For længe siden, i et kongerige med snoede floder og gyldne bakker, levede en ung prins ved navn Alaric. Selvom han var tronarving, var Alaric ikke kendt for rigdom eller ære, men for sit nysgerrige hjerte og urokkelige venlighed. Han elskede at vandre gennem landet, tale med hyrder, le sammen med børn og lytte til de gamle kvinders sange, som huskede tiden før borgens sten blev lagt.  

Men der var ét sted, selv Alaric ikke turde træde alene: Mørkeskoven. Skoven stod tæt og stille på rigets nordlige grænse, træerne var forvredne som kløer. Få gik derind, for skygger snoede sig dér, og en kulde hang i luften selv på sommerens klareste dag. Hvisken fortalte om to frygtelige væsener—trolden under stenbroen og spøgelset, der svævede gennem de forfaldne tårnes gange.  

Trolden, kendt som Grindlefist, var enorm, med hud som skifer og øjne, der glødede ravgule. Han krævede tribut af alle, der krydsede broen, og dem, der nægtede, forsvandt i flodens dyb. Spøgelset, kaldet Hviskenes Dame, hjemsøgte skovens stier. Hun lokkede vandrere med bløde stemmer, indtil de forvildede sig for langt, og indhyllede dem så i tåge, så tæt at de aldrig blev set igen.  

Kongen, Alarics far, forbød alle at gå ind i Mørkeskoven. Alligevel nåede en efterårsaften nyheden slottet om, at en hyrdepige var kommet for tæt på skovens kant og ikke var vendt tilbage. Landsbyboerne var rædselsslagne. Pigens mor tryglede om hjælp og faldt på knæ foran tronen. Alarics far lovede at sende soldater ved daggry, men Alaric kunne ikke bære tanken om, at pigen skulle tilbringe en nat i spøgelsets favn. Mens hoffet diskuterede, listede han ud og sadlede sin hest.  

“Hvor skal du hen?” spurgte hans væbner, Mira, som fangede ham ved stalden.  

“Til Mørkeskoven,” sagde Alaric. “Pigen har ingen tid at vente. Hvis soldaterne først kommer i morgen, er det for sent.”  

Miras øjne blev store, men hun forsøgte ikke at stoppe ham. I stedet rakte hun ham en lanterne og hviskede: “Tag denne, og husk landsbyboernes sange. De kan hjælpe dig, hvor sværd ikke kan.”  

Alaric red hurtigt, indtil træerne rejste sig foran ham som en mur. Luften blev stille, og lanternen flakkede, selvom ingen vind blæste. Han lod hesten blive ved kanten og trådte ind i skoven.  

Skyggerne blev dybere, da han nåede den gamle stenbro. Tågen snoede sig over vandet, og nedefra kom en rumlen som fjern torden. Grindlefist dukkede op, tårnhøj, hans ånde lugtede af mos og åkander.  

“Endnu en tåbe, der søger passage?” brølede trolden. “Betal min told, ellers bliver vandet din grav!”  

Alaric stod fast. “Jeg vil ikke betale med mønter eller juveler. Jeg søger et barn, taget af spøgelset. Lad mig krydse, og du vil ikke lide nogen skade.”  

Trolden lo rungende, så stenene rystede. “Ingen skade? Jeg frygter ingen dreng! Jeg er Grindlefist, knoglebryderen, fortæreren af—”  

Men Alaric huskede Miras ord og løftede stemmen i en hyrdesang, den samme som landsbyboerne sang for at berolige bange lam. Tonerne drev over broen, bløde og rolige. Til hans forbløffelse vaklede Grindlefist. Troldens store skuldre sank, og de ravgule øjne slukkedes af noget, der lignede sorg.  

“Stop,” knurrede trolden, nu blødere. “Den sang... min mor nynnede den, da jeg var lille, før jeg blev forbandet til denne skikkelse.”  

Alaric sænkede lanternen. “Hvis du engang blev elsket, så lever venligheden stadig i dig. Lad mig krydse, og du kan finde fred igen.”  

Længe spændtes troldens kæber. Så trådte han til side, hans massive hænder rystede. “Gå, prins. Men vogt dig for Hviskenes Dame. Hun lader sig ikke let bevæge.”  

Alaric takkede og skyndte sig videre ind i skoven. Lanternens lys skar gennem tågen, indtil han nåede ruinerne af et tårn, stenene nedbrudte og dækket af vedbend. Indefra lød en sang—blød, vuggende, som en vuggevise fra usynlige læber.  

“Barn,” hviskede stemmen, “kom nærmere. Du er i sikkerhed nu.”  

Alarics hjerte bankede. Hyrdepigen måtte være derinde. Men da han trådte nærmere, så han en bleg skikkelse svæve gennem buerne. Hun var både smuk og frygtindgydende, hendes hår flød som røg, hendes øjne tomme som nattehimlen. I hendes arme hvilede en lille pige, sovende, indhyllet i tåge.  

“Slip hende fri,” sagde Alaric og løftede lanternen. “Hun tilhører sin familie.”  

Spøgelset vendte sit hule blik mod ham. “Familie? Hvad er familie andet end en kæde af sorg? Min forrådte mig, lod mig dø i dette tårn. Nu samler jeg børn, så ingen skal være alene, som jeg var.”  

Alaric sankede sit mod. “Du kan ikke hele din ensomhed ved at stjæle andres glæde. Slip pigen fri, og jeg vil lytte til din historie. Jeg vil huske dig, så du ikke forsvinder i intet.”  

Hviskenes Dame hvæsede. “Tomme løfter! Dødelige glemmer. De glemmer altid.” Hendes tåge snoede sig omkring ham, iskolde fingre hev i hans arme og forsøgte at rive lanternen fra ham.  

Alaric lukkede øjnene og begyndte at synge igen, ikke hyrdesangen, men vuggevisen hans amme havde sunget for ham som barn. Hans stemme dirrede først, men blev stærkere, da han fyldte ordene med varme. Tågen vaklede, og spøgelset stivnede. Hendes ansigt blødte op, næsten menneskeligt.  

“Ingen har sunget for mig i århundreder,” hviskede hun. “Ingen huskede mig.”  

Alaric trådte nærmere. “Slip barnet fri, og bliv husket ikke som en tyv, men som én, der valgte nåde.”  

Spøgelset så ned på pigen, som bevægede sig uroligt i søvne. Langsomt, med et suk som vinden gennem nøgne grene, rakte hun barnet til Alaric. “Tag hende. Måske vil du huske. Måske er det nok.”  

Hendes skikkelse svækkedes, blev til sølvdis, der drev mod stjernerne. Ruinerne blev stille.  

Alaric svøbte pigen i sin kappe og skyndte sig tilbage gennem skoven. Ved broen ventede Grindlefist. “Lykkedes det dig?” spurgte trolden brummende.  

“Ja,” sagde Alaric. “Pigen er i sikkerhed.”  

Grindlefist betragtede ham og derefter barnet. Langsomt bøjede han sit store hoved. “Så vil jeg ikke længere vogte denne bro. Lad den være en sti af sikkerhed, ikke frygt.” Og med det forsvandt han ind i skoven.  

Da Alaric vendte tilbage til landsbyen med hyrdedatteren, græd folk af glæde. De sang om hans mod, men Alaric fortalte sandheden—at det ikke var sværd eller styrke, men medfølelse, erindring og sang, der havde reddet hende.  

Fra den dag var Mørkeskoven mindre frygtet. Trolden blev aldrig set igen, selvom landsbyboere nogle gange hævdede at høre en dyb brummen under broen på måneskinsnætter. Og Hviskenes Dame tog aldrig et barn igen. Nogle svor, de mærkede en blid brise, der bar en svag vuggevise, som om hun kun blev tilbage for at lytte og blive husket.  

Og således voksede prins Alaric ikke kun i år, men i visdom. Han blev kendt i hele riget som prinsen, der sang i mørket, hvis mod ikke blev målt i kampe, men i hjertets styrke.

En modig prins møder en trold og et spøgelse i rigets skjulte skov.