Am Rande eines großen Waldes lebte ein armer Holzfäller mit seiner Frau und seinen zwei Kindern. Der Junge hieß Hänsel und das Mädchen Gretel. Sie hatten kaum etwas zu beißen oder zu brechen, und als einmal große Hungersnot über das Land kam, konnte er nicht einmal mehr das tägliche Brot besorgen.

Als er nachts im Bett darüber nachdachte und sich ängstlich hin und her wälzte, seufzte er und sagte zu seiner Frau: „Was soll aus uns werden? Wie sollen wir unsere armen Kinder ernähren, wenn wir selbst nichts mehr haben?“

„Ich sage dir, mein Mann,“ antwortete die Frau, „morgen früh werden wir die Kinder in den Wald bringen, dorthin, wo es am dichtesten ist. Dort werden wir ein Feuer für sie machen, jedem noch ein Stück Brot geben, und dann gehen wir unserer Arbeit nach und lassen sie allein. Sie werden den Weg nach Hause nicht mehr finden, und wir werden sie los sein.“

„Nein, Frau,“ sagte der Mann, „das kann ich nicht tun. Wie könnte ich es ertragen, unsere Kinder allein im Wald zu lassen? Die wilden Tiere würden sie bald zerreißen.“

„Ach, du Narr,“ sagte sie, „dann müssen wir alle vier an Hunger sterben, du kannst ebenso gut die Bretter für unsere Särge hobeln,“ und sie ließ ihm keine Ruhe, bis er zustimmte.

„Aber ich habe trotzdem Mitleid mit den armen Kindern,“ sagte der Mann.

Auch die beiden Kinder hatten vor Hunger nicht schlafen können und hatten gehört, was ihre Stiefmutter zu ihrem Vater gesagt hatte. Gretel weinte bittere Tränen und sagte zu Hänsel: „Jetzt ist alles aus mit uns.“

„Sei still, Gretel,“ sagte Hänsel, „bekümmere dich nicht, ich werde bald einen Weg finden, uns zu helfen.“ Und als die Alten eingeschlafen waren, stand er auf, zog seinen kleinen Mantel an, öffnete die Tür unten und schlich hinaus.

Der Mond schien hell, und die weißen Kieselsteine, die vor dem Haus lagen, glitzerten wie echte Silbermünzen. Hänsel bückte sich und steckte so viele wie möglich in die kleine Tasche seines Mantels. Dann ging er zurück und sagte zu Gretel: „Sei getröstet, liebe kleine Schwester, und schlafe in Frieden, Gott wird uns nicht verlassen,“ und legte sich wieder ins Bett.

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Als der Tag dämmerte, aber bevor die Sonne aufgegangen war, kam die Frau und weckte die beiden Kinder mit den Worten: „Steht auf, ihr Faulenzer. Wir gehen in den Wald, um Holz zu holen.“ Sie gab jedem ein kleines Stück Brot und sagte: „Das ist etwas für euer Mittagessen, aber esst es nicht vorher auf, sonst bekommt ihr nichts mehr.“

Gretel steckte das Brot unter ihre Schürze, so wie Hänsel die Kiesel in seine Tasche gesteckt hatte. Dann machten sie sich zusammen auf den Weg in den Wald.

Nachdem sie ein kurzes Stück gegangen waren, blieb Hänsel stehen und spähte immer wieder zurück zum Haus. Sein Vater sagte: „Hänsel, was siehst du da und warum bleibst du zurück? Pass auf und vergiss nicht, wie man seine Beine benutzt.“

„Ach, Vater,“ sagte Hänsel, „ich sehe meine kleine weiße Katze, die auf dem Dach sitzt und sich von mir verabschieden will.“

Die Frau sagte: „Narr, das ist nicht deine kleine Katze, das ist die Morgensonne, die auf die Schornsteine scheint.“

Hänsel aber hatte nicht auf die Katze geschaut, sondern war fortwährend dabei, einen der weißen Kiesel auf den Weg zu werfen.

Als sie die Mitte des Waldes erreicht hatten, sagte der Vater: „Jetzt, Kinder, sammelt etwas Holz, und ich werde ein Feuer machen, damit ihr nicht friert.“

Hänsel und Gretel sammelten Reisig so hoch wie einen kleinen Hügel. Das Reisig wurde angezündet, und als die Flammen sehr hoch loderten, sagte die Frau: „Nun, Kinder, legt euch ans Feuer und ruht euch aus, wir gehen in den Wald, um Holz zu schlagen. Wenn wir fertig sind, kommen wir zurück und holen euch.“

Hänsel und Gretel saßen am Feuer, und als es Mittag wurde, aß jeder ein kleines Stück Brot, und als sie die Schläge der Holzfäller-Axt hörten, glaubten sie, ihr Vater sei in der Nähe. Es war jedoch nicht die Axt, sondern ein Zweig, den er an einem dürren Baum befestigt hatte, den der Wind hin und her wehte. Nach langer Zeit schlossen sie vor Müdigkeit die Augen und fielen in einen tiefen Schlaf.

Als sie schließlich aufwachten, war es bereits dunkel. Gretel begann zu weinen und sagte: „Wie sollen wir jetzt aus dem Wald herausfinden?“

Hänsel tröstete sie und sagte: „Warte nur ein wenig, bis der Mond aufgegangen ist, dann werden wir den Weg bald finden.“ Als der Vollmond aufging, nahm Hänsel seine kleine Schwester bei der Hand und folgte den Kieselsteinen, die wie frisch geprägte Silberstücke glänzten, und zeigte ihnen den Weg.

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Sie gingen die ganze Nacht hindurch und kamen bei Tagesanbruch erneut zum Haus ihres Vaters. Sie klopften an die Tür, und als die Frau öffnete und sah, dass es Hänsel und Gretel waren, sagte sie: „Ihr ungezogenen Kinder, warum habt ihr so lange im Wald geschlafen? Wir dachten, ihr würdet niemals zurückkommen.“

Der Vater aber freute sich, denn es hatte ihm das Herz zerrissen, sie allein zurückzulassen.

Bald danach herrschte erneut große Hungersnot im Land, und die Kinder hörten, wie ihre Mutter nachts zu ihrem Vater sagte:

„Alles ist wieder aufgegessen, wir haben noch ein halbes Brot, und das ist das Ende. Die Kinder müssen fort, wir werden sie tiefer in den Wald bringen, damit sie den Ausgang nicht mehr finden. Es gibt kein anderes Mittel, uns zu retten.“

Das Herz des Mannes war schwer, und er dachte: „Es wäre besser, wenn du den letzten Bissen mit den Kindern teilst.“ Die Frau jedoch wollte nichts von seinen Einwänden hören und schimpfte und tadelte ihn. Wer einmal nachgibt, muss auch beim zweiten Mal nachgeben.

Die Kinder aber waren noch wach und hatten das Gespräch gehört. Als die Alten schliefen, stand Hänsel erneut auf und wollte hinausgehen, um Kiesel zu sammeln, wie zuvor, aber die Frau hatte die Tür verschlossen, und Hänsel konnte nicht hinaus. Dennoch tröstete er seine kleine Schwester und sagte: „Weine nicht, Gretel, schlafe ruhig, der gute Gott wird uns helfen.“

Am frühen Morgen holte die Frau die Kinder aus dem Bett. Ihr Stück Brot wurde ihnen gegeben, aber es war noch kleiner als zuvor. Auf dem Weg in den Wald zerbröselte Hänsel sein Brot in der Tasche und warf oft einen Krümel auf den Boden.

„Hänsel, warum bleibst du stehen und schaust dich um?“ fragte der Vater. „Geh weiter.“

„Ich sehe nach meiner kleinen Taube, die auf dem Dach sitzt und sich von mir verabschieden will,“ antwortete Hänsel.

„Narr,“ sagte die Frau, „das ist nicht deine kleine Taube, das ist die Morgensonne, die auf den Schornstein scheint.“

Hänsel aber war nach und nach dabei, alle Krümel auf den Weg zu streuen. Die Frau führte die Kinder noch tiefer in den Wald, wo sie noch nie zuvor gewesen waren.

Dann wurde erneut ein großes Feuer gemacht, und die Mutter sagte: „Setzt euch nur, Kinder, und wenn ihr müde seid, könnt ihr ein wenig schlafen. Wir gehen in den Wald, um Holz zu schlagen, und abends, wenn wir fertig sind, kommen wir, um euch abzuholen.“

Als es Mittag wurde, teilte Gretel ihr Stück Brot mit Hänsel, der sein Brot unterwegs verstreut hatte. Dann schliefen sie ein, der Abend verging, aber niemand kam zu den armen Kindern.

Sie wachten erst auf, als es dunkel war, und Hänsel tröstete seine kleine Schwester und sagte: „Warte nur, Gretel, bis der Mond aufgeht, dann werden wir die Brotkrumen sehen, die ich verstreut habe, sie werden uns den Weg nach Hause zeigen.“

Als der Mond kam, machten sie sich auf den Weg, aber sie fanden keine Krümel mehr, denn die vielen tausend Vögel, die in den Wäldern und Feldern flogen, hatten sie alle aufgepickt. Hänsel sagte zu Gretel: „Wir werden den Weg bald finden.“

Aber sie fanden ihn nicht. Sie gingen die ganze Nacht und den ganzen nächsten Tag von morgens bis abends, kamen jedoch nicht aus dem Wald heraus und hatten großen Hunger, denn sie hatten nichts zu essen als zwei oder drei Beeren, die auf dem Boden wuchsen. Da sie so erschöpft waren, dass ihre Beine sie nicht mehr trugen, legten sie sich unter einen Baum und schliefen ein.

Es war nun der dritte Morgen, seit sie das Haus ihres Vaters verlassen hatten. Sie begannen erneut zu gehen, aber sie kamen immer tiefer in den Wald, und wenn nicht bald Hilfe kam, würden sie an Hunger und Erschöpfung sterben. Mittags sahen sie einen wunderschönen schneeweißen Vogel auf einem Ast sitzen, der so herrlich sang, dass sie stehen blieben und lauschten. Als sein Gesang vorbei war, breitete er die Flügel aus und flog vor ihnen davon, und sie folgten ihm, bis sie ein kleines Haus erreichten, auf dessen Dach er sich setzte. Als sie sich dem kleinen Haus näherten, sahen sie, dass es aus Brot gebaut und mit Kuchen bedeckt war, aber die Fenster aus klarem Zucker waren.

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„Wir werden daran arbeiten,“ sagte Hänsel, „und eine gute Mahlzeit haben. Ich werde ein Stück vom Dach essen, und du, Gretel, kannst etwas vom Fenster probieren, es wird süß schmecken.“

Hänsel griff nach oben und brach ein kleines Stück vom Dach ab, um zu probieren, wie es schmeckte, und Gretel lehnte sich gegen das Fenster und knabberte an den Scheiben. Dann ertönte eine sanfte Stimme aus dem Wohnzimmer:

„Knabber, knabber, knabbern,
wer knabbert an meinem Häuschen?“

Die Kinder antworteten:
„Der Wind, der Wind,
der himmlische Wind,“

und aßen weiter, ohne sich stören zu lassen. Hänsel, der den Geschmack des Daches mochte, riss ein großes Stück herunter, und Gretel drückte die ganze runde Fensterscheibe heraus, setzte sich hin und freute sich daran.

Plötzlich öffnete sich die Tür, und eine so alte Frau wie die Hügel, die sich auf Krücken stützte, kroch hinaus. Hänsel und Gretel erschraken so sehr, dass sie fallen ließen, was sie in den Händen hatten.

Die alte Frau jedoch nickte und sagte: „Oh, ihr lieben Kinder, wer hat euch hierhergebracht? Kommt herein und bleibt bei mir. Euch wird kein Leid geschehen.“

Sie nahm beide bei der Hand und führte sie in ihr kleines Haus. Dann wurde gutes Essen hingestellt, Milch und Pfannkuchen, mit Zucker, Äpfeln und Nüssen. Danach wurden zwei hübsche kleine Betten mit sauberer weißer Wäsche bezogen, und Hänsel und Gretel legten sich hinein und dachten, sie seien im Himmel.

Die alte Frau hatte nur vorgetäuscht, so freundlich zu sein. In Wirklichkeit war sie eine böse Hexe, die auf Kinder lauerte und das kleine Haus aus Brot nur gebaut hatte, um sie anzulocken. Wenn ein Kind in ihre Gewalt geriet, tötete sie es, kochte es und aß es, und das war für sie ein Festtag. Hexen haben rote Augen, können nicht weit sehen, aber sie haben einen feinen Geruch wie die Tiere und spüren, wenn Menschen sich nähern. Als Hänsel und Gretel in ihre Nähe kamen, lachte sie boshaft und sagte spöttisch: „Jetzt habe ich sie, sie werden mir nicht entkommen.“

Frühmorgens, bevor die Kinder aufwachten, war sie schon aufgestanden, und als sie beide schlafend und so hübsch sah mit ihren prallen, rosigen Wangen, murmelte sie bei sich, das wird ein köstlicher Happen.

Dann ergriff sie Hänsel mit ihrer schrumpeligen Hand, trug ihn in einen kleinen Stall und schloss ihn hinter einem vergitterten Tor ein. So sehr er auch schrie, es half nichts. Dann ging sie zu Gretel, schüttelte sie, bis sie aufwachte, und rief: „Steh auf, du faule Göre, hol Wasser und koche etwas Gutes für deinen Bruder, er ist draußen im Stall und soll fett werden. Wenn er fett ist, werde ich ihn essen.“

Gretel begann bitterlich zu weinen, aber es war alles vergebens, sie musste tun, was die böse Hexe befahl. Nun wurde das beste Essen für den armen Hänsel zubereitet, aber Gretel bekam nur Krabbenschalen. Jeden Morgen schlich die Frau zum kleinen Stall und rief: „Hänsel, streck deinen Finger aus, damit ich fühlen kann, ob du bald fett wirst.“

Hänsel jedoch streckte ihr einen kleinen Knochen hin, und die alte Frau, die trübe Augen hatte, sah es nicht, hielt ihn für Hänsels Finger und war erstaunt, dass es keinen Weg gab, ihn fett zu machen.

Nach vier Wochen, und Hänsel war immer noch dünn, wurde sie ungeduldig und wollte nicht länger warten.

„Nun, Gretel,“ rief sie das Mädchen an, „beeil dich und bring Wasser. Ob Hänsel fett oder mager ist, morgen werde ich ihn töten und kochen.“

Ach, wie das arme kleine Mädchen klagte, als sie das Wasser holen musste, und wie die Tränen ihre Wangen hinunterliefen. „Lieber Gott, hilf uns,“ rief sie. „Wenn die wilden Tiere im Wald uns gefressen hätten, wären wir wenigstens zusammen gestorben.“

„Halt deinen Mund,“ sagte die alte Frau, „es wird dir nichts nützen.“

Frühmorgens musste Gretel hinausgehen, den Kessel mit Wasser aufhängen und das Feuer anzünden.

„Wir backen zuerst,“ sagte die alte Frau, „ich habe den Ofen bereits geheizt und den Teig geknetet.“ Sie schob die arme Gretel zum Ofen, aus dem bereits Flammen loderten. „Kriech hinein,“ sagte die Hexe, „und sieh nach, ob er richtig heiß ist, damit wir das Brot hineinlegen können.“ Und als Gretel drinnen war, wollte sie die Tür schließen und sie darin backen, um sie dann ebenfalls zu essen.

Aber Gretel sah, was sie vorhatte, und sagte: „Ich weiß nicht, wie ich hineinkommen soll. Wie komme ich hinein?“ „Dumme Gans,“ sagte die alte Frau, „die Tür ist groß genug. Sieh nur, ich kann selbst hineingehen.“ Und sie kroch hinein und steckte ihren Kopf in den Ofen.

Dann stieß Gretel sie, sodass sie weit hineingetrieben wurde, schloss die eiserne Tür und verriegelte den Riegel.

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Oh. Dann begann sie schrecklich zu heulen, aber Gretel lief davon, und die gottlose Hexe wurde elend verbrannt. Gretel aber rannte wie der Blitz zu Hänsel, öffnete seinen kleinen Stall und rief: „Hänsel, wir sind gerettet. Die alte Hexe ist tot.“

Dann sprang Hänsel wie ein Vogel aus dem Käfig, wenn die Tür geöffnet wird. Wie sie sich freuten, sich umarmten, herumsprangen und sich küssten! Da sie nun keine Angst mehr vor ihr hatten, gingen sie in das Hexenhaus, und in jeder Ecke standen Truhen voller Perlen und Edelsteine.

„Das ist weit besser als Kieselsteine,“ sagte Hänsel und steckte alles in seine Taschen, was hineinpasste.

Und Gretel sagte: „Ich werde auch etwas mit nach Hause nehmen,“ und füllte ihre Schürze.

„Aber jetzt müssen wir fort,“ sagte Hänsel, „damit wir aus dem Hexenwald herauskommen.“

Nachdem sie zwei Stunden gegangen waren, kamen sie zu einer großen Wasserfläche.

„Wir können nicht hinüber,“ sagte Hänsel, „ich sehe kein Brett und keine Brücke.“

„Und es gibt auch keine Fähre,“ antwortete Gretel, „aber eine weiße Ente schwimmt dort. Wenn ich sie bitte, wird sie uns hinüberhelfen.“ Dann rief sie:

„Kleine Ente, kleine Ente, siehst du,
Hänsel und Gretel warten auf dich.
Es gibt kein Brett und keine Brücke in Sicht,
nimm uns auf deinen weißen Rücken mit.“

Die Ente kam zu ihnen, und Hänsel setzte sich auf ihren Rücken und bat seine Schwester, neben ihn zu sitzen.

„Nein,“ erwiderte Gretel, „das wäre zu schwer für die kleine Ente. Sie soll uns einzeln hinübertragen.“

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Die gute kleine Ente tat dies, und als sie einmal sicher auf der anderen Seite waren und eine Weile gegangen waren, wurde der Wald ihnen immer vertrauter, und schließlich sahen sie in der Ferne das Haus ihres Vaters. Dann begannen sie zu rennen, stürmten ins Wohnzimmer und warfen sich um den Hals ihres Vaters. Der Mann hatte keine einzige glückliche Stunde erlebt, seit er die Kinder im Wald zurückgelassen hatte. Die Frau aber war tot. Gretel leerte ihre Schürze, bis Perlen und Edelsteine im Raum herumrollten, und Hänsel warf handvollweise aus seiner Tasche dazu. Dann war alle Sorge vorbei, und sie lebten zusammen in vollkommenem Glück.