de tanta importancia. Creo que crecerá fuerte y capaz de cuidarse a sí mismo."
"Los otros patitos son bastante gráciles," dijo la pata vieja. "Ahora siéntete en casa, y si encuentras una cabeza de anguila, puedes traerla a mí."
Así se acomodaron; pero el pobre patito, que había salido del huevo último, y se veía tan feo, fue mordido, empujado y burlado, no solo por los patos, sino por todo el ave de corral. "Es demasiado grande," dijeron todos, y el pavo, que había nacido con espolones y se creía un verdadero emperador, se infló como un barco a toda vela, voló hacia el patito y se puso rojo de ira, de manera que el pobre no sabía dónde ir y estaba muy miserable por ser tan feo y objeto de burla de todo el corral.
Así pasó día tras día hasta que empeoró. El pobre patito fue perseguido por todos; incluso sus hermanos y hermanas eran crueles con él y decían, "Ah, criatura fea, ojalá el gato te atrape," y su madre decía que deseaba que nunca hubiera nacido. Los patos lo picoteaban, los pollos lo golpeaban, y la niña que alimentaba las aves lo pateaba. Finalmente, huyó, asustando a los pajaritos en el seto mientras volaba sobre los cercos.
"Tienen miedo de mí porque soy feo," dijo. Cerró los ojos y voló aún más lejos hasta llegar a un gran páramo habitado por patos salvajes. Allí permaneció toda la noche, muy cansado y triste.
Por la mañana, cuando los patos salvajes se elevaron al aire, miraron fijamente a su nuevo compañero. "¿Qué clase de pato eres?" dijeron todos acercándose a él.
Se inclinó ante ellos, tan educado como pudo, pero no respondió a su pregunta. "Eres extremadamente feo," dijeron los patos salvajes, "pero eso no importa si no quieres casarte con uno de nuestra familia."
¡Pobre criatura! No pensaba en casarse; solo quería permiso para recostarse entre los juncos y beber un poco de agua del páramo. Después de dos días allí, llegaron dos gansos salvajes, o más bien gansitos, pues no habían salido mucho tiempo del huevo y eran muy descarados. "Escucha, amigo," dijo uno al patito, "eres tan feo que nos agradas mucho. ¿Quieres venir con nosotros y convertirte en ave migratoria? No lejos de aquí hay otro páramo con gansos salvajes muy bonitos, todos solteros. Es tu oportunidad de conseguir esposa; puedes tener suerte, feo como eres."
"Pop, pop," resonó en el aire, y los dos gansos cayeron muertos entre los juncos, y el agua se tiñó de sangre. "Pop, pop," resonó a lo lejos, y bandadas enteras de gansos salvajes se levantaron de los juncos. El sonido continuaba desde todas direcciones, porque los cazadores rodeaban el páramo, algunos incluso en ramas de árboles vigilando los juncos. El humo azul de los rifles se levantaba como nubes sobre los árboles oscuros, y varios perros de caza brincaban entre los juncos, que se doblaban bajo ellos.
¡Qué terror para el pobre patito! Apartó la cabeza para esconderla bajo su ala, y al mismo momento un perro grande y terrible pasó muy cerca de él. Sus mandíbulas estaban abiertas, la lengua colgaba y sus ojos brillaban con ferocidad. Metió el hocico cerca del patito mostrando sus afilados dientes, y luego, "chap, chap," se metió al agua sin tocarlo. "Oh," suspiró el patito, "qué agradecido estoy de ser tan feo; incluso un perro no me morderá."
Así permaneció quieto mientras los disparos resonaban entre los juncos, y rifle tras rifle se disparaba sobre él. Hasta tarde en el día todo se tranquilizó, pero aún así el pobre joven no se atrevía a moverse. Esperó en silencio varias horas, y luego, después de mirar cuidadosamente alrededor, se apresuró a alejarse del páramo lo más rápido que pudo. Corrió por campos y prados hasta que se desató una tormenta, y apenas podía luchar contra ella. Al atardecer llegó a una pequeña y pobre cabaña que parecía a punto de caer, y solo permanecía de pie porque no podía decidir hacia qué lado caerse primero.
La tormenta era tan violenta que el patito no pudo continuar; se sentó junto a la cabaña y notó que la puerta no estaba completamente cerrada debido a una bisagra rota. Había así una abertura estrecha en la parte inferior por la que pudo deslizarse silenciosamente, encontrando refugio para la noche.
En la cabaña vivían una mujer, un gato y una gallina. El gato, al que la dueña llamaba "mi hijito," era muy querido; podía levantar el lomo, ronronear, y hasta soltar chispas de su pelaje si se le acariciaba mal. La gallina tenía patas muy cortas, por lo que la llamaban "Pata Corta." Ponía buenos huevos y su dueña la amaba como si fuera su hija. A la mañana siguiente se descubrió al extraño visitante, y el gato comenzó a ronronear, y la gallina a cacarear.
"¿Qué es ese ruido?" dijo la mujer, mirando alrededor, pero su vista no era muy buena; así que al ver al patito pensó que debía ser un pato gordo, que se había extraviado de casa. "¡Oh, qué premio!" exclamó, "espero que no sea macho, pues así tendré algunos huevos de pato. Debo esperar y ver." Así que el patito fue aceptado en prueba por tres semanas, pero no hubo huevos. Ahora el gato era el dueño de la casa y la gallina la señora, y siempre decían, "Nosotros y el mundo," pues se creían la mitad del mundo, y la mejor mitad además.
El patito pensaba que otros podrían tener diferente opinión, pero la gallina no escuchaba tales dudas. "¿Puedes poner huevos?" preguntó. "No." "Entonces ten la bondad de guardar silencio." "¿Puedes levantar el lomo, ronronear o soltar chispas?" dijo el gato. "No." "Entonces no tienes derecho a opinar cuando hablan personas sensatas."
Así el patito se sentó en un rincón, muy desanimado, hasta que la luz del sol y el aire fresco entraron por la puerta abierta, y sintió un gran deseo de nadar, que no pudo contener al contárselo a la gallina.
"¡Qué idea tan absurda!" dijo la gallina. "No tienes nada más que hacer, por eso tienes fantasías tontas. Si pudieras ronronear o poner huevos, eso pasaría."
"Pero es tan delicioso nadar en el agua," dijo el patito, "y tan refrescante sentirla sobre mi cabeza mientras buceo hasta el fondo."
"¡Delicioso, en verdad!" dijo la gallina, "¡debes estar loco! Pregunta al gato, es el animal más inteligente que conozco, pregúntale si le gustaría nadar o bucear, pues yo no hablaré de mi opinión; pregunta a nuestra señora, la vieja mujer—no hay nadie en el mundo más lista que ella. ¿Crees que le gustaría nadar o dejar que el agua cubra su cabeza?"
"No me entiendes," dijo el patito.
"¿No te entendemos? ¿Quién puede entenderte, me pregunto? ¿Te consideras más listo que el gato o la vieja? Yo no diré nada de mí misma. No imagines esas tonterías, niño, y agradece tu buena fortuna por haber sido recibido aquí. ¿No estás en un cuarto cálido, y en buena compañía de la que puedes aprender algo? Pero eres parlanchín, y tu compañía no es muy agradable. Créeme, hablo solo por tu bien. Te puedo decir verdades desagradables, pero eso es prueba de mi amistad. Te aconsejo, por tanto, poner huevos y aprender a ronronear lo más rápido posible."
"Creo que debo salir al mundo de nuevo," dijo el patito.
"Sí, hazlo," dijo la gallina. Así el patito dejó la cabaña y pronto encontró agua para nadar y bucear, pero todos los demás animales lo evitaban por su fea apariencia. Llegó el otoño, y las hojas del bosque se volvieron naranjas y doradas. Luego, al acercarse el invierno, el viento las levantaba al caer y las giraba en el aire frío. Las nubes, cargadas de granizo y copos de nieve, colgaban bajas en el cielo, y el cuervo se posaba sobre los helechos gritando, "Croc, croc." Solo mirarlo hacía temblar de frío.
Todo esto era muy triste para el pobre patito. Una tarde, justo cuando el sol se ponía entre nubes radiantes, salió un gran grupo de hermosas aves de los arbustos. El patito nunca había visto algo igual. Eran cisnes, y curvaban sus cuellos gráciles, mientras su plumaje suave brillaba con un blanco deslumbrante.
Emitieron un grito singular, extendieron sus gloriosas alas y volaron desde aquellas regiones frías hacia países más cálidos al otro lado del mar. A medida que subían cada vez más en el aire, el pequeño patito feo sintió una extraña sensación al observarlos. Giró en el agua como una rueda, estiró el cuello hacia ellos, y emitió un grito tan extraño que se asustó a sí mismo.
¿Podría olvidar alguna vez a esas hermosas y felices aves? Y cuando finalmente desaparecieron de su vista, se sumergió bajo el agua y salió casi fuera de sí por la emoción. No conocía los nombres de esas aves, ni hacia dónde habían volado, pero sentía hacia ellas algo que nunca había sentido por ningún otro pájaro. No envidiaba a esas bellas criaturas, sino que deseaba ser tan hermoso como ellas.
Pobre y fea criatura, ¡cuánto habría deseado vivir incluso con los patos si solo le hubieran dado ánimo! El invierno se volvió cada vez más frío; se vio obligado a nadar para que el agua no se congelara, pero cada noche el espacio en el que nadaba se hacía más pequeño. Por fin, se congeló tan duro que el hielo crujía al moverse, y el patito tuvo que patear con las patas lo mejor que pudo para mantener libre el espacio. Finalmente se agotó y quedó inmóvil, congelado en el hielo.
A primera hora de la mañana, un campesino que pasaba vio lo sucedido. Rompió el hielo con su zapato de madera y llevó al patito a casa de su esposa. El calor revivió al pobre animal; pero cuando los niños quisieron jugar con él, el patito pensó que le harían daño; saltó asustado, se metió en la lechera y salpicó leche por toda la habitación. Luego la mujer aplaudió, lo que lo asustó aún más. Voló primero al tonel de mantequilla, luego al recipiente de harina y salió de nuevo. ¡Qué situación!
La mujer gritó y lo golpeó con las tenazas; los niños reían y gritaban, y se tropezaban unos con otros tratando de atraparlo; pero afortunadamente escapó. La puerta estaba abierta; el pobre animal pudo apenas deslizarse entre los arbustos y recostarse exhausto en la nieve recién caída.
Sería muy triste relatar todas las miserias y privaciones que el pobre patito soportó durante el duro invierno; pero cuando este pasó, se encontró una mañana acostado en un páramo, entre los juncos. Sintió el calor del sol, escuchó cantar a la alondra y vio que todo a su alrededor era la hermosa primavera.
Entonces el joven pájaro sintió que sus alas eran fuertes, las agitó contra sus costados y se elevó alto en el aire. Lo llevaron adelante hasta encontrarse en un gran jardín, sin saber bien cómo había sucedido. Los manzanos estaban en flor, y los fragantes saúcos inclinaban sus largas ramas verdes hacia el arroyo que serpenteaba alrededor de un césped liso.
Todo parecía hermoso, en la frescura de la temprana primavera. De un arbusto cercano vinieron tres hermosos cisnes blancos, rozando sus plumas, y nadando ligeramente sobre el agua lisa. El patito recordó a las bellas aves y se sintió más extrañamente infeliz que nunca.
"Volaré hacia esas aves reales," exclamó, "y me matarán, porque soy tan feo y me atrevo a acercarme; pero no importa: mejor que me maten ellas, que ser picoteado por los patos, golpeado por las gallinas, empujado por la doncella que alimenta a las aves, o morir de hambre en invierno."
Entonces voló al agua y nadó hacia los hermosos cisnes. En el momento en que vieron al extraño, se lanzaron a su encuentro con alas extendidas.
"Mátenme," dijo el pobre pájaro; y bajó la cabeza hacia la superficie del agua, esperando la muerte.
Pero, ¿qué vio en el agua clara debajo? Su propia imagen; ya no un pájaro gris y oscuro, feo y desagradable, sino un cisne elegante y hermoso. Nacer en un nido de pato en un corral no tiene importancia para un ave, si ha salido de un huevo de cisne. Ahora se alegraba de haber sufrido penas y dificultades, porque eso le permitió disfrutar mucho mejor todo el placer y la felicidad que lo rodeaban; pues los grandes cisnes nadaban alrededor del recién llegado y le acariciaban el cuello con el pico como bienvenida.
Pronto llegaron algunos niños al jardín y arrojaron pan y pastel al agua.
"Miren," gritó el más pequeño, "¡ahí hay uno nuevo!"; y los demás se alegraron y corrieron hacia su padre y madre, bailando y aplaudiendo, gritando alegremente, "Ha llegado otro cisne; ha llegado uno nuevo."
Luego arrojaron más pan y pastel al agua y dijeron, "El nuevo es el más hermoso de todos; es tan joven y bonito." Y los viejos cisnes inclinaron sus cabezas ante él.
Entonces se sintió bastante avergonzado, y escondió la cabeza bajo su ala; no sabía qué hacer, estaba tan feliz y, sin embargo, nada orgulloso. Había sido perseguido y despreciado por su fealdad, y ahora escuchaba que lo consideraban el más hermoso de todos los pájaros. Incluso el saúco inclinaba sus ramas hacia el agua frente a él, y el sol brillaba cálido y radiante. Luego sacudió sus plumas, curvó su cuello delgado y gritó alegremente desde lo más profundo de su corazón: "Nunca soñé con tanta felicidad siendo un patito feo.
