Cerca de un gran bosque vivía un pobre leñador con su esposa y sus dos hijos. El niño se llamaba Hansel y la niña Gretel. Tenían poco para comer y para romper, y una vez, cuando cayó una gran hambruna sobre la tierra, ya no pudo conseguir ni siquiera pan diario.
Al reflexionar sobre esto por la noche en su cama, y dar vueltas preocupado, suspiró y dijo a su esposa: "¿Qué será de nosotros? ¿Cómo vamos a alimentar a nuestros pobres hijos, si ya no tenemos nada siquiera para nosotros mismos?"
"Te diré qué, esposo," respondió la mujer, "mañana temprano llevaremos a los niños al bosque, a la zona más espesa. Allí encenderemos un fuego para ellos, y daremos a cada uno un trozo más de pan, y luego iremos a nuestro trabajo dejándolos solos. No encontrarán el camino de regreso a casa, y nos habremos librado de ellos."
"No, esposa," dijo el hombre, "no haré eso. ¿Cómo podría soportar dejar a mis hijos solos en el bosque? Los animales salvajes pronto vendrían y los despedazarían."
"¡Oh, tonto!" dijo ella, "entonces los cuatro debemos morir de hambre, mejor empieza a preparar los tablones para nuestros ataúdes," y no le dio paz hasta que accedió.
"Pero siento mucha lástima por los pobres niños," dijo el hombre.
Los dos niños tampoco habían podido dormir por el hambre y habían escuchado lo que su madrastra le había dicho a su padre. Gretel lloró amargamente y dijo a Hansel: "Ahora todo ha terminado para nosotros."
"Tranquila, Gretel," dijo Hansel, "no te angusties, pronto encontraré la manera de ayudarnos." Y cuando los mayores se durmieron, se levantó, se puso su pequeño abrigo, abrió la puerta de abajo y se deslizó afuera.
La luna brillaba intensamente, y los guijarros blancos que estaban frente a la casa relucían como auténticas monedas de plata. Hansel se agachó y llenó el pequeño bolsillo de su abrigo con tantos como pudo. Luego regresó y dijo a Gretel: "Consuélate, querida hermanita, y duerme en paz, Dios no nos abandonará," y volvió a acostarse en su cama.
Cuando amaneció, pero antes de que saliera el sol, la mujer vino y despertó a los dos niños, diciendo: "Levantaos, holgazanes. Vamos al bosque a recoger leña." Les dio a cada uno un pequeño trozo de pan, y dijo: "Esto es algo para la comida, pero no lo comáis antes, porque no recibiréis nada más."
Gretel guardó el pan bajo su delantal, tal como Hansel tenía los guijarros en su bolsillo. Luego partieron todos juntos hacia el bosque.
Después de caminar un poco, Hansel se detuvo y miró hacia la casa una y otra vez. Su padre dijo: "Hansel, ¿qué miras ahí y por qué te quedas atrás? Presta atención y no olvides cómo usar tus piernas."
"Ah, padre," dijo Hansel, "estoy mirando a mi pequeña gata blanca, que está sentada en el tejado y quiere despedirse de mí."
La mujer dijo: "Tonto, eso no es tu gata, es el sol de la mañana brillando sobre las chimeneas."
Sin embargo, Hansel no estaba mirando a la gata, sino que constantemente iba tirando uno de los guijarros blancos por el camino.
Cuando llegaron al centro del bosque, el padre dijo: "Ahora, niños, apilad algo de leña, y encenderé un fuego para que no paséis frío."
Hansel y Gretel recogieron leña hasta formar un pequeño montículo. La leña se encendió, y cuando las llamas ardían muy alto, la mujer dijo: "Ahora, niños, recostáos junto al fuego y descansad; iremos al bosque a cortar más leña. Cuando terminemos, volveremos a buscarlos."
Hansel y Gretel se sentaron junto al fuego, y al llegar el mediodía, cada uno comió un poco de pan, y al escuchar los golpes del hacha creyeron que su padre estaba cerca. Sin embargo, no era el hacha, sino una rama que había sujetado a un árbol marchito, que el viento movía de un lado a otro. Después de tanto tiempo, sus ojos se cerraron por el cansancio y cayeron en un profundo sueño.
Cuando finalmente despertaron, ya era de noche. Gretel comenzó a llorar y dijo: "¿Cómo vamos a salir ahora del bosque?"
Pero Hansel la consoló y dijo: "Espera un poco, hasta que salga la luna, y pronto encontraremos el camino." Y cuando la luna llena se alzó, Hansel tomó a su hermanita de la mano y siguió los guijarros que brillaban como monedas de plata recién acuñadas, mostrando el camino.
Caminaron toda la noche y, al amanecer, llegaron de nuevo a la casa de su padre. Tocaron la puerta, y cuando la mujer la abrió y vio que eran Hansel y Gretel, dijo: "Niños traviesos, ¿por qué habéis dormido tanto en el bosque? Pensamos que no volveríais nunca."
Sin embargo, el padre se alegró, pues le había partido el corazón dejarlos solos.
No mucho después, volvió a haber gran hambre en la tierra, y los niños escucharon a su madre decir por la noche a su padre:
"Todo se ha comido otra vez, nos queda medio pan, y eso es todo. Los niños deben ir, los llevaremos más adentro del bosque, para que no encuentren el camino de regreso. No hay otro modo de salvarnos."
El corazón del hombre estaba pesado, y pensó: "Sería mejor que compartieras el último bocado con tus hijos." La mujer, sin embargo, no quiso escuchar nada de lo que él decía, sino que lo reprendió. Quien dice “a”, debe decir “b” también, y como había cedido la primera vez, tuvo que hacerlo por segunda vez.
Los niños, no obstante, seguían despiertos y habían oído la conversación. Cuando los mayores se durmieron, Hansel se levantó nuevamente, y quiso salir a recoger guijarros como antes, pero la mujer había cerrado la puerta, y Hansel no pudo salir. No obstante, consoló a su hermanita y dijo: "No llores, Gretel, duerme tranquila, el buen Dios nos ayudará."
Temprano por la mañana, la mujer despertó a los niños y los sacó de la cama. Les dio su trozo de pan, aunque era aún más pequeño que la vez anterior. En el camino hacia el bosque, Hansel lo desmenuzó en su bolsillo y a menudo se detenía para tirar un pedacito al suelo.
—Hansel, ¿por qué te detienes y miras alrededor? —dijo el padre—. Sigue caminando.
—Estoy mirando a mi pequeño pichón que está en el tejado y quiere despedirse de mí —respondió Hansel.
—Tonto —dijo la mujer—, eso no es tu pichón, es el sol de la mañana brillando sobre la chimenea.
Sin embargo, Hansel poco a poco fue tirando todas las migas por el camino. La mujer llevó a los niños más profundo en el bosque, a lugares donde nunca habían estado antes.
Luego encendieron un gran fuego, y la madre dijo:
—Sentáos ahí, niños, y cuando estéis cansados podéis dormir un poco. Iremos al bosque a cortar leña y, por la tarde, cuando terminemos, volveremos a buscarlos.
Al mediodía, Gretel compartió su pedazo de pan con Hansel, que había dispersado el suyo por el camino. Luego se quedaron dormidos, y la tarde pasó, pero nadie vino a buscar a los pobres niños.
No despertaron hasta que fue de noche, y Hansel consoló a su hermanita:
—Espera, Gretel, hasta que salga la luna, y veremos las migas de pan que esparcí; nos mostrarán el camino a casa.
Cuando salió la luna, partieron, pero no encontraron ninguna miga, porque miles de pájaros que volaban por los bosques y campos se las habían comido todas.
—Pronto encontraremos el camino —dijo Hansel a Gretel.
Pero no lo encontraron. Caminaron toda la noche y todo el día siguiente, de la mañana a la tarde, y no salieron del bosque. Tenían mucha hambre, pues solo podían comer dos o tres bayas que crecían en el suelo. Al estar tan cansados que sus piernas ya no los sostenían, se acostaron bajo un árbol y se durmieron.
Habían pasado tres mañanas desde que dejaron la casa de su padre. Comenzaron a caminar de nuevo, pero siempre se internaban más en el bosque, y si no llegaba ayuda pronto, morirían de hambre y agotamiento.
Al mediodía, vieron un hermoso pájaro blanco como la nieve posado en una rama, que cantaba de manera tan encantadora que se detuvieron para escucharlo. Cuando terminó de cantar, extendió sus alas y voló delante de ellos, y lo siguieron hasta que llegaron a una pequeña casa, en cuyo tejado se posó. Al acercarse, vieron que la casa estaba hecha de pan y cubierta de pasteles, y que las ventanas eran de azúcar transparente.
—Trabajaremos en eso —dijo Hansel—, y tendremos una buena comida. Yo comeré un poco del techo, y tú, Gretel, puedes comer algo de la ventana, seguro que sabe dulce.
Hansel alcanzó el techo, arrancó un pedacito para probar su sabor, y Gretel se apoyó en la ventana y mordisqueó los cristales. Entonces una voz suave llamó desde el salón:
—Muerde, muerde, roer,
¿quién roe mi casita?
Los niños respondieron:
—El viento, el viento,
el viento que viene del cielo,
y siguieron comiendo sin perturbarse. Hansel, que le gustó el sabor del techo, arrancó un gran pedazo, y Gretel sacó todo un cristal redondo de la ventana, se sentó y lo disfrutó.
De repente, se abrió la puerta, y una mujer tan vieja como las colinas, apoyada en muletas, salió arrastrándose. Hansel y Gretel se asustaron tanto que dejaron caer lo que tenían en las manos.
Sin embargo, la anciana asintió con la cabeza y dijo:
—Oh, queridos niños, ¿quién os ha traído aquí? Entrad, y quedaos conmigo. No os pasará nada.
Los tomó de la mano y los llevó a su casita. Luego les pusieron buena comida: leche y panqueques, con azúcar, manzanas y nueces. Después, hicieron dos camas bonitas con sábanas blancas y limpias, y Hansel y Gretel se acostaron, pensando que estaban en el cielo.
La anciana solo había fingido ser amable. En realidad, era una malvada bruja que acechaba a los niños y había construido la casita de pan solo para atraerlos. Cuando un niño caía en su poder, lo mataba, lo cocinaba y se lo comía, y ese era un día de fiesta para ella. Las brujas tienen ojos rojos, no ven muy lejos, pero tienen un olfato agudo como los animales, y saben cuándo se acercan los humanos. Cuando Hansel y Gretel llegaron a su vecindad, ella se rió con malicia y dijo burlonamente:
—¡Los tengo! No volverán a escapar de mí.
Temprano por la mañana, antes de que los niños despertaran, ella ya estaba despierta, y al verlos dormidos y tan bonitos, con sus mejillas regordetas y sonrosadas, murmuró para sí misma: “Será un bocado delicioso”.
Luego agarró a Hansel con su mano arrugada, lo llevó a un pequeño establo y lo encerró detrás de una puerta con rejas. Gritara todo lo que quisiera, no le serviría de nada. Después fue con Gretel, la sacudió hasta que despertó y le gritó:
—¡Levántate, vaga! Trae agua y cocina algo bueno para tu hermano; él está en el establo afuera y debe engordar. Cuando esté gordo, me lo comeré.
Gretel comenzó a llorar amargamente, pero fue en vano, pues estaba obligada a hacer lo que la bruja malvada ordenaba. Y ahora se cocinaba la mejor comida para el pobre Hansel, pero Gretel solo recibía cáscaras de frutas. Cada mañana, la mujer se acercaba sigilosamente al establo y gritaba:
—¡Hansel, estira el dedo para que pueda ver si pronto engordarás!
Hansel, sin embargo, extendía un pequeño hueso a la bruja, y ella, con la vista borrosa, no podía verlo y pensaba que era el dedo de Hansel, y se sorprendía de que no había manera de engordarlo.
Pasaron cuatro semanas y Hansel seguía delgado; la bruja se impacientó y no quiso esperar más.
—¡Ahora, Gretel! —gritó a la niña—. Apúrate y trae agua. Hansel puede ser gordo o flaco, mañana lo mataré y lo cocinaré.
¡Ay! Cómo lamentaba la pobre hermanita cuando tenía que traer el agua, y cómo sus lágrimas caían por sus mejillas.
—¡Dios mío, ayúdanos! —gritaba—. Si las bestias salvajes del bosque nos hubieran devorado, al menos habríamos muerto juntas.
—Guarda silencio —dijo la anciana—, no te servirá de nada.
Temprano por la mañana, Gretel tuvo que salir a colgar la caldera con agua y encender el fuego.
—Primero hornearemos —dijo la anciana—. Ya he calentado el horno y amasado la masa. Empujó a la pobre Gretel hacia el horno, del que ya saltaban llamas de fuego.
—Métete —dijo la bruja—, y ve si está bien caliente, para poder poner el pan. Y una vez que Gretel estaba dentro, la bruja pensó en cerrar el horno y dejarla hornear allí, y luego se la comería también.
Pero Gretel vio lo que planeaba y dijo:
—No sé cómo hacerlo. ¿Cómo entro?
—¡Tonta! —dijo la anciana—, la puerta es lo suficientemente grande. Mira, yo puedo entrar yo misma. Y se metió, introduciendo la cabeza en el horno.
Entonces Gretel le dio un empujón que la lanzó muy adentro, cerró la puerta de hierro y echó el cerrojo.
¡Oh! La bruja comenzó a aullar horriblemente, pero Gretel corrió, y la bruja impía se quemó miserablemente hasta morir. Gretel, sin embargo, corrió como un rayo hacia Hansel, abrió su pequeño establo y gritó:
—Hansel, estamos salvados. La vieja bruja ha muerto.
Entonces Hansel saltó como un pájaro de su jaula cuando se abre la puerta. ¡Cómo se alegraron, se abrazaron, bailaron y se besaron! Y como ya no tenían que temerle, entraron en la casa de la bruja, y en cada rincón había cofres llenos de perlas y joyas.
—Esto es mucho mejor que las piedrecitas —dijo Hansel, y metió en sus bolsillos todo lo que pudo.
Y Gretel dijo:
—Yo también llevaré algo a casa —y llenó su delantal.
—Pero ahora debemos irnos —dijo Hansel—, para salir del bosque de la bruja.
Cuando caminaron durante dos horas, llegaron a un gran río.
—No podemos cruzar —dijo Hansel—. No veo ninguna tabla ni puente.
—Y tampoco hay un ferry —respondió Gretel—, pero hay un pato blanco nadando allí. Si le pedimos, nos ayudará a cruzar. Entonces gritó:
—Patito, patito, ¿me ves?
Hansel y Gretel te esperan aquí.
No hay tabla ni puente a la vista,
llévanos a tu lomo tan blanco.
El pato vino hacia ellos, y Hansel se sentó en su espalda, diciendo a su hermana que se sentara a su lado.
—No —respondió Gretel—, eso sería demasiado pesado para el patito. Ella nos llevará uno por uno.
El buen patito hizo tal como le dijeron, y cuando estuvieron seguros al otro lado y caminaron un poco, el bosque les pareció cada vez más familiar. Finalmente, vieron desde lejos la casa de su padre. Entonces comenzaron a correr, entraron al salón y se lanzaron al cuello de su padre. El hombre no había conocido una hora feliz desde que dejó a los niños en el bosque. La mujer, sin embargo, había muerto. Gretel vació su delantal hasta que perlas y piedras preciosas rodaron por la habitación, y Hansel arrojó puñado tras puñado de su bolsillo para añadirlas. Entonces toda ansiedad terminó, y vivieron juntos en perfecta felicidad.
