En eftermiddag, efter en lang og vedvarende regn, kæmpede en træt landmand med at køre sin tunge vogn langs en smal, mudret landevej. Regnen havde gjort jorden til tyk, klistret mudder, og hvert skridt, hestene tog, sank dybt ned i den bløde jord. Vognen knagede og stønede under vægten af sin last—tønder med korn, sække med grøntsager og bundter af hø—og uanset hvor meget hestene anstrengte sig, sank hjulene dybere ned i hjulsporene efter tidligere rejsende.
Endelig stod vognen stille. Et af hjulene var næsten helt begravet i en dyb, vandfyldt rille. Landmanden steg ned, hans støvler dækket af mudder, og stod ved sin fastlåste vogn og børstede regnvandet fra panden. Han kiggede hjælpeløst på det ubevægelige hjul, og frustration og vrede steg i ham.
“Jeg er fortabt!” råbte han. “Hvorfor finder ulykken altid mig? Hvis bare Hercules var her, kunne han befri min vogn og redde mig fra dette besvær!”
Så fortsatte han med at råbe efter helten og brølede Hercules’ navn ud i den fugtige, grå eftermiddag. Han trampede med fødderne, svingede armene og luftede sin bitterhed til de tomme marker omkring sig—men han forsøgte ikke at løfte en eneste sæk, skubbe vognen eller endda opmuntre sine anstrengte heste.
Legenden siger, at Hercules faktisk dukkede op, en skikkelse af enorm styrke og rolig autoritet, trådte frem fra tågen på landevejen. Han kiggede ned på landmanden og vognen og talte med en stemme, både venlig og befaling:
“Hvorfor kalder du på min hjælp, mens du står stille?” spurgte Hercules. “Tror du, gudernes styrke kan erstatte din egen indsats? Sæt skulderen til hjulet, mand. Opmuntr dine heste. Bevæg dig, og så vil jeg hjælpe dig.”
Landmanden blev forbløffet og følte en blanding af skam og erkendelse. Han havde brugt så lang tid på at klage, at han havde glemt, hvad han kunne gøre selv. Langsomt smøg han ærmerne op, plantede fødderne fast i mudderet og skubbede med al sin kraft mod hjulet. Samtidig piskede han hestene let og opmuntrede dem fremad.
Til hans forbløffelse begyndte vognen at bevæge sig. Tomme for tomme kravlede hjulet ud af rillen, og snart rystede hele vognen fremad. Mudderet klæbede til hjulene, men kunne ikke længere holde dem tilbage. Hercules, tilfreds, forsvandt fra syne og efterlod landmanden alene til at fuldføre sin rejse.
Da vognen nåede fast grund, var landmandens hjerte let. Han havde lært en værdifuld lektie den dag: styrke og mod skal kombineres med indsats. Hjælp fra andre—uanset hvor magtfulde de er—kan kun nå dem, der er villige til at hjælpe sig selv.
Og således viste det gamle ordsprog sig at være sandt: Selv-hjælp er den bedste hjælp. Himlen hjælper dem, der hjælper sig selv.
