Hace muchos años, había un emperador que estaba tan excesivamente enamorado de la ropa nueva, que gastaba todo su dinero en vestimentas. No se preocupaba en lo más mínimo por sus soldados, ni le interesaba ir al teatro o a la caza, excepto por las oportunidades que estos le ofrecían para mostrar sus nuevas ropas. Tenía un traje diferente para cada hora del día; y como de cualquier otro rey o emperador se dice: "está en consejo", siempre se decía de él: "El Emperador está sentado en su guardarropa."

El tiempo pasaba alegremente en la gran ciudad que era su capital; llegaban extraños todos los días a la corte. Un día, aparecieron dos pícaros, que se hacían llamar tejedores.

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Afirmaban saber tejer telas con los colores más hermosos y patrones elaborados, telas que tendrían la maravillosa propiedad de permanecer invisibles para todos aquellos que no fueran aptos para el cargo que ocupaban, o que fueran extraordinariamente simples de carácter.

"¡Estos deben ser, en verdad, ropas espléndidas!" pensó el Emperador. "Si tuviera un traje así, podría de inmediato descubrir qué hombres de mis dominios son incapaces de su cargo, y también distinguir a los sabios de los necios. ¡Esta tela debe ser tejida para mí de inmediato!" Y ordenó entregar grandes sumas de dinero a ambos tejedores para que comenzaran su trabajo de inmediato.

Así, los dos supuestos tejedores instalaron dos telares y aparentaron trabajar muy diligentemente, aunque en realidad no hacían nada. Pedían la seda más delicada y el hilo de oro más puro; lo metían en sus mochilas; y luego continuaban su trabajo fingido en los telares vacíos hasta altas horas de la noche.

"Me gustaría saber cómo van los tejedores con mi tela", dijo el Emperador para sí mismo, después de un tiempo; se sintió algo incómodo al recordar que un simple o alguien no apto para su cargo no podría ver la fabricación. Claro que pensaba que él mismo no tenía nada que arriesgar; pero prefería enviar a alguien más para que le informara sobre los tejedores y su trabajo antes de ocuparse personalmente del asunto. Toda la gente de la ciudad había oído hablar de la maravillosa propiedad de la tela; y todos estaban ansiosos por descubrir cuán sabios o ignorantes eran sus vecinos.

"Enviaré a mi fiel viejo ministro a los tejedores", dijo finalmente el Emperador tras deliberar, "él será el más capacitado para ver cómo luce la tela; es un hombre sensato, y nadie está más apto para su cargo que él."

Así, el fiel viejo ministro entró en el salón, donde los pícaros trabajaban con todas sus fuerzas en los telares vacíos. "¿Qué puede significar esto?" pensó el anciano, abriendo los ojos muy grandes. "No puedo descubrir ni un solo hilo en los telares." Sin embargo, no expresó sus pensamientos en voz alta.

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Los impostores le pidieron cortésmente que se acercara a los telares; y luego le preguntaron si el diseño le agradaba, y si los colores no eran muy hermosos, señalando al mismo tiempo los marcos vacíos. El pobre viejo ministro miraba y miraba, y no podía descubrir nada en los telares, por una muy buena razón: no había nada allí. "¿Qué!" pensó de nuevo. "¿Es posible que sea un simplón? Nunca lo había pensado; y ahora nadie debe saberlo si lo soy. ¿Podría ser que no estoy apto para mi cargo? No, eso tampoco se debe decir. Nunca confesaré que no pude ver la tela."

"¡Bien, Señor Ministro!" dijo uno de los pícaros, aún fingiendo trabajar. "No dice si la tela le gusta."

"¡Oh, es excelente!" respondió el viejo ministro, mirando el telar a través de sus gafas. "Este patrón y los colores… sí, le diré al Emperador sin demora cuán hermosos me parecen."

"Le estaremos muy agradecidos," dijeron los impostores, y luego nombraron los distintos colores y describieron el patrón de la tela fingida. El viejo ministro escuchaba atentamente para poder repetirlo al Emperador; y luego los pícaros pidieron más seda y oro, diciendo que era necesario para completar lo que habían empezado. Sin embargo, metieron todo lo que se les daba en sus mochilas; y continuaron trabajando con la misma aparente diligencia en los telares vacíos.

El Emperador envió entonces a otro funcionario de su corte para ver cómo avanzaban los hombres, y para averiguar si la tela estaría lista pronto. Fue lo mismo con este caballero que con el ministro; observó los telares por todos lados, pero no vio nada más que los marcos vacíos.

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"¿No le parece la tela tan hermosa como al ministro?" preguntaron los impostores al segundo emisario del Emperador; al mismo tiempo haciendo los mismos gestos de antes, hablando del diseño y los colores que no estaban allí.

"¡Ciertamente no soy tonto!" pensó el mensajero. "Debe ser que no soy apto para mi buen y lucrativo cargo. ¡Qué extraño! Sin embargo, nadie debe saber nada al respecto." Y, por lo tanto, alabó la tela que no podía ver, y declaró estar encantado con los colores y patrones. "En verdad, su Majestad Imperial," dijo a su soberano al regresar, "la tela que preparan los tejedores es extraordinariamente magnífica."

Toda la ciudad hablaba de la espléndida tela que el Emperador había ordenado tejer a su propio costo.

Y ahora el Emperador mismo deseaba ver la costosa fabricación, mientras aún estaba en el telar. Acompañado por un selecto número de oficiales de la corte, entre quienes se encontraban los dos hombres honestos que ya habían admirado la tela, se acercó a los astutos impostores, quienes, al percatarse de la llegada del Emperador, trabajaban más diligentemente que nunca; aunque aún no pasaban un solo hilo por los telares.

"¿No es absolutamente magnífico el trabajo?" dijeron los dos oficiales de la corona mencionados antes. "¡Si su Majestad se digna mirar! ¡Qué diseño tan espléndido! ¡Qué colores tan gloriosos!" y al mismo tiempo señalaban los marcos vacíos; pues imaginaban que todos los demás podían ver esta exquisita obra.

"¿Cómo puede ser esto?" dijo el Emperador para sí. "¡No puedo ver nada! ¡Esto es, en verdad, un asunto terrible! ¿Soy un simplón o no estoy apto para ser Emperador? Eso sería lo peor que podría pasar… ¡Oh! la tela es encantadora," dijo en voz alta. "Tiene mi completa aprobación." Y sonrió con gran gracia, mirando atentamente los telares vacíos; pues bajo ningún concepto diría que no podía ver lo que dos de los oficiales de su corte habían alabado tanto. Todos sus acompañantes esforzaron la vista, esperando descubrir algo en los telares, pero no pudieron ver más que los demás; sin embargo, todos exclamaron: "¡Oh, qué hermoso!" y aconsejaron a su majestad hacer ropa nueva con este espléndido material para la próxima procesión. "¡Magnífico! ¡Encantador! ¡Excelente!" resonaba por todas partes; y todos estaban excepcionalmente alegres. El Emperador compartía la satisfacción general; y otorgó a los impostores la cinta de una orden de caballería, para llevar en los ojales, y el título de "Caballeros Tejedores."

Los pícaros permanecieron despiertos toda la noche anterior al día de la procesión, con dieciséis luces encendidas, para que todos vieran lo ansiosos que estaban por terminar el nuevo traje del Emperador. Fingieron enrollar la tela de los telares; cortaron el aire con sus tijeras; y cosieron con agujas sin hilo. "¡Miren!" exclamaron finalmente. "¡El nuevo traje del Emperador está listo!"

Y ahora el Emperador, acompañado de todos los grandes de su corte, llegó a los tejedores; y los pícaros levantaron los brazos como si sostuvieran algo, diciendo: "¡Aquí están los pantalones de su Majestad! ¡Aquí está la bufanda! ¡Aquí está la capa! Todo el traje es ligero como una telaraña; uno podría imaginar que no lleva nada puesto, cuando lo viste; esa, sin embargo, es la gran virtud de esta delicada tela."

"¡Sí, en verdad!" dijeron todos los cortesanos, aunque ninguno podía ver nada de esta exquisita fabricación.

"Si su Majestad Imperial se digna quitarse la ropa, le pondremos el nuevo traje frente al espejo."

El Emperador se desnudó y los pícaros fingieron vestirlo con su nuevo traje; el Emperador girando de un lado a otro frente al espejo.

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"¡Qué espléndido se ve Su Majestad con su nuevo traje, y qué bien le queda!" exclamó todo el mundo. "¡Qué diseño! ¡Qué colores! ¡Estas son verdaderas ropas reales!"

"El dosel que se llevará sobre Su Majestad en la procesión está listo," anunció el maestro principal de ceremonias.

"Estoy completamente listo," respondió el Emperador. "¿Me quedan bien las ropas nuevas?" preguntó, girando nuevamente frente al espejo, como si estuviera examinando su hermoso traje.

Los señores de la cámara, que debían llevar la cola de Su Majestad, palpaban el suelo como si levantaran los extremos de la capa; y fingían cargar algo; pues no querían traicionar ni una pizca de simplicidad o ineptitud para su cargo.

Así, el Emperador caminó bajo su alto dosel en medio de la procesión, por las calles de su capital; y toda la gente que estaba en las calles y en las ventanas gritaba: "¡Oh! ¡Qué hermosas son las nuevas ropas de nuestro Emperador! ¡Qué magnífica cola tiene la capa, y qué graciosa cuelga la bufanda!" En resumen, nadie admitía que no podía ver estas muy admiradas ropas; porque al hacerlo se habría declarado simplón o no apto para su cargo. Ciertamente, ninguno de los distintos trajes del Emperador había causado jamás tan gran impresión como estos invisibles.

"¡Pero el Emperador no lleva nada puesto!" dijo un niño pequeño.

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"¡Escuchen la voz de la inocencia!" exclamó su padre; y lo que dijo el niño se susurró de uno a otro.

"¡Pero no lleva nada puesto!" finalmente gritó toda la gente. El Emperador se molestó, pues sabía que la gente tenía razón; pero pensó que la procesión debía continuar ahora. Y los señores de la cámara pusieron más cuidado que nunca en aparentar sostener la cola, aunque, en realidad, no había ninguna que sostener.

Un gobernante vanidoso se obsesiona con adquirir las ropas más exquisitas y confía en dos astutos impostores que prometen una tela mágica. Todos a su alrededor fingen ver la ropa invisible, atrapados entre el miedo y la admiración.