Ein Mann hatte einen Esel, der viele Jahre lang unermüdlich die Getreidesäcke zur Mühle getragen hatte; aber seine Kräfte schwanden, und er wurde immer weniger tauglich für die Arbeit. Da begann sein Herr zu überlegen, wie er ihn am besten loswerden könne; doch der Esel merkte, dass kein guter Wind mehr für ihn wehte, lief davon und machte sich auf den Weg nach Bremen.

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„Dort“, dachte er, „kann ich sicher Stadtmusikant werden.“
Nachdem er eine Weile gegangen war, traf er auf der Straße einen Hund, der keuchend dalag, als hätte er bis zur Erschöpfung gejagt.
„Warum schnaufst du so, großer Kerl?“ fragte der Esel.

„Ach“, antwortete der Hund, „weil ich alt bin, schwächer werde und nicht mehr jagen kann. Mein Herr wollte mich töten, also bin ich fortgelaufen; aber nun weiß ich nicht, wie ich mein Brot verdienen soll.“

„Ich sage dir was“, sprach der Esel, „ich gehe nach Bremen und will dort Stadtmusikant werden; komm mit und verdinge dich auch als Musiker. Ich spiele die Laute, und du schlägst die Pauke.“

Der Hund war einverstanden, und sie zogen weiter.

Bald kamen sie zu einer Katze, die am Weg saß und dreinblickte wie drei Regentage.
„Na, alter Schnurrer, was ist dir über die Leber gelaufen?“ fragte der Esel.

„Wie soll man fröhlich sein, wenn einem das Leben bedroht ist?“ erwiderte die Katze.
„Ich bin alt geworden, meine Zähne sind stumpf, und ich sitze lieber am Ofen und spinne, als dass ich Mäuse jage. Meine Herrin wollte mich ertränken, also bin ich fortgelaufen. Aber nun? Wohin soll ich gehen?“

„Komm mit uns nach Bremen. Du verstehst dich auf Nachtmusik, du kannst Stadtmusikantin werden.“

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Die Katze fand den Rat gut und schloss sich ihnen an.
Danach kamen die drei Flüchtlinge auf einen Bauernhof, wo der Hahn auf dem Tor saß und aus Leibeskräften krähte.
„Dein Krähen geht einem durch Mark und Bein“, sagte der Esel. „Was hast du?“

„Ich habe gutes Wetter verkündet,“ sagte der Hahn, „weil heute der Tag ist, an dem unsere liebe Frau das Christkindlein seine kleinen Hemdchen wäscht und sie trocknen will. Aber am Sonntag kommen Gäste, und die Hausfrau hat kein Erbarmen: sie hat der Köchin gesagt, dass sie mich morgen in die Suppe tun will, und heute Abend soll mir der Kopf abgehauen werden. Darum krähe ich, solange ich noch kann.“

„Ach, roter Kamm,“ sagte der Esel, „komm lieber mit uns fort. Wir gehen nach Bremen; überall findet man etwas Besseres als den Tod. Du hast eine gute Stimme, und wenn wir zusammen Musik machen, muss es etwas Rechtes werden!“

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Der Hahn war einverstanden, und alle vier zogen zusammen weiter.
Sie konnten jedoch die Stadt Bremen an einem Tag nicht erreichen und kamen am Abend in einen Wald, wo sie übernachten wollten.
Der Esel und der Hund legten sich unter einen großen Baum, die Katze und der Hahn machten es sich in den Zweigen bequem; der Hahn aber flog ganz nach oben, wo er am sichersten war.
Bevor er einschlief, blickte er sich nach allen Seiten um und meinte in der Ferne ein kleines Licht zu sehen; darum rief er seinen Gefährten zu, dass in der Nähe wohl ein Haus sein müsse, denn er sähe ein Licht.
Der Esel sagte: „Wenn das so ist, wollen wir lieber aufstehen und weitergehen, denn hier ist das Lager schlecht.“
Der Hund meinte, ein paar Knochen mit Fleisch daran wären ihm auch recht.

Also machten sie sich auf den Weg dorthin, wo das Licht schimmerte, und bald sahen sie es heller und größer werden, bis sie zu einem hell erleuchteten Räuberhaus kamen.
Der Esel, der der Größte war, trat ans Fenster und schaute hinein.

„Was siehst du, Grauschimmel?“ fragte der Hahn.
„Was ich sehe?“ antwortete der Esel. „Einen Tisch voll mit gutem Essen und Trinken, und Räuber sitzen dabei und lassen es sich wohl sein.“
„Das wäre etwas für uns“, sagte der Hahn.
„Ja, ja, ach, wenn wir nur da wären!“ sagte der Esel.

Dann hielten die Tiere Rat, wie sie die Räuber vertreiben könnten, und kamen schließlich auf einen Plan.
Der Esel sollte sich mit den Vorderfüßen auf das Fensterbrett stellen, der Hund auf seinen Rücken springen, die Katze auf den Hund klettern und der Hahn sich oben auf den Kopf der Katze setzen.

Als das getan war, gaben sie auf ein Zeichen hin ihre Musik zum Besten:
der Esel schrie, der Hund bellte, die Katze miaute, und der Hahn krähte;
dann stürmten sie durchs Fenster in die Stube, dass das Glas klirrte!
Bei diesem entsetzlichen Lärm sprangen die Räuber auf, glaubten, ein Gespenst käme herein, und flohen voller Angst in den Wald hinaus.

Die vier Gefährten setzten sich nun an den Tisch, zufrieden mit dem, was übrig war, und aßen, als hätten sie einen Monat lang fasten müssen.

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Als die vier Spielleute fertig waren, löschten sie das Licht, und jeder suchte sich einen Schlafplatz, wie es ihm gefiel.
Der Esel legte sich auf das Stroh im Hof, der Hund hinter die Tür, die Katze auf den Herd bei der warmen Asche, und der Hahn setzte sich auf einen Balken des Daches; und müde von dem langen Weg schliefen sie bald ein.

Als es Mitternacht war und die Räuber von ferne sahen, dass kein Licht mehr im Haus brannte und alles still war, sagte der Hauptmann:
„Wir hätten uns nicht so dumm erschrecken lassen sollen,“ und schickte einen von ihnen, um das Haus zu untersuchen.

Der Abgesandte fand alles ruhig, ging in die Küche, um ein Licht anzuzünden, und nahm die funkelnden Augen der Katze für glühende Kohlen; er hielt ein Streichholz daran, um es zu entzünden.
Aber die Katze verstand den Spaß nicht, sprang ihm ins Gesicht, fauchte und kratzte.
Er erschrak fürchterlich, lief zur Hintertür, doch der Hund, der dort lag, sprang auf und biss ihn ins Bein;
und als er über den Hof am Strohhaufen vorbeirannte, versetzte ihm der Esel einen tüchtigen Tritt mit dem Hinterfuß.
Der Hahn, der durch den Lärm geweckt worden war, krähte vom Balken herunter: „Kikeriki!“

Da lief der Räuber so schnell er konnte zu seinem Hauptmann zurück und rief:
„Ach, in dem Haus sitzt eine grässliche Hexe, die hat mich angefaucht und das Gesicht zerkratzt; vor der Tür steht ein Mann mit einem Messer, der hat mich ins Bein gestochen; auf dem Hof liegt ein schwarzes Ungeheuer, das hat mich mit einem Knüppel geschlagen; und oben auf dem Dach sitzt der Richter, der rief: ‚Bringt mir den Schurken her!‘ – Da bin ich so schnell davongelaufen, wie ich konnte!“

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Danach wagten die Räuber sich nicht mehr ins Haus zurück; aber es gefiel den vier Bremer Stadtmusikanten so gut, dass sie beschlossen, dort zu bleiben.
Und der Mund dessen, der diese Geschichte zuletzt erzählte, ist noch warm.

Vier alte Tiere, die von ihren Besitzern nicht mehr gewollt werden, machen sich auf den Weg, um als Musiker in einer fernen Stadt ein neues Leben zu beginnen. Auf dem Weg begegnen sie unerwarteten Abenteuern, die ihren Mut und Einfallsreichtum prüfen.