Draußen auf dem Lande war es so schön! Es war Sommer, das Korn stand gelb, das Heu war in Haufen aufgeschichtet, und auf den grünen Wiesen gingen Störche mit ihren langen roten Beinen und sprachen Ägyptisch, denn diese Sprache hatten sie von ihrer Mutter gelernt. Ringsum lagen große Wälder, und mitten in den Wäldern tiefe Seen. Ja, es war wirklich herrlich draußen auf dem Lande!
Mitten im Sonnenschein lag ein altes Herrenhaus mit tiefen Gräben ringsherum, und aus den Mauern bis ganz hinunter zum Wasser wucherte der Schierling so hoch, dass Enten darin schwimmen konnten, und in das Dickicht wagten sie sich hinein. Hier saß eine Ente auf ihrem Nest, sie musste ihre Jungen ausbrüten, aber es war ihr schon fast zu langweilig, und sie bekam nur selten Besuch. Die anderen Enten schwammen lieber im Graben umher, als dass sie bei ihr auf dem Hügel saßen und schnatterten.
Endlich knackte es Ei für Ei: „Piep, piep!“ sagten die Jungen und steckten die Köpfe heraus. Sie beeilten sich, aus den Schalen zu kommen, und nun blickten sie neugierig unter das grüne Blattwerk. „Quak, quak!“ sagte die Mutter, und da watschelten sie, so gut sie konnten, zu ihr hinaus ins Gras. Sie betrachteten alles ringsum, und das frische Grün tat ihren Augen so wohl.
„Wie groß die Welt ist!“ sagten die Küken. „Glaubt ihr das?“ sagte die Mutter. „Die Welt reicht noch viel weiter hinaus, bis in den Pfarrgarten hinein, aber da bin ich noch nie gewesen. Nun, ihr seid ja wohl alle beisammen?“ Und dann erhob sie sich. „Nein, ich habe euch nicht alle! Das größte Ei liegt noch da. Wie lange soll das wohl noch dauern? Nun, ich bin’s wahrlich müde!“ Und sie setzte sich wieder auf das Nest.
„Na, wie geht es?“ fragte eine alte Ente, die zu Besuch kam. „Es dauert so lange mit dem einen Ei,“ sagte die brütende Ente. „Es will und will nicht aufspringen. Aber sieh dir die anderen an – die schönsten Entlein, die man sehen kann. Sie alle gleichen dem Vater, dem Lümmel, der mich nie besucht.“
„Lass mich das Ei sehen, das nicht aufspringen will,“ sagte die alte Ente. „Glaub mir, es ist ein Putenei! Ich habe mich auch einmal auf so ein Ei gesetzt, und ich hatte dann viel Mühe mit den Kleinen, weil sie sich vor dem Wasser fürchteten. Ich konnte sie nicht hineinbringen. Ich schnatterte und schnatterte, aber es half nichts. Lass mich das Ei sehen! Ja, ja, das ist ein Putenei! Lass es nur liegen und lehre die anderen Kinder schwimmen!“
„Ich will doch noch ein wenig sitzen,“ sagte die Ente. „Ich habe schon so lange gesessen, da kommt es auf ein paar Tage mehr nicht an.“
„Wie du willst,“ sagte die alte Ente, und sie ging.
Endlich knackte das große Ei. „Piep, piep!“ sagte das Junge und kroch heraus – es war sehr groß und hässlich. Die Ente betrachtete es. „Es ist doch ein gewaltig großes Entlein,“ sagte sie, „keines der anderen sieht so aus. Sollte es wirklich ein Putenküken sein? Nun, das wird sich bald zeigen, ins Wasser muss es jedenfalls, und sei es, dass ich es selbst hineinziehe.“
Am nächsten Tag war das Wetter herrlich, und die Sonne strahlte auf die grünen Blätter. Die Entenmutter führte ihre ganze Schar zum Wasser und sprang mit einem Platsch hinein. „Quak, quak!“ rief sie, und eines nach dem anderen sprangen die kleinen Entlein hinterher. Das Wasser schlug über ihre Köpfe, doch sie tauchten sofort wieder auf und schwammen ganz geschmeidig, die Beine paddelnd, so leicht wie möglich. Auch das hässliche Entlein schwamm mit ihnen.
„Oh,“ sagte die Mutter, „das ist kein Truthuhn; sieh nur, wie gut es seine Beine einsetzt und wie aufrecht es sich hält! Es ist mein eigenes Kind, und eigentlich gar nicht so hässlich, wenn man es richtig betrachtet. Quak, quak! Kommt mit, ich führe euch in die große Welt hinaus, zeige euch den Hof, aber bleibt dicht bei mir, sonst werdet ihr getreten; und vor allem: hüte dich vor der Katze!“
Als sie den Hof erreichten, herrschte ein großes Durcheinander. Zwei Familien stritten um einen Aal, der schließlich von der Katze weggetragen wurde. „Seht Kinder, so geht es in der Welt,“ sagte die Entenmutter, und wetzte ihren Schnabel, denn sie hätte den Aal selbst gern gehabt.
„Nun, benutzt eure Beine und zeigt mir, wie ihr euch benehmen könnt. Ihr müsst vor jener alten Ente dort den Kopf neigen; sie ist die hochgeborenste von allen und hat spanisches Blut, daher wohlhabend. Siehst du, sie hat eine rote Flagge an ihrem Bein, ein großer Ehrenpunkt für eine Ente. Alle achten auf sie, weil sie von Mensch und Tier erkannt wird. Nun, dreht die Füße nicht ein; ein gut erzogenes Entlein stellt seine Füße weit auseinander, genau wie seine Eltern. Jetzt neigt den Hals und sagt ‚Quak!‘“
Die Entlein gehorchten, aber die anderen Enten starrten sie an und sagten: „Sieh nur, noch eine Schar, als hätten wir nicht genug! Und welch ein seltsames Wesen ist eines von ihnen; wir wollen es hier nicht.“ Eine flog hervor und biss das hässliche Entlein in den Hals.
„Lasst es in Ruhe,“ sagte die Mutter. „Es tut niemandem weh.“
„Ja, aber es ist so groß und hässlich,“ sagte die boshafte Ente, „darum muss es vertrieben werden.“
„Die anderen Entlein sind ja hübsch genug,“ sagte die alte Ente mit dem Fetzen am Bein, „alle außer diesem; ich wünschte, seine Mutter könnte es ein wenig verbessern.“
„Das ist unmöglich, Eure Gnade,“ erwiderte die Mutter. „Es ist nicht hübsch, aber sehr gutmütig und schwimmt so gut oder besser als die anderen. Ich glaube, es wird schön werden, vielleicht sogar kleiner; es war zu lange im Ei, daher ist seine Gestalt noch nicht vollkommen. Es ist ein Erpel, also nicht so von Bedeutung. Ich denke, es wird stark und selbständig werden.“
„Die anderen Entlein sind anmutig genug,“ sagte die alte Ente. „Fühl dich wie zu Hause, und wenn du einen Aal findest, bring ihn mir.“
So richteten sie sich ein, aber das arme Entlein, das zuletzt aus dem Ei gekrochen war und so hässlich aussah, wurde gestoßen, gebissen und verspottet – nicht nur von den Enten, sondern vom ganzen Geflügel. „Es ist zu groß,“ sagten alle, und der Puter, mit Sporen geboren und für einen Kaiser haltend, blähte sich auf wie ein Schiff unter vollem Segel, flog das Entlein an und wurde so rot im Kopf vor Wut, dass das arme Ding nicht wusste, wohin es fliehen sollte.
So ging es von Tag zu Tag, und es wurde immer schlimmer. Das arme Entlein wurde von allen gejagt; sogar seine Brüder und Schwestern waren unfreundlich zu ihm und sagten: „Ach, du hässliches Wesen, ich wünschte, die Katze würde dich holen.“ Seine Mutter seufzte und sagte, sie wünschte, es wäre nie geboren worden. Die Enten pickten ihn, die Hühner schlugen ihn, und das Mädchen, das das Geflügel fütterte, trat ihn mit den Füßen. Schließlich lief es weg, erschreckte die kleinen Vögel im Hecken, als es über den Zaun flog.
„Sie fürchten mich, weil ich hässlich bin,“ sagte es, schloss die Augen und flog noch weiter, bis es auf einem großen Moor landete, das von wilden Enten bewohnt war. Dort blieb es die ganze Nacht, müde und traurig.
Am Morgen, als die wilden Enten in die Luft stiegen, starrten sie den neuen Gefährten an. „Was für eine Ente bist du?“ fragten sie alle und umkreisten ihn.
Es verbeugte sich höflich, antwortete aber nicht auf ihre Frage. „Du bist außerordentlich hässlich,“ sagten die wilden Enten, „aber das macht nichts, wenn du nicht eines unserer Familienmitglieder heiraten willst.“
Armes Ding! An Heirat dachte es nicht; alles, was es wollte, war die Erlaubnis, zwischen den Schilfen zu liegen und etwas Wasser vom Moor zu trinken. Nach zwei Tagen im Moor kamen zwei wilde Gänse, oder eher Gänseküken, denn sie waren noch nicht lange aus dem Ei, und sie waren sehr keck. „Hör zu, Freund,“ sagte eine von ihnen zum Entlein, „du bist so hässlich, dass wir dich sehr mögen. Willst du mit uns ziehen und ein Zugvogel werden? Nicht weit von hier ist ein anderes Moor mit hübschen, unverheirateten Wildgänsen. Das ist deine Chance, eine Frau zu bekommen; vielleicht hast du Glück, so hässlich du auch bist.“
„Pop, pop,“ klang es in der Luft, und die beiden Wildgänse fielen tot in das Schilf, das Wasser färbte sich rot. „Pop, pop“ hallte weit und breit, und ganze Schwärme wilder Gänse stiegen aus den Schilfen auf. Das Geräusch kam aus allen Richtungen, denn die Jäger hatten das Moor umstellt, einige saßen sogar auf den Ästen der Bäume und beobachteten das Schilf. Der blaue Rauch der Gewehre stieg wie Wolken über die dunklen Bäume, und während er davontrieb, sprangen viele Jagdhunde ins Schilf, das unter ihren Pfoten nachgab.
Wie sie das arme Entlein erschreckten! Es drehte den Kopf weg, versteckte ihn unter dem Flügel, und im selben Moment ging ein großer, schrecklicher Hund ganz in der Nähe vorbei. Seine Kiefer waren geöffnet, die Zunge hing heraus, die Augen funkelten furchterregend. Er schnupperte nahe am Entlein, zeigte die scharfen Zähne, und dann, „Platsch, Platsch“, sprang er ins Wasser, ohne es zu berühren. „Oh,“ seufzte das Entlein, „wie dankbar bin ich, so hässlich zu sein; selbst ein Hund beißt mich nicht.“
So lag es ganz still da, während die Schüsse durchs Schilf knallten und Gewehr um Gewehr über ihm abgefeuert wurde. Es war spät am Tag, bevor alles ruhig wurde, aber selbst dann wagte das arme junge Wesen sich nicht zu rühren. Es wartete mehrere Stunden still, und nachdem es vorsichtig um sich geschaut hatte, eilte es so schnell es konnte vom Moor fort. Es rannte über Felder und Wiesen, bis ein Sturm aufkam, gegen den es kaum ankämpfen konnte. Gegen Abend erreichte es eine arme kleine Hütte, die zu fallen schien, und nur deshalb noch stand, weil sie nicht entscheiden konnte, auf welche Seite sie zuerst fallen sollte.
Der Sturm tobte so heftig, dass das Entlein nicht weiter konnte; es setzte sich an die Hütte und bemerkte, dass die Tür nicht ganz geschlossen war, da eines der Scharniere nachgegeben hatte. Es gab daher eine enge Öffnung am unteren Rand, groß genug, dass es hindurchschlüpfen konnte. Leise kroch es hinein und fand Schutz für die Nacht.
In dieser Hütte lebten eine Frau, ein Kater und ein Huhn. Der Kater, den die Hausherrin „mein kleiner Sohn“ nannte, war sehr beliebt; er konnte den Rücken krümmen, schnurren und sogar Funken aus seinem Fell werfen, wenn man ihn falsch streichelte. Das Huhn hatte sehr kurze Beine, daher hieß es „Kurzhaxen“. Es legte gute Eier, und die Hausherrin liebte es, als wäre es ihr eigenes Kind.Am Morgen wurde der seltsame Besucher entdeckt, der Kater begann zu schnurren und das Huhn zu gackern.
„Was ist das für ein Geräusch?“ sagte die alte Frau und blickte sich um, doch ihr Sehvermögen war nicht sehr gut. Als sie das Entlein sah, hielt sie es für eine fette Ente, die vom Hof abgekommen war. „Oh, was für ein Schatz!“ rief sie aus, „ich hoffe, es ist kein Erpel, sonst bekomme ich Enteneier. Ich muss abwarten.“ So durfte das Entlein drei Wochen auf Probe bleiben, aber es wurden keine Eier gelegt. Nun war der Kater der Herr im Haus, das Huhn die Herrin, und sie sagten stets: „Wir und die Welt“, da sie sich selbst für die halbe Welt hielten – und die bessere Hälfte dazu.
Das Entlein dachte, andere könnten eine andere Meinung haben, doch das Huhn wollte solche Zweifel nicht hören.
„Kannst du Eier legen?“ fragte sie.
„Nein.“
„Dann halte bitte den Schnabel.“
„Kannst du den Rücken krümmen, schnurren oder Funken werfen?“ fragte der Kater.
„Nein.“
„Dann hast du kein Recht, deine Meinung zu äußern, wenn vernünftige Leute sprechen.“
So saß das Entlein in einer Ecke, niedergeschlagen, bis der Sonnenschein und die frische Luft durch die offene Tür hereinkamen. Dann verspürte es eine große Sehnsucht, wieder auf dem Wasser zu schwimmen, und konnte nicht umhin, es dem Huhn zu erzählen.
„Was für ein absurdes Vorhaben,“ sagte das Huhn, „du hast sonst nichts zu tun und hast daher solche törichten Einfälle. Wenn du schnurren oder Eier legen könntest, würde das vorübergehen.“
„Aber es ist so wunderbar, auf dem Wasser zu schwimmen,“ sagte das Entlein, „und so erfrischend, das Wasser über meinem Kopf zu spüren, während ich zum Grund tauche.“
„Wunderbar, in der Tat!“ sagte das Huhn, „du musst verrückt sein! Frag den Kater, er ist das klügste Tier, das ich kenne, frag ihn, ob er gerne auf dem Wasser schwimmen oder darunter tauchen würde, ich werde nicht meine Meinung sagen; frag unsere Hausherrin, die alte Frau – niemand in der Welt ist klüger als sie. Glaubst du, sie würde schwimmen wollen oder Wasser über ihren Kopf zulassen?“
„Ihr versteht mich nicht,“ sagte das Entlein.
„Wir verstehen dich nicht? Wer könnte dich wohl verstehen? Hältst du dich für klüger als den Kater oder die alte Frau? Ich werde nichts von mir sagen. Stell dir keinen Unsinn vor, Kind, und sei dankbar, dass du hier aufgenommen wurdest. Bist du nicht in einem warmen Raum, in Gesellschaft, von der du etwas lernen kannst? Aber du bist ein Schwätzer, und deine Gesellschaft ist nicht sehr angenehm. Glaub mir, ich spreche nur zu deinem Besten. Ich mag dir unangenehme Wahrheiten sagen, aber das ist ein Beweis meiner Freundschaft. Ich rate dir daher, Eier zu legen und so schnell wie möglich zu lernen zu schnurren.“
„Ich glaube, ich muss wieder hinaus in die Welt,“ sagte das Entlein.
„Ja, tu das,“ sagte das Huhn. So verließ das Entlein die Hütte und fand bald Wasser, auf dem es schwimmen und tauchen konnte, wurde jedoch von allen anderen Tieren gemieden, wegen seines hässlichen Aussehens.Der Herbst kam, und die Blätter im Wald färbten sich orange und gold. Als der Winter näher rückte, griff der Wind sie beim Fallen und wirbelte sie in der kalten Luft umher. Die Wolken, schwer von Hagel- und Schneeflocken, hingen tief am Himmel, und der Rabe stand auf den Farnen und krächzte: „Krah, krah.“ Es ließ einen frösteln, ihn anzusehen.
All das war sehr traurig für das arme kleine Entlein. Eines Abends, gerade als die Sonne zwischen strahlenden Wolken unterging, kam eine große Schar wunderschöner Vögel aus den Büschen. Das Entlein hatte noch nie solche gesehen. Es waren Schwäne, die ihre eleganten Hälse krümmten, während ihr weiches Gefieder blendend weiß glänzte.
Sie stießen einen eigentümlichen Ruf aus, breiteten ihre herrlichen Flügel aus und flogen von den kalten Regionen zu wärmeren Ländern über das Meer. Je höher sie in die Luft stiegen, desto seltsamer fühlte sich das hässliche kleine Entlein, während es ihnen zusah. Es wirbelte sich im Wasser wie ein Rad, streckte den Hals zu ihnen aus und stieß einen so seltsamen Ruf aus, dass es sich selbst erschreckte.
Konnte es jemals diese schönen, glücklichen Vögel vergessen? Und als sie schließlich aus seinem Blickfeld verschwunden waren, tauchte es unter Wasser und kam wieder beinahe außer sich vor Aufregung. Es kannte die Namen dieser Vögel nicht und wusste nicht, wohin sie geflogen waren, aber es fühlte zu ihnen, wie es niemals zuvor zu einem anderen Vogel gefühlt hatte. Es war nicht neidisch auf diese schönen Geschöpfe, sondern wünschte sich, selbst so lieblich zu sein wie sie.
Armes, hässliches Wesen, wie gerne hätte es sogar bei den Enten gelebt, wenn sie ihm nur etwas Ermutigung gegeben hätten. Der Winter wurde immer kälter; es war gezwungen, auf dem Wasser zu schwimmen, damit es nicht zufror, doch jede Nacht wurde der Platz, auf dem es schwamm, immer kleiner. Schließlich fror das Wasser so hart, dass das Eis beim Bewegen knackte, und das Entlein musste mit seinen Beinen paddeln, so gut es konnte, um den Platz offen zu halten. Schließlich wurde es erschöpft und lag reglos, hilflos, im Eis gefangen.
Früh am Morgen bemerkte ein Bauer, der vorbeikam, was geschehen war. Er zerschlug das Eis mit seinem Holzschuh und trug das Entlein nach Hause zu seiner Frau. Die Wärme belebt das arme kleine Wesen; aber als die Kinder mit ihm spielen wollten, dachte das Entlein, sie könnten ihm Schaden zufügen, und es sprang erschrocken auf, flatterte in den Milchtrog und spritzte Milch im ganzen Raum herum. Dann klatschte die Frau in die Hände, was es noch mehr erschreckte. Zuerst flog es in das Butterfass, dann in das Mehlsieb und wieder hinaus. Was für ein Zustand war das!
Die Frau schrie und schlug nach ihm mit der Zange; die Kinder lachten und schrien und stolperten übereinander, um es zu fangen; aber glücklicherweise entkam es. Die Tür stand offen; das arme Wesen konnte gerade so zwischen die Büsche hindurchschlüpfen und sich erschöpft in den frisch gefallenen Schnee legen.
Es wäre sehr traurig, alle Qualen und Entbehrungen zu erzählen, die das arme kleine Entlein während des harten Winters ertragen musste; aber als dieser vorüber war, fand es sich eines Morgens auf einem Moor unter Schilfrohr liegend wieder. Es spürte die warme Sonne scheinen, hörte die Lerche singen und sah, dass ringsum alles im schönen Frühling war.
Dann fühlte der junge Vogel, dass seine Flügel stark waren, als er sie gegen seine Seiten schlug, und stieg hoch in die Luft. Sie trugen ihn weiter, bis er sich in einem großen Garten wiederfand, bevor er überhaupt wusste, wie es geschehen war. Die Apfelbäume standen in voller Blüte, und die duftenden Holunderbüsche bogen ihre langen grünen Zweige zum Bach hinab, der rund um einen glatten Rasen floss.
Alles sah wunderschön aus im frischen Glanz des frühen Frühlings. Aus einem nahen Dickicht kamen drei schöne weiße Schwäne, die ihre Federn raschelten und leicht über das glatte Wasser schwammen. Das Entlein erinnerte sich an die schönen Vögel und fühlte sich noch seltsamer unglücklich als je zuvor.
„Ich werde zu diesen königlichen Vögeln fliegen,“ rief es, „und sie werden mich töten, weil ich so hässlich bin und wage, mich ihnen zu nähern; aber das macht nichts: besser von ihnen getötet werden, als von den Enten gepickt, von den Hühnern geschlagen, von dem Mädchen, das die Geflügel füttert, herumgestoßen oder im Winter vom Hunger gequält zu werden.“
Dann flog es zum Wasser und schwamm auf die schönen Schwäne zu. In dem Moment, als sie den Fremden erblickten, stürmten sie mit ausgebreiteten Flügeln auf ihn zu.
„Tötet mich,“ sagte der arme Vogel; und er senkte den Kopf zur Wasseroberfläche und wartete auf den Tod.
Aber was sah er im klaren Wasser darunter? Sein eigenes Spiegelbild; kein dunkler, grauer Vogel mehr, hässlich und unansehnlich, sondern ein anmutiger und schöner Schwan. In einem Entennest auf einem Bauernhof geboren zu werden, ist für einen Vogel ohne Bedeutung, wenn er aus einem Schwanenei geschlüpft ist. Nun war er froh, Leid und Sorgen ertragen zu haben, weil sie ihm ermöglichten, all die Freude und das Glück um ihn herum noch viel besser zu genießen; denn die großen Schwäne schwammen um den Neuankömmling und streichelten seinen Hals mit ihren Schnäbeln als Begrüßung.
Bald kamen einige kleine Kinder in den Garten und warfen Brot und Kuchen ins Wasser.
„Seht,“ rief das jüngste Kind, „da ist ein neuer!“ und die anderen freuten sich und rannten zu Vater und Mutter, tanzten, klatschten in die Hände und riefen freudig: „Da ist noch ein Schwan gekommen; ein neuer ist angekommen.“
Dann warfen sie mehr Brot und Kuchen ins Wasser und sagten: „Der Neue ist der schönste von allen; er ist so jung und hübsch.“ Und die alten Schwäne neigten ehrerbietig ihre Köpfe vor ihm.
Da fühlte er sich sehr beschämt und versteckte den Kopf unter seinem Flügel; denn er wusste nicht, was er tun sollte, er war so glücklich und doch überhaupt nicht stolz. Er war wegen seiner Hässlichkeit verfolgt und verachtet worden, und nun hörte er, dass man ihn für den schönsten von allen Vögeln hielt. Selbst der Holunderbaum neigte seine Zweige ins Wasser vor ihm, und die Sonne schien warm und hell. Dann raschelte er mit den Federn, krümmte seinen schlanken Hals und rief freudig aus der Tiefe seines Herzens: „Von einem hässlichen Entlein habe ich nie von solchem Glück geträumt.“
