Érase una vez, en colinas verdes y ondulantes salpicadas de florecillas amarillas, el pacífico pueblo de Willowmead. Sus habitantes eran alegres, sus hogares cálidos y sus corazones aún más cálidos. En el borde del pueblo vivía el granjero Abel, un hombre amable con un alma gentil y una barba tan salvaje como las zarzas. La compañera más cercana de Abel era Hannah, una burra inteligente y obstinada con pelaje gris y ojos tan brillantes como piedras pulidas del río.

Abel y Hannah trabajaban juntos todos los días, cuidando los campos bajo el sol dorado. A Abel le encantaba contarle historias a Hannah, asegurando que ella entendía cada palabra. Hannah a menudo movía las orejas y asentía, como si estuviera de acuerdo en que los relatos eran ciertos, especialmente aquellos sobre el bosque mágico más allá de las colinas del este.

Pero una tarde sombría, la paz que envolvía Willowmead se vio perturbada por un frío extraño. Susurros recorrían el pueblo: cosechas marchitándose durante la noche, animales desapareciendo, y una oscuridad que se deslizaba entre la niebla. Los aldeanos sintieron miedo, pues habían oído hablar de dos villanos que vagaban por la tierra: Sir Drear, un caballero oscuro con armadura de ónix, y Grit, un duende con sonrisa torcida y una bolsa llena de trucos desagradables.

Abel intentó ocultar su preocupación a Hannah, pero la burra vio cómo él miraba las plantas marchitas. Apoyó su cabeza contra él, ofreciendo silencioso consuelo. Esa misma noche, mientras las estrellas punteaban el cielo de terciopelo, el granjero Abel escuchó un alboroto desde el establo. Corrió afuera con la linterna en mano y encontró a Hannah rebuznando con alarma. Su pajar estaba saqueado y las huellas de barro se alejaban en la noche.

A la mañana siguiente, el alcalde convocó a una reunión en la plaza del pueblo. Los aldeanos se reunieron, pálidos de miedo. "¡Este mal debe detenerse!" exclamó el alcalde. "Nuestros campos se están muriendo, nuestros animales han desaparecido. ¿Quién salvará Willowmead?" El silencio cayó.

Abel sintió que Hannah le empujaba la mano. "No podemos dejar que esto continúe," le susurró. Ella movió la cola y pisó fuerte, como diciendo, "¡Hagamos algo!"

Abel alzó la voz. "¡Encontraré quién está detrás de esto y devolveré la luz a Willowmead!" Los aldeanos murmuraron sorprendidos, pero al ver a Hannah a su lado, su valor creció.

Esa tarde, Abel empacó pan, queso y manzanas en su bolso. Cepilló el pelaje de Hannah y le ató una bufanda verde al cuello para la suerte. Con un saludo esperanzado de los aldeanos, el granjero y la burra partieron hacia el bosque brumoso.

Al cruzar el primer campo, los ojos agudos de Hannah captaron un brillo cerca del viejo pozo. Abel se agachó y encontró una pluma negra, brillante y fría, más afilada que cualquier pluma de cuervo. Frunció el ceño, recordando historias de Sir Drear, cuya capa se decía hecha con plumas de cuervos de medianoche.

El bosque se volvió espeso, la luz del sol luchando por atravesar las ramas enredadas. Mientras más se adentraban, más silencioso se volvía todo, hasta que solo se oía el crujido de las hojas bajo los cascos de Hannah. De repente, detrás de un tejo retorcido, surgió una sombra. Abel dio un paso atrás, pero Hannah se mantuvo firme, orejas pegadas hacia atrás.

Emergió una figura—alta, imponente, vestida con armadura tan oscura como una noche tormentosa. Su casco brillaba con el tenue contorno de un cráneo, y sus ojos eran dos puntos azul hielo. "Entonces," entonó Sir Drear con voz resonante, "¿el granjero y su bestia desean desafiar a las sombras?"

Abel reunió su coraje. "¿Por qué lastiman a nuestro pueblo? ¿Qué les hemos hecho?"

"Viven en la luz," respondió fríamente Sir Drear. "Grit y yo les mostraremos el poder de la oscuridad."

Como si su nombre lo llamara, Grit el duende saltó de las raíces de un árbol torcido. Era pequeño y verde, con orejas como lechuga marchita y una sonrisa de dientes amarillos y afilados. Malabares con una bolsa llena de semillas que parecían retorcerse y siseaban.

"Qué bonitas cosechas tenían," se rió Grit. "¡Pero las malezas son mis amigas!"

Sir Drear desenvainó una espada negra, cuyo filo vibraba con sombra. Hannah rebuznó, erguida entre Abel y el caballero.

Pero Abel recordó un antiguo cuento: las sombras son más débiles frente a la risa y la bondad. Dio un paso adelante, hablando con suavidad. "Pueden tomar nuestra comida, pero no nuestra esperanza."

Grit se burló. "¿De qué sirve la esperanza contra el hambre?"

Hannah, tan lista como siempre, empujó la manzana de Abel fuera del bolso y la lanzó a los pies de Grit. El duende se sorprendió, pero Abel continuó. "Compartimos lo que tenemos, incluso con extraños. Come, si tienes hambre."

Sir Drear se burló, pero Grit, intrigado, mordió la manzana. Por un momento, su rostro se suavizó. "¡Es... dulce!"

Abel sonrió. "Hay más, si desean unirse a trabajar en los campos."

Los ojos de Sir Drear se entrecerraron. "¿Trabajar? ¡Tomo lo que quiero!"

Hannah movió la cola y luego se sentó obstinadamente en el camino de Sir Drear, negándose a dejarlo acercarse. Abel se sentó a su lado, rompió el pan y lo ofreció a ambos villanos. Grit, dividido entre la lealtad y el hambre, se acercó. Sir Drear dudó, luego negó con la cabeza y se adentró más en el bosque. Pero Grit permaneció, comiendo pan y queso.

"¿Por qué me ayudas?" preguntó Grit, con migas cayendo de su boca.

"Todos pueden elegir cambiar," dijo Abel. "Nunca es demasiado tarde."

Los ojos de Grit se llenaron de algo parecido a arrepentimiento. "Sir Drear es fuerte. Solo volverá con más oscuridad."

Abel puso su mano sobre el hombro encorvado de Grit. "Ayúdanos a arreglar las cosas, y tal vez las sombras desaparezcan."

Grit asintió lentamente. "Hay un túnel secreto bajo el viejo roble. Sir Drear esconde las semillas robadas allí, y usa magia para drenar vuestros campos."

Con Grit guiando, el improbable trío avanzó rápido entre helechos y musgo, mientras Hannah vigilaba el bosque. Pronto llegaron a un antiguo roble cuyas raíces se alzaban del suelo como serpientes retorcidas. Grit presionó una piedra y una trampilla oculta se abrió, revelando una escalera oscura.

Abel encendió su linterna y descendieron. El aire estaba cargado con olor a tierra húmeda y podredumbre. Al fondo, encontraron montones de sacos—las semillas robadas de Willowmead, y un remolino de líquido negro que pulsaba con magia maligna.

"Eso es el Corazón de la Sombra," susurró Grit. "Sir Drear lo guarda."

De pronto, un viento frío barrió el túnel. Apareció Sir Drear, su espada lanzando una luz fantasmagórica.

"¿Me traicionas, duende?" tronó.

Grit retrocedió, pero Abel avanzó. "No tienes que hacer esto. Deja Willowmead."

Sir Drear rió, un sonido como hielo rompiéndose. "¿Por qué debería escuchar a un granjero y un burro?"

Hannah golpeó el suelo con su casco, rebuznando tan fuerte que las piedras temblaron. Abel se erguió. "Porque creemos unos en otros—y también creemos en ti. No siempre fuiste un villano."

Sir Drear vaciló. Por un momento, Abel vio un destello de dolor en esos ojos fríos. Grit exclamó: "Puedes elegir, Drear. Vuelve a la luz."

Sir Drear negó con la cabeza. "Yo... no puedo. La oscuridad es todo lo que tengo."

Hannah se acercó, frotando su hocico contra su mano armada. Sorprendido, Sir Drear no se retiró. Abel se arrodilló junto a ellos. "Déjanos ayudarte. Comparte nuestra comida y nuestra esperanza."

En ese momento silencioso, el charco negro comenzó a desvanecerse. La luz de la linterna de Abel se volvió más brillante, llenando la cámara de calidez. Sir Drear cayó de rodillas, con la cabeza gacha. Su armadura se agrietó y se cayó como cáscaras frágiles, revelando a un hombre cansado con ojos tristes.

"Una vez fui un caballero de Willowmead," susurró. "Dejé que los celos y la ira crecieran hasta convertirme en un monstruo."

Abel le ofreció la mano. Sir Drear la tomó y juntos se levantaron. Grit colocó las semillas robadas en la bolsa de Abel.

Al ascender por el túnel, la oscuridad se desvaneció a su alrededor. La luz del sol se filtró entre las ramas del roble y el aire estaba dulce de esperanza. El grupo regresó a Willowmead, donde los aldeanos observaron asombrados a los cuatro acercarse: Abel, Hannah, Grit y el antiguo caballero oscuro.

Abel explicó todo lo sucedido. Los aldeanos escucharon, y tras muchas palabras y algunas lágrimas, recibieron a Sir Drear y a Grit ofreciéndoles un lugar entre ellos. Las semillas fueron replantadas, y con la ayuda de todos—incluidos los villanos—los campos comenzaron a florecer más que nunca.

Cada noche, Abel se sentaba en su porche, con Hannah a su lado, contando historias mientras las estrellas despertaban. Sir Drear se unía a menudo, escuchando relatos de coraje y perdón. Grit se aficionó a las zanahorias y ropa limpia, y se convirtió en el mejor ayudante del pueblo en los jardines.

Willowmead prosperó, y su gente recordó que la luz puede regresar, incluso tras la sombra más larga. Y cada año, cuando los campos se tornaban dorados, Abel y Hannah encabezaban un desfile por el pueblo, celebrando la amistad, el perdón y la valentía de un pequeño burro y un humilde granjero que demostraron a todos—héroes y villanos por igual—que nunca es tarde para elegir la luz.

Un valiente burro y un granjero se enfrentan a dos malvados villanos para salvar su aldea encantada.