Hacía un frío terrible; nevaba, y estaba casi completamente oscuro: era la tarde, la última del año. En medio de aquel frío y aquella oscuridad caminaba por la calle una pobre niña, descalza y sin sombrero.

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Cuando salió de casa, llevaba unas zapatillas, es cierto; pero de poco le sirvieron. Eran zapatillas muy grandes, que habían pertenecido a su madre, tan grandes que las perdió cuando cruzó la calle apresuradamente para evitar dos carruajes que pasaban a toda velocidad.

Una de las zapatillas se perdió y no volvió a encontrarla; la otra la cogió un muchacho que salió corriendo con ella, diciendo que le serviría de cuna cuando tuviera hijos. Así que la pobre niña siguió caminando con sus pequeños pies desnudos, que estaban rojos y azules del frío. Llevaba muchas cerillas en un delantal viejo y sostenía un manojo en la mano. Nadie le había comprado nada en todo el día; nadie le había dado ni una sola moneda.

Avanzaba temblando de frío y de hambre – ¡una verdadera imagen de tristeza, la pobre criatura!

Los copos de nieve cubrían su largo cabello rubio, que caía en hermosos rizos alrededor de su cuello; pero de eso no se preocupaba. Desde las ventanas brillaban las velas, y se percibía el delicioso olor de un ganso asado, porque era la víspera de Año Nuevo. Sí, en eso pensaba.

En un rincón formado por dos casas, una de las cuales sobresalía más que la otra, se sentó y se acurrucó. Encogió sus pequeños pies, pero tenía más y más frío, y no se atrevía a volver a casa, porque no había vendido ninguna cerilla ni ganado una sola moneda. Su padre seguramente la golpearía, y además, en casa hacía frío, pues solo tenía el techo sobre ella, por cuyas rendijas silbaba el viento, aunque las mayores estaban tapadas con paja y trapos.

Sus pequeñas manos estaban casi entumecidas por el frío. ¡Ah! Una cerilla podría darle un poco de calor si se atreviera a sacar una del manojo, frotarla contra la pared y calentar sus dedos. Sacó una. “¡Rischt!”, cómo ardía, cómo brillaba. Era una llama cálida y brillante, como una vela, mientras ella sostenía las manos sobre ella: era una luz maravillosa.

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A la niña le pareció realmente que estaba sentada frente a una gran estufa de hierro, con patas de latón bruñido y adornos arriba. El fuego ardía con una calidez bendita; la reconfortaba tanto. Ya había estirado los pies para calentarlos también, pero la pequeña llama se apagó y la estufa desapareció: solo tenía en la mano el resto del fósforo quemado.

Frotó otra cerilla contra la pared: ardió intensamente, y donde la luz tocó la pared, esta se volvió transparente como un velo, de modo que pudo ver dentro de la habitación. En la mesa había un mantel blanco como la nieve, una vajilla de porcelana magnífica y un ganso asado que humeaba deliciosamente, relleno de manzanas y ciruelas secas. Y lo más maravilloso de todo: el ganso saltó del plato, se balanceó por el suelo con un cuchillo y un tenedor en el pecho, y fue directo hacia la pobre niña – pero la cerilla se apagó, y solo quedó la fría y húmeda pared.

Encendió otra cerilla. Ahora estaba sentada bajo el árbol de Navidad más magnífico: era aún más grande y más adornado que el que había visto a través de la puerta de vidrio en la casa del rico comerciante.

Miles de luces ardían sobre las ramas verdes, y coloridas figuras, como las que había visto en los escaparates, la miraban desde arriba. La pequeña extendió las manos hacia ellas cuando – la cerilla se apagó. Las luces del árbol de Navidad subieron más y más alto, y las vio ahora como estrellas en el cielo; una de ellas cayó y dejó una larga estela de fuego.

“¡Alguien acaba de morir!” dijo la niña, porque su abuela, la única persona que la había amado y que ya no vivía, le había dicho que cuando una estrella cae, un alma sube hacia Dios.

Frotó otra cerilla contra la pared: volvió la luz, y en su resplandor estaba la vieja abuela, tan brillante y radiante, tan dulce y llena de amor.

“¡Abuelita!” gritó la niña. “¡Oh, llévame contigo! Te irás cuando la cerilla se apague; desaparecerás como la estufa caliente, como el delicioso ganso asado y como el magnífico árbol de Navidad.” Y frotó rápidamente todo el manojo de cerillas contra la pared, porque quería asegurarse de mantener a su abuela cerca de ella. Las cerillas brillaron con una luz tan intensa que era más brillante que el mediodía; nunca antes la abuela había sido tan hermosa ni tan alta. Tomó a la niña en sus brazos, y ambas volaron en luz y alegría, tan alto, tan, tan alto, y allí arriba no había ni frío, ni hambre, ni miedo – estaban con Dios.

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Pero en la esquina, en la fría hora del amanecer, estaba sentada la pobre niña, con mejillas sonrosadas y una sonrisa en los labios, recostada contra la pared – muerta de frío en la última noche del viejo año. Tiesa y quieta estaba allí, con su manojo de cerillas, de las cuales uno estaba quemado. “Quería calentarse”, decían las personas. Nadie sospechaba las cosas maravillosas que había visto; nadie imaginó la gloria en la que, junto a su abuela, había entrado en las alegrías del nuevo año.

Una pobre niña lucha durante una noche fría y nevada, tratando de vender sus cerillas mientras soporta hambre y frío. En medio de las duras calles invernales, encuentra breves momentos de calor y asombro que elevan su ánimo.