For længe, længe siden, da denne gamle verden var i sin sarte spæde begyndelse, var der et barn ved navn Epimetheus, som aldrig havde haft hverken far eller mor; og for at han ikke skulle være alene, sendte guderne et andet barn, også far- og morløst, for at være hans legekammerat og hjælper. Hendes navn var Pandora.
Det første, Pandora så, da hun trådte ind i hytten, hvor Epimetheus boede, var en stor kasse.
Og næsten det første spørgsmål, hun stillede ham, var:
"Epimetheus, hvad har du i den kasse?"
"Min kære lille Pandora," svarede Epimetheus, "det er en hemmelighed, og du må være sød ikke at stille spørgsmål om det. Kassen blev efterladt her for at blive passet på, og jeg ved selv ikke, hvad den indeholder."
Det er tusinder af år siden, myterne fortæller os, at Epimetheus og Pandora levede; og verden nu om dage er meget forskellig fra dengang. Der var ingen fædre eller mødre til at tage sig af børnene, fordi der ikke fandtes fare eller problemer af nogen art, og ingen tøj, der skulle repareres, og rigeligt at spise og drikke. Når et barn ønskede sin middag, fandt det den voksende på et træ. Det var et meget behageligt liv. Ingen arbejde skulle udføres, ingen opgaver studeres, alt var leg og dans og børns søde stemmer, som talte, sang som fugle eller lo muntert hele dagen.
Men Pandora var ikke helt glad på grund af Epimetheus’ forklaring om kassen.
"Hvor kan den være kommet fra?" spurgte hun sig selv igen og igen, "og hvad i alverden kan der være indeni?" Til sidst talte hun til Epimetheus.
"Du kunne åbne kassen," sagde Pandora, "så kunne vi se indholdet selv."
"Pandora, hvad tænker du på?" udbredte Epimetheus. Hans ansigt viste så meget rædsel ved tanken om at kigge i en kasse, som var givet til ham på betingelse af, at han aldrig åbnede den, at Pandora syntes, det var bedst ikke at nævne det mere. Alligevel kunne hun ikke lade være med at tænke og tale om det.
"Mindst," sagde hun, "kan du fortælle mig, hvordan den kom hertil."
"Den blev efterladt ved døren," svarede Epimetheus, "lige før du kom, af en person, som så meget smilende og intelligent ud, og som næppe kunne lade være med at smile, da han satte den ned. Han var klædt i en mærkelig slags kappe og bar en hat, som syntes delvist lavet af fjer, så det lignede, den havde vinger."
"Hvilken slags stav havde han?" spurgte Pandora.
"Åh, den mest underlige stav, du nogensinde har set!" råbte Epimetheus. "Den lignede to slanger, der snoede sig om en pind, og var udskåret så naturligt, at jeg i starten troede, slangerne var levende."
"Jeg kender ham," sagde Pandora tankefuldt. "Ingen andre har sådan en stav. Det var Merkur, og han bragte mig hertil såvel som kassen. Ingen tvivl om, at den var til mig, og den indeholder sandsynligvis fine kjoler til mig at bære, eller legetøj til os begge, eller noget lækkert at spise."
"Måske," svarede Epimetheus og vendte sig bort, "men indtil Merkur kommer tilbage og giver tilladelse, har ingen af os ret til at løfte låget."
En dag, ikke længe efter, gik Epimetheus ud for at samle figner og druer alene uden at spørge Pandora. Siden hun var kommet, havde han hørt om den kasse, intet andet end kassen, og han var træt af det. Og så snart han var væk, knælede Pandora ned på gulvet og stirrede intenst på den.
Den var lavet af en smuk slags træ og så højtpoleret, at Pandora kunne se sit eget ansigt i det. Kanter og hjørner var udskåret med vidunderlig dygtighed. Rundt om kanten var figurer af yndefulde mænd og kvinder og de smukkeste børn, man nogensinde havde set, hvilende eller legende i haver og skove. Det smukkeste ansigt af alle var udført i høj relief i midten af kassen. Der var intet andet end træets mørke, rige glathed og dette ene ansigt med en blomsterkrans om panden. Trækene havde en slags drilsk udtryk med al deres skønhed, og hvis munden havde talt, ville den sandsynligvis have sagt:
"Vær ikke bange, Pandora! Hvilken skade kan der være ved at åbne en kasse? Glem alt om den stakkels, simple Epimetheus. Du er klogere end ham og har ti gange så meget mod. Åbn kassen og se, om du ikke finder noget meget smukt."
Og på denne særlige dag, da Pandora var alene, voksede hendes nysgerrighed så meget, at hun til sidst rørte ved kassen. Hun var mere end halvt besluttet på at åbne den, hvis hun kunne.
Først prøvede hun dog at løfte den. Den var tung, alt for tung for et barn som Pandora. Hun hævede den ene ende et par centimeter fra gulvet og lod den så falde med et ret højt bump. Et øjeblik efter troede hun næsten, hun hørte noget røre sig inde i kassen. Hun var ikke helt sikker, men hendes nysgerrighed blev stærkere end nogensinde. Pludselig fik hendes øjne øje på en underlig knude af guld, der bandt den sammen. Hun tog den mellem fingrene, og næsten uden at mene det, begyndte hun snart travlt at forsøge at løsne den.
Det var en meget indviklet knude, men til sidst, ved ren tilfældighed, fik Pandora snoren til at dreje sig og den rullede sig ud, som ved magi. Kassen var uden lås.
"Dette er det mærkeligste, jeg nogensinde har oplevet," sagde Pandora. "Hvad vil Epimetheus sige? Og hvordan kan jeg nogensinde binde den igen?"
Og så kom tanken ind i hendes frække lille hjerte, at siden hun ville blive mistænkt for at kigge i kassen, kunne hun lige så godt gøre det med det samme.
Da Pandora løftede låget af kassen, blev hytten pludselig mørk, for en sort sky havde fejet solen fuldstændig over og syntes at have begravet den levende. Der havde i et stykke tid været en lav brummen og rumlen, som pludselig brød ud i et tungt tordenbrag. Men Pandora bemærkede ingenting af dette. Hun løftede låget næsten lodret og kiggede ind. Det syntes, som om en pludselig sværm af bevingede skabninger fløj forbi hende og lettede fra kassen, mens hun samtidig hørte Epimetheus' stemme i døren udbryde, som om han havde smerter,
"Åh, jeg er stukket! Jeg er stukket! Frække Pandora, hvorfor har du åbnet denne slemme kasse?"
Pandora lod låget falde og kiggede op for at se, hvad der var sket med Epimetheus. Torden-skye havde mørklagt rummet, så hun ikke tydeligt kunne se, hvad der var i det. Men hun hørte en ubehagelig summen, som om mange store fluer eller kæmpebier fløj omkring. Og efterhånden som hendes øjne vænnede sig til mørket, så hun en skare af grimme små skabninger, som så meget trodsige ud og havde flagermuse-vinger og frygteligt lange stik i deres haler. Det var en af disse, der havde stukket Epimetheus. Ikke længe efter begyndte Pandora selv at græde. Et modbydeligt lille monster havde sat sig på hendes pande og ville have stukket hende dybt, hvis ikke Epimetheus var løbet og børstet det væk.
Hvis du vil vide, hvad disse grimme ting var, må jeg fortælle dig, at det var hele familien af jordiske Ulykker. Der var onde Lidenskaber. Der var mange slags Bekymringer. Der var mere end hundrede og halvtreds Sorger. Der var Sygdomme i utallige mærkelige og smertefulde former. Der var flere slags Uduelighed, end det ville være nyttigt at tale om. Kort sagt, alt hvad der siden har plagede menneskers sjæle og kroppe, var låst inde i den mystiske kasse givet til Epimetheus og Pandora for at blive passet, så de lykkelige børn i verden aldrig ville blive generet af dem. Havde de været tro mod deres opgave, ville alt have været godt for dem. Ingen voksen ville nogensinde have været trist, og intet barn ville have haft grund til at fælde en eneste tåre fra det øjeblik og frem til nu.
Men det var umuligt for de to børn at holde den grimme sværm i deres egen lille hytte. Pandora smed vinduer og døre op for at slippe dem ud, og ganske rigtigt fløj de bevingede Ulykker væk og plagede og irriterede folk overalt, så ingen af dem smilede i mange dage efter. Og jordens børn, som før havde syntes tidløse, blev nu ældre dag for dag og blev snart unge, og piger og drenge, mænd og kvinder, og til sidst gamle, før de drømte om noget sådant.
Imens blev den frække Pandora og Epimetheus i deres hytte. Begge var blevet smertefuldt stukket. Epimetheus satte sig tvært i et hjørne med ryggen til Pandora. Hvad angik stakkels lille Pandora, smed hun sig på gulvet og hvilede hovedet på den skæbnesvangre kasse. Hun græd, som om hendes hjerte ville briste. Pludselig kom der et blidt lille bank på indersiden af låget.
"Hvad kan det være?" råbte Pandora og løftede hovedet.
Men Epimetheus var for sur til at svare hende.
Igen bankede det! Det lød som små knoer fra en fehånd.
"Hvem er du?" spurgte Pandora, "hvem er du inde i denne frygtelige kasse?"
En sød lille stemme kom indefra og sagde:
"Du skal bare løfte låget, så vil du se."
"Nej, nej," svarede Pandora, "jeg har haft nok af at løfte låget. Du skal aldrig tro, at jeg vil være så tåbelig at lade dig slippe ud."
"Ah," sagde den søde stemme igen, "du bør hellere lade mig slippe ud. Jeg er ikke som de frække skabninger, der har stik i deres haler. De har ingen relation til mig, som du snart vil opdage, hvis du bare løfter låget."
Der var virkelig en slags munter tryllekunst i tonen, som gjorde det næsten umuligt at nægte noget, som denne lille stemme bad om. Pandoras hjerte blev lettere for hvert ord, der kom fra kassen. Epimetheus havde også forladt sit hjørne og virkede mere til mode.
"Epimetheus!" udbredte Pandora, "kom hvad der vil, jeg har besluttet at løfte låget."
"Og da låget virker meget tungt," sagde Epimetheus og løb hen over rummet, "vil jeg hjælpe dig."
Så med én samstemmighed løftede de to børn låget. Ud fløj en solrig og smilende lille skabning og svævede rundt i rummet og kastede lys, hvorhen hun gik. Har du nogensinde fået sollyset til at danse ind i mørke hjørner ved at reflektere det fra et lille spejl?
Sådanne viste sig den bevingede munterhed af denne feagtige fremmede midt i hyttens skumring. Hun fløj hen til Epimetheus og lagde det mindste fingertryk på det betændte sted, hvor Ulykken havde stukket ham, og smerten forsvandt straks. Så kyssede hun Pandora i panden, og hendes smerte blev også helbredt.
"Hvem er du, smukke skabning?" spurgte Pandora.
"Jeg skal kaldes Håb," forklarede den solrige skikkelse, "og fordi jeg er sådan en munter person, blev jeg pakket af guderne i kassen for at gøre godt igen for sværmen af grimme Ulykker. Frygt ikke! Vi skal klare os ganske godt på trods af dem."
"Dine vinger har farver som regnbuen," udbredte Pandora, "Hvor smukt!"
"Og vil du blive hos os," spurgte Epimetheus, "for evigt og altid?"
"Så længe du har brug for mig," sagde Håb, "og det vil være, så længe du lever i verden. Jeg lover aldrig at forlade dig."
Så fandt Pandora og Epimetheus Håb, og sådan har alle, som har betroet sig til hende siden den dag, også gjort. Ulykkerne flyver stadig rundt i verden, men vi har den dejlige og lysende fe, Håb, til at helbrede deres stik og forvandle verden til noget nyt for os.
