Érase una vez un molinero que dejó a sus tres hijos por herencia solamente su molino, su asno y su gato. El reparto fue pronto hecho. No hubo necesidad de notarios ni abogados, pues el pequeño patrimonio se habría agotado en honorarios. El mayor se quedó con el molino, el segundo con el asno y el menor no tuvo más que el gato.
El pobre joven estaba desconsolado con tan poca herencia.
—Mis hermanos —dijo— podrán ganarse la vida juntos con lo que tienen, pero yo, cuando haya comido al gato y me haya hecho un gorro con su piel, me moriré de hambre.
El gato, que escuchó todo pero fingió no oír nada, le dijo con aire serio:
—No os preocupéis, mi buen amo. Dadme un saco y mandad hacerme un par de botas para que pueda caminar entre el polvo y los matorrales; veréis que vuestra suerte no es tan mala como pensáis.
Aunque el joven no puso mucha fe en las palabras del gato, lo había visto realizar tantas tretas para atrapar ratones —colgándose de las patas o escondiéndose en la harina fingiendo estar muerto— que pensó que quizá el animal pudiera ayudarlo en su desgracia.
Cuando el gato obtuvo lo que pidió, se calzó orgullosamente las botas, se colgó el saco al cuello, sujetó las cuerdas con las patas delanteras y fue a un madriguera de conejos donde sabía que había muchos.
Puso salvado y cardos en el saco, se tendió en el suelo como si estuviera muerto y esperó hasta que un joven conejo, que no conocía los peligros del mundo, entró en el saco.
En cuanto lo hizo, el gato tiró rápidamente de las cuerdas, lo atrapó y lo mató sin piedad. Orgulloso de su presa, fue al palacio del rey y pidió audiencia.
Fue conducido a las habitaciones reales y, haciendo una profunda reverencia, dijo:
—Majestad, os traigo un conejo del coto de mi señor el Marqués de Carabás —así había decidido llamar a su amo—, quien os ruega aceptéis este modesto obsequio.
—Di a tu amo —respondió el rey— que le agradezco mucho el presente y estoy complacido con él.
En otra ocasión, el gato se escondió entre un campo de trigo, mantuvo el saco abierto, y cuando dos perdices entraron en él, tiró de las cuerdas y las atrapó.
De igual modo las llevó al rey, quien le dio dinero para beber a la salud de su amo.
Durante dos o tres meses, el gato llevó al rey diversas piezas de caza que, según decía, provenían de las trampas del Marqués de Carabás.
Un día, cuando supo que el rey iba a pasear a orillas del río con su hija, la princesa más hermosa del mundo, el gato dijo a su amo:
—Si seguís mi consejo, vuestra fortuna está hecha. Solo tenéis que bañaros en el río, en el lugar que os indicaré, y dejarme el resto.
El marqués de Carabás hizo lo que el gato le dijo, sin entender del todo la razón.
Mientras se bañaba, pasó la carroza del rey, y el gato comenzó a gritar con todas sus fuerzas:
—¡Auxilio, auxilio! ¡Mi señor el Marqués de Carabás se ahoga!
El rey, asomándose por la ventanilla, reconoció al gato que tantas veces le había traído obsequios y ordenó a sus guardias que corrieran en ayuda del marqués.
Mientras lo sacaban del agua, el gato explicó al rey que, mientras su amo se bañaba, unos ladrones habían pasado y robado su ropa.
Por supuesto, el gato había escondido la ropa bajo una gran piedra.
El rey ordenó que se trajera uno de sus mejores trajes para vestir al marqués.
El rey lo recibió con mucha cortesía, y como el traje real realzaba aún más su figura (pues el joven era guapo y de buen porte), la princesa se enamoró de él en secreto.
El marqués le dirigió algunas miradas respetuosas y tiernas, y ella quedó completamente cautivada.
El rey insistió en que el marqués subiera a la carroza.
El gato, encantado de ver que todo salía como planeaba, se adelantó corriendo y encontró a unos campesinos que segaban la hierba.
Les dijo:
—Buenos hombres, si el rey pregunta de quién son estos prados, responded que pertenecen al Marqués de Carabás, o seréis hechos pedazos.
El rey preguntó a los campesinos de quién eran los prados.
—Del señor Marqués de Carabás —respondieron, muertos de miedo.
—Hermosa propiedad —dijo el rey al marqués.
—Sí, majestad —respondió el marqués—, produce excelentes cosechas cada año.
El gato continuó su camino y advirtió a otros segadores:
—Si el rey os pregunta de quién son estos campos de trigo, responded que pertenecen al Marqués de Carabás, o seréis hechos pedazos.
Poco después, el rey hizo la misma pregunta y obtuvo la misma respuesta.
Cada vez más impresionado, el rey felicitó al marqués por sus vastas posesiones.
Finalmente, el gato llegó a un magnífico castillo cuyo dueño era un ogro, el más rico que jamás hubiera existido. Todas las tierras que el rey había visto pertenecían a este ogro.
El gato, que sabía mucho sobre él, pidió hablarle, diciendo que no quería pasar sin rendirle homenaje.
El ogro lo recibió con toda la cortesía que un ogro podía tener y lo invitó a sentarse.
—He oído —dijo el gato— que tenéis el don de transformaros en cualquier animal, ya sea un león, un elefante o cualquier otro.
—Así es —respondió el ogro con orgullo—, y para demostrártelo, te mostraré ahora mismo que puedo convertirme en león.
El gato, asustado al ver de repente a un enorme león, saltó al tejado, donde se sostuvo con dificultad, pues las botas no eran muy buenas para escalar.
Cuando el ogro volvió a su forma normal, el gato bajó y confesó que había tenido mucho miedo.
—También he oído —añadió el gato— que podéis transformaros en criaturas muy pequeñas, como una rata o un ratón; pero eso, sinceramente, me parece imposible.
—¿Imposible? —gritó el ogro— ¡Ahora lo verás!
Y en el mismo instante se convirtió en un ratón que corrió por el suelo.
El gato, al verlo, saltó sobre él y se lo comió de un bocado.
Mientras tanto, el rey, que viajaba con la princesa, llegó frente al magnífico castillo.
El gato salió corriendo al encuentro de la carroza y dijo:
—Majestad, bienvenidos al castillo de mi señor, el Marqués de Carabás.
—¿Qué oigo? —exclamó el rey—. ¿También este castillo pertenece al marqués?
¡Es el más hermoso que jamás haya visto! Entremos, os lo ruego.
El marqués ofreció la mano a la princesa, y juntos siguieron al rey al gran salón, donde un banquete magnífico estaba preparado.
El ogro, que esperaba visitas aquel día, había dado las órdenes antes de su muerte.
El rey estaba encantado con las cualidades del Marqués de Carabás, y la princesa estaba tan enamorada que, después de beber varias copas, el rey dijo:
—Solo depende de vos, señor marqués, convertiros en mi yerno.
El marqués aceptó humildemente el honor, y ese mismo día se casó con la princesa.
El gato con botas se convirtió en un gran señor y ya no volvió a cazar ratones, salvo por diversión.
