Había una vez un caballero que, por segunda vez, se casó con la mujer más orgullosa y altiva que jamás se hubiera visto. Ella tenía, de un matrimonio anterior, dos hijas que se parecían a su madre en todo. Él también tenía, de su primera esposa, una hija joven, de una bondad y dulzura sin igual, cualidades que había heredado de su madre, la mejor mujer del mundo.
Apenas terminaron las ceremonias de la boda, la madrastra comenzó a mostrarse tal cual era. No podía soportar las buenas cualidades de la hermosa muchacha, y menos aún porque hacían que sus propias hijas parecieran más detestables. La obligó a hacer los trabajos más humildes de la casa: fregar los platos, las mesas, limpiar la habitación de madame y las de sus hijas. Dormía en un pobre desván, sobre un colchón de paja, mientras que sus hermanas descansaban en lujosas habitaciones con suelos pulidos, camas de moda y grandes espejos donde podían verse de pies a cabeza.
La pobre muchacha lo soportaba todo con paciencia y no se atrevía a contárselo a su padre, quien la habría regañado, pues su esposa lo dominaba completamente. Cuando terminaba su trabajo, solía sentarse junto al hogar, entre las cenizas, por lo que la llamaban Cenicienta. Solo la hermana menor, que no era tan grosera ni cruel como la mayor, la llamaba así con cariño. Aun vestida con ropa tan sencilla, Cenicienta era cien veces más hermosa que sus hermanas, aunque ellas siempre lucieran ricamente adornadas.
Sucedió entonces que el hijo del rey ofreció un baile e invitó a todas las personas de la alta sociedad. Las jóvenes hermanas también fueron invitadas, pues eran muy conocidas entre la nobleza. Estaban encantadas con la invitación y muy ocupadas eligiendo vestidos, enaguas y peinados que más las favorecieran. Esto supuso un nuevo trabajo para Cenicienta, pues era ella quien planchaba la ropa de sus hermanas y arreglaba los volantes. Todo el día hablaban de lo mismo: de cómo debían vestirse.
—Por mi parte —dijo la mayor—, llevaré mi traje de terciopelo rojo con adornos franceses.
—Y yo —dijo la menor— usaré mi falda habitual, pero la compensaré con mi capa bordada en oro y mi corsé de diamantes, que no es nada común en el mundo.
Llamaron al mejor peluquero que pudieron encontrar para que les hiciera los peinados más elegantes, y encargaron sus cepillos y polvos a Mademoiselle de la Poche. También consultaban a Cenicienta sobre todo, pues tenía un gusto excelente y siempre daba buenos consejos. Incluso se ofreció a peinarlas, lo que aceptaron encantadas. Mientras las arreglaba, le dijeron burlonas:
—Cenicienta, ¿no te gustaría ir al baile?
—¡Ay! —respondió ella—, se burlan de mí; no es un lugar para alguien como yo.
—Tienes razón —replicaron—, ¡la gente moriría de risa al ver a una sirvienta en el baile!
Cualquiera en su lugar les habría despeinado el cabello, pero Cenicienta era demasiado buena y las arregló con perfección. Estaban tan emocionadas que no comieron casi nada durante dos días, y rompieron más de una docena de cintas intentando apretarse el corsé para lucir más delgadas. Por fin llegó el día esperado. Se marcharon al palacio, y Cenicienta las siguió con la mirada hasta perderlas de vista. Entonces rompió a llorar.
Su hada madrina, que la vio llorando, le preguntó qué le sucedía.
—Desearía... desearía poder ir... —respondió entre sollozos.
Su madrina, que era un hada, le dijo:
—¿Quieres ir al baile, verdad?
—Sí —exclamó Cenicienta, con un gran suspiro.
—Bien —dijo el hada—, sé una buena chica y te ayudaré a ir. Corre al jardín y tráeme una calabaza.
Cenicienta fue enseguida a buscar la más grande que encontró y se la llevó a su madrina, sin imaginar cómo podría servir para ir al baile. El hada vació el interior de la calabaza y, con un toque de su varita, la convirtió en un hermoso carruaje dorado.
Luego miró dentro de la ratonera, donde encontró seis ratones vivos, y ordenó a Cenicienta levantar un poco la trampilla. A cada ratón que salía, le dio un ligero toque con la varita, y al instante se transformó en un hermoso caballo gris. Así obtuvo un espléndido tiro de seis caballos.
Como no tenían cochero, Cenicienta dijo:
—Iré a ver si hay una rata en la trampa para convertirla en cochero.
—Buena idea —respondió el hada—, ve a mirar.
Cenicienta trajo la trampa, en la que había tres enormes ratas. El hada escogió la que tenía la barba más larga, la tocó con su varita y la transformó en un gordito y alegre cochero, con los bigotes más finos que jamás se hubieran visto.
Después dijo:
—Ve otra vez al jardín; detrás del regadero hallarás seis lagartijas. Tráemelas.
En cuanto las trajo, el hada las transformó en seis lacayos que se colocaron detrás del carruaje, vestidos con libreas doradas y plateadas, moviéndose con tal agilidad como si toda su vida hubieran servido así.
—Bueno —dijo el hada—, aquí tienes un carruaje digno de un baile. ¿Estás contenta?
—¡Oh, sí! —exclamó ella—, pero ¿cómo puedo ir con estos harapos?
Entonces su madrina la tocó con la varita y, al instante, su ropa se transformó en un vestido de oro y plata, cubierto de joyas. También le dio un par de zapatillas de cristal, las más bellas del mundo. Antes de dejarla partir, le advirtió:
—No te quedes más allá de medianoche. Si lo haces, el carruaje volverá a ser calabaza, los caballos ratones, el cochero rata, los lacayos lagartijas, y tu vestido volverá a ser el de antes.
Cenicienta prometió marcharse antes de medianoche, subió al carruaje y partió llena de alegría.
El hijo del rey, al saber que había llegado una princesa desconocida, salió enseguida a recibirla. Le ofreció su mano para ayudarla a bajar del carruaje y la condujo al salón. Al entrar, todos quedaron en silencio; cesó la música y los bailes. Todos quedaron maravillados ante su belleza.
—¡Qué hermosa es! ¡Qué hermosa! —se oía murmurar.
El propio rey, anciano ya, no pudo dejar de admirarla y dijo a la reina que hacía mucho que no veía una criatura tan encantadora. Las damas observaban con envidia su vestido y su peinado, deseando imitarlo al día siguiente.
El príncipe la llevó al lugar de honor y luego la sacó a bailar. Ella danzó con tanta gracia que todos la admiraban aún más. Durante la cena, el joven príncipe no probó bocado, tan absorto estaba en contemplarla. Cenicienta se sentó junto a sus hermanas y les ofreció parte de las frutas que el príncipe le había dado. Ellas quedaron sorprendidas sin reconocerla.
Cuando el reloj marcó las once y tres cuartos, Cenicienta hizo una reverencia y se marchó apresuradamente.
Regresó a casa, agradeció a su madrina y confesó su deseo de volver al baile al día siguiente, pues el príncipe se lo había pedido. Mientras hablaba, sus hermanas llamaron a la puerta. Cenicienta les abrió fingiendo estar recién despertada.
—¡Qué tarde habéis llegado! —dijo bostezando.
—Si hubieras estado en el baile —respondió una—, no estarías cansada. ¡Había una princesa maravillosa, la más bella que los ojos humanos hayan visto! Nos trató con amabilidad y nos regaló frutas.
Cenicienta fingió indiferencia, preguntó su nombre, y ellas le respondieron que nadie lo sabía, pero que el príncipe estaba enamorado de ella. Cenicienta sonrió:
—Debe ser muy hermosa, ¡qué suerte la vuestra! ¿Podría verla algún día? Querida Carlota, préstame tu vestido amarillo.
—¡Claro que no! —gritó su hermana—, ¿prestar mi vestido a una sirvienta? ¡Qué tontería!
Cenicienta, como esperaba esa respuesta, sonrió satisfecha.
Al día siguiente, las hermanas fueron al baile, y también Cenicienta, aún más espléndidamente vestida. El príncipe no se separó de ella ni un instante. Olvidó por completo la advertencia del hada, hasta que el reloj marcó las doce.
Cenicienta huyó tan veloz como un ciervo. El príncipe la siguió, pero no pudo alcanzarla. En su prisa, perdió una de sus zapatillas de cristal, que el príncipe recogió con sumo cuidado. Llegó a casa sin aliento, vestida nuevamente con sus harapos, conservando solo una de las zapatillas.
Los guardias del palacio dijeron que solo habían visto salir a una joven muy pobremente vestida.
Cuando las hermanas regresaron, contaron que la misteriosa dama había desaparecido al sonar las doce y que el príncipe había encontrado su zapatilla. Estaba tan enamorado que prometió casarse con quien calzara aquel zapato.
Días después, el príncipe mandó proclamar por todo el reino que se casaría con la joven cuyo pie encajara en la zapatilla. La probaron en princesas, duquesas y damas, pero en vano. Cuando llegaron a casa de Cenicienta, las hermanas hicieron todo lo posible por forzar su pie, sin éxito.
Cenicienta, que observaba, dijo riendo:
—Dejad que la pruebe yo, quizá me quede bien.
Las hermanas estallaron en carcajadas, pero el caballero encargado, al verla tan bella, decidió permitirlo. Cenicienta se sentó, y la zapatilla encajó perfectamente, como hecha a su medida.
Las hermanas se quedaron atónitas cuando Cenicienta sacó la otra zapatilla de su bolsillo y se la puso. En ese momento apareció su hada madrina y, tocándola con la varita, transformó su ropa en un vestido aún más magnífico.
Las hermanas comprendieron entonces que ella era la bella dama del baile. Cayendo a sus pies, le pidieron perdón por haberla tratado tan mal. Cenicienta las levantó, las abrazó y les dijo que las perdonaba de todo corazón.
Fue llevada ante el príncipe, quien la encontró aún más encantadora y, pocos días después, se casó con ella.
Cenicienta, tan buena como hermosa, ofreció alojamiento a sus hermanas en el palacio y las casó el mismo día con dos nobles de la corte.
