Érase una vez, entre campos esmeralda y colinas brumosas, un pequeño pueblo llamado Willow Bend. Más allá de la última fila de acogedoras cabañas, donde las margaritas silvestres rozaban las cercas, se extendía un vasto y encantador bosque conocido como Bosque de los Sauces. Los árboles susurraban antiguos secretos, y en su sombra vivían muchas criaturas, grandes y pequeñas.

En una cómoda madriguera bajo las raíces de un sauce vivía Remy Rabbit, un conejito inteligente con orejas aterciopeladas y un corazón lleno de curiosidad. El mejor amigo de Remy era Max, un leal perro marrón y blanco que pertenecía a la amable señora Hinshaw. Max pasaba sus días durmiendo en el porche, pero al anochecer cobraba vida, cuando él y Remy corrían por la hierba alta, persiguiendo luciérnagas y compartiendo historias.

Una luminosa tarde de verano, mientras el cielo se tornaba índigo, Remy escuchó un sonido extraño—un lamento que venía del corazón del Bosque de los Sauces. Las orejas de Max se levantaron. "¿Oíste eso, Remy?"

Remy movió la nariz. "¡Parecía que alguien estaba en problemas!"

Juntos se adentraron en el bosque. Los árboles eran altos y antiguos, con ramas entrelazadas como brazos en un baile secreto. Cuanto más avanzaban, más frío se volvía, hasta que incluso el valiente Max temblaba. De repente, una forma luminosa apareció frente a ellos—una figura fantasmal, pálida y vaporosa, con ojos brillantes que parpadeaban como llamas de vela.

"¿Quién anda ahí?" rugió el fantasma, su voz resonando entre los troncos.

Max intentó ladrar, pero solo salió un chillido. Remy tragó saliva. "¡Solo estamos de visita! ¿Quién eres?"

El fantasma flotó más cerca, su cuerpo semejante a una sábana arrastrándose detrás de él. "¡Soy Grindle, el Guardián del Bosque de los Sauces! Pero últimamente, nadie me respeta. Los animales del bosque ignoran mis advertencias y pisan mis flores."

Remy, siempre cortés, se inclinó. "No queríamos hacer daño, señor Grindle. Estamos buscando la fuente de ese lamento."

Grindle resopló. "¡Era yo! Aullé para asustar a los conejos que cavaban mis campanillas azules y a los perros que perseguían mis ardillas. Pero nadie escucha. Así que ahora he decidido enseñarles una lección. Mañana por la noche, lanzaréi un hechizo sobre el Bosque de los Sauces. Nadie podrá entrar ni salir—¡a menos que pueda resolver mi acertijo!"

Con un remolino de niebla fría, Grindle desapareció, dejando a Max y Remy temblando en la oscuridad. Los amigos corrieron a casa, con patas y pies apenas tocando el suelo. Cuando llegaron al pueblo, la noticia se había difundido: los animales estaban asustados, los pájaros trinaban alarmados y todos los niños de Willow Bend miraban nerviosos hacia el borde del bosque.

Esa noche, Max yacía en el porche de la señora Hinshaw, con la cabeza llena de preocupaciones. Remy mordisqueaba trébol, con las orejas caídas. "¡No podemos permitir que Grindle cierre el Bosque de los Sauces! ¡El bosque pertenece a todos!"

Max asintió. "Debemos encontrar una manera de detener su hechizo. Pero, ¿cómo?"

Remy reflexionó. "Grindle dijo que debemos resolver su acertijo. Tal vez, si le demostramos que somos inteligentes y amables, nos escuchará."

Al día siguiente, los dos amigos se prepararon. Remy recogió golosinas del bosque—moras dulces, pequeños hongos y un ramo de campanillas moradas (cuidadosamente recolectadas de un lugar donde los conejos no habían cavado). Max encontró una vieja placa de collar en forma de corazón, con su nombre grabado. Era su tesoro favorito, pero decidió que podría ser útil.

Al caer el anochecer, el Bosque de los Sauces se volvió brumoso. Los árboles se doblaban y retorcían, formando un círculo alrededor de un claro. En el centro flotaba Grindle, majestuoso y sombrío, con su cola fantasmal girando como humo.

"¡Han venido a enfrentar mi desafío!" declaró Grindle. "Si fallan, el bosque permanecerá cerrado para siempre. Respóndanme: ¿Qué es lo único que no puedes ver, no puedes tocar, pero todos necesitan para vivir?"

La nariz de Remy se movió. Max se rascó la oreja. Los animales del bosque se reunieron al borde del claro, conteniendo la respiración.

Remy dio un paso adelante. "¿Es… la esperanza?"

Grindle negó con la cabeza, la niebla se arremolinó. "No."

Max intentó: "¿Es el amor?"

Grindle se suavizó un poco, pero todavía dijo: "No."

Remy pensó profundamente. Recordó cómo los árboles susurraban, cómo cantaban los pájaros, y cómo todo en el Bosque de los Sauces parecía respirar en conjunto. Miró el cielo nocturno, vio las estrellas parpadear y de repente lo supo.

Le susurró a Max: "¡Creo que es el aire!"

Max movió la cola y ladró: "¡Aire! ¡La respuesta es aire!"

Los ojos de Grindle se abrieron de par en par. Una risa plateada brotó. "¡Ingenioso! Tienen razón. Sin aire, el Bosque de los Sauces estaría silencioso e inmóvil."

El fantasma descendió, su forma ya no era aterradora. "Pero, ¿por qué debería confiar en ustedes, si todos pisan mis flores e ignoran mis advertencias?"

Remy ofreció el ramo de campanillas. "Las recogimos con cuidado, dejando las raíces para que puedan crecer nuevamente. Prometemos decirle a todos que cuiden tus flores."

Max dio un paso adelante y dejó su placa en forma de corazón. "Esta es mi cosa más preciada. Quiero dejarla aquí para recordarnos a todos que debemos valorar el bosque."

Grindle miró sus regalos, con los ojos brillantes. "He estado tan solo durante tanto tiempo, vagando por estos bosques. Solo quería que alguien escuchara."

Max movió la cola amablemente. "Podemos ayudarte. Tal vez tú también puedas ser nuestro amigo."

Desde esa noche, Grindle dejó de ser solo un guardián fantasmal y se convirtió en amigo de todos en el Bosque de los Sauces. Enseñó a los animales y a los niños cómo cuidar el bosque, y cada año se celebraba un festival junto al sauce, con Remy y Max liderando un desfile de felices criaturas.

El bosque prosperó, las campanillas se multiplicaron, y cada noche Grindle flotaba arriba, observando con dulce orgullo mientras las risas resonaban entre los árboles, ya sin necesidad de aullar por atención, brillando más que nunca.

Un perro valiente y un conejo astuto se enfrentan a un fantasma travieso en un bosque mágico.