Es war einmal, eingebettet zwischen smaragdgrünen Feldern und nebligen Hügeln, ein kleines Dorf namens Willow Bend. Hinter der letzten Reihe gemütlicher Häuschen, wo wilde Gänseblümchen an den Zäunen streiften, erstreckte sich ein weitläufiger, verzauberter Wald, bekannt als Weidenwald. Die Bäume flüsterten alte Geheimnisse, und in ihrem Schatten lebten viele Kreaturen, groß und klein.

In einem kuscheligen Bau unter den Wurzeln einer Weide lebte Remy Rabbit, ein cleverer Geselle mit samtigen Ohren und einem Herzen voller Neugier. Remys bester Freund war Max, ein treuer braun-weißer Hund, der der freundlichen Mrs. Hinshaw gehörte. Max verbrachte seine Tage damit, auf ihrer Veranda zu dösen, doch bei Einbruch der Dämmerung sprang er auf, wenn er und Remy durch das hohe Gras rannten, Glühwürmchen jagten und Geschichten austauschten.

Eines hellen Sommerabends, als der Himmel ins Indigo überging, hörte Remy ein seltsames Geräusch—ein klagendes Heulen aus dem Herzen des Weidenwalds. Max’ Ohren stellten sich auf. „Hast du das gehört, Remy?“

Remy zuckte mit der Nase. „Es klang, als bräuchte jemand Hilfe!“

Gemeinsam schlichen sie in den Wald. Die Bäume standen hoch und uralt, ihre Äste verflochten wie Arme in einem geheimen Tanz. Je tiefer sie gingen, desto kälter wurde es, bis selbst der mutige Max fröstelte. Plötzlich materialisierte sich eine leuchtende Gestalt vor ihnen—eine geisterhafte Figur, blass und hauchdünn, mit hellen Augen, die wie Kerzenflammen flackerten.

„Wer geht da?“ donnerte der Geist, seine Stimme hallte von jedem Baumstamm wider.

Max wollte bellen, doch es kam nur ein Quietschen. Remy schluckte. „Wir sind nur zu Besuch! Wer bist du?“

Der Geist schwebte näher, sein lakenartiger Körper zog sich hinter ihm her. „Ich bin Grindle, der Wächter des Weidenwalds! Aber in letzter Zeit respektiert mich niemand. Die Waldbewohner ignorieren meine Warnungen und zertreten meine Blumen.“

Remy, wie immer höflich, verbeugte sich. „Wir wollten keinen Schaden anrichten, Herr Grindle. Wir suchen die Quelle des Heulens.“

Grindle schnaubte. „Das war ich! Ich habe geheult, um die Kaninchen zu erschrecken, die meine Glockenblumen ausgruben, und die Hunde, die meine Eichhörnchen jagten. Aber niemand hört zu. Also habe ich beschlossen, allen eine Lektion zu erteilen. Morgen Nacht werde ich einen Zauber über den Weidenwald legen. Niemand darf hinein oder hinaus—es sei denn, er kann mein Rätsel lösen!“

Mit einem Wirbel aus kaltem Nebel verschwand Grindle und ließ Max und Remy zitternd in der Dunkelheit zurück. Die Freunde rannten nach Hause, ihre Pfoten und Füße berührten kaum den Boden. Als sie das Dorf erreichten, hatte sich die Nachricht bereits verbreitet: Die Tiere waren verängstigt, Vögel zwitscherten alarmiert, und alle Kinder in Willow Bend schauten nervös zum Waldrand.

In dieser Nacht lag Max auf Mrs. Hinshaws Veranda, der Kopf voller Sorgen. Remy knabberte an Kleeblättern, die Ohren hingen herab. „Wir dürfen nicht zulassen, dass Grindle den Weidenwald verschließt. Der Wald gehört allen!“

Max nickte. „Wir müssen einen Weg finden, seinen Zauber zu stoppen. Aber wie?“

Remy überlegte. „Grindle sagte, wir müssen sein Rätsel lösen. Vielleicht, wenn wir ihm zeigen, dass wir klug und freundlich sind, wird er zuhören.“

Am nächsten Tag bereiteten sich die beiden Freunde vor. Remy sammelte Waldleckereien—süße Brombeeren, kleine Pilze und einen Strauß lila Glockenblumen (vorsichtig aus einem unberührten Fleck gepflückt). Max fand eine alte Halsbandplakette in Herzform, eingraviert mit seinem Namen. Es war sein liebster Schatz, aber er entschied, dass sie nützlich sein könnte.

Als die Dämmerung hereinbrach, wurde der Weidenwald neblig. Die Bäume bogen und drehten sich und bildeten einen Kreis um eine Lichtung. In der Mitte schwebte Grindle, groß und düster, sein geisterhafter Schwanz wirbelte wie Rauch.

„Ihr seid gekommen, um meine Herausforderung anzunehmen!“ erklärte Grindle. „Wenn ihr scheitert, wird der Wald für immer geschlossen sein. Antwortet mir: Was ist das eine, das man nicht sehen, nicht berühren kann, aber jeder zum Leben braucht?“

Remys Nase zuckte. Max kratzte sich am Ohr. Die Waldbewohner versammelten sich am Rand der Lichtung und hielten den Atem an.

Remy trat vor. „Ist es… Hoffnung?“

Grindle schüttelte den Kopf, Nebel wirbelte. „Nein.“

Max versuchte: „Ist es Liebe?“

Grindle wurde ein wenig milder, sagte aber immer noch: „Nein.“

Remy dachte angestrengt nach. Er erinnerte sich, wie die Bäume flüsterten, wie die Vögel sangen und wie alles im Weidenwald zusammenzuatmen schien. Er blickte zum Nachthimmel, sah die funkelnden Sterne und wusste plötzlich die Antwort.

Er flüsterte zu Max: „Ich glaube, es ist Luft!“

Max wedelte mit dem Schwanz und bellte: „Luft! Die Antwort ist Luft!“

Grindles Augen weiteten sich. Ein silbernes Lachen quoll hervor. „Clever! Ihr habt recht. Ohne Luft wäre der Weidenwald still und reglos.“

Der Geist schwebte hinab, seine Gestalt nicht länger furchterregend. „Aber warum sollte ich euch vertrauen, wenn alle meine Blumen zertreten und meine Warnungen ignoriert haben?“

Remy reichte den Strauß Glockenblumen. „Wir haben sie vorsichtig gepflückt, damit die Wurzeln weiterwachsen können. Wir versprechen, allen zu sagen, dass sie auf deine Blumen achten sollen.“

Max trat vor und legte seine herzförmige Plakette ab. „Dies ist mein kostbarster Schatz. Ich möchte ihn hierlassen, um uns alle daran zu erinnern, den Wald zu schätzen.“

Grindle sah ihre Geschenke an, seine Augen glänzten. „Ich war so lange einsam und wanderte durch diesen Wald. Ich wollte nur, dass jemand zuhört.“

Max wedelte freundlich. „Wir können dir helfen. Vielleicht kannst du auch unser Freund sein.“

Von dieser Nacht an war Grindle nicht mehr nur ein geisterhafter Wächter, sondern ein Freund für alle im Weidenwald. Er lehrte die Tiere und Kinder, wie man den Wald pflegt, und jedes Jahr fand ein Fest bei der Weide statt, mit Remy und Max an der Spitze einer Parade fröhlicher Wesen.

Der Wald blühte, die Glockenblumen vermehrten sich, und jede Nacht schwebte Grindle darüber, beobachtete mit sanftem Stolz, während das Lachen durch die Bäume hallte, nicht mehr auf heulende Aufmerksamkeit angewiesen, sondern heller als je zuvor leuchtend.

Ein mutiger Hund und ein kluges Kaninchen stellen sich einem schelmischen Geist in einem Zauberwald.