Der var engang i det vidstrakte land Serenara, hvor gyldne sletter mødte dybe grønne skove og gamle bjerge tårnede i det fjerne, en klog huskat ved navn Meeka. Meeka var ikke som de andre katte—mens de andre solede sig og jagtede sommerfugle, læste Meeka gamle skriftruller, lærte skovens sprog og udforskede hver hemmelige sti i den nærliggende Whispering Woods.

Ikke langt fra Meekas landsby, i hjertet af den store savanne, herskede en mægtig løve ved navn Baran. Med en manke som flydende ild og et brøl, der rungede over dalene, var Baran Dyrenes Konge. Han var ædel og stærk, men havde fjernet sig fra sine undersåtter, og tilbragte det meste af sin tid i Ember Hills’ højland.

Hverken Meeka eller Baran vidste, at fare ulmede dybt inde i Shadow Forest, hvor mørket klamrede sig til træerne som gamle spindelvæv, og selv vinden føltes bange. Der, engang en venlig healer ved navn Varek, var blevet forbandet af sin egen jalousi. Længe siden blev Varek afvist af skovens ånder, da han forsøgte at stjæle deres hemmeligheder. Hans straf: at leve evigt som varulv, forvandlet hver nat, med en tørst efter frygt.

Hver fuldmåne gik Varek til de nærliggende landområder og skræmte dyr, ødelagde hjem og efterlod kun uhyggelige hyl. Landsbyboerne frygtede ham, og selv den stolte løve Baran afskrev Varek som en spøgelseshistorie. Men Meeka vidste, at historierne var sande.

En dag, efter et særligt vildt angreb, hvor en hel fugleskov forsvandt, og et rådyrsbarn manglede, besluttede Meeka, at nu var det nok. Hun pakkede sin lille urtepose, et kompas lavet af sten og vinranker, og begav sig mod Ember Hills.

Ved solnedgang nåede hun Barans palads, hvor vagterne hånede den lille kat.

“Jeg søger audiens hos Løve-kongen!” erklærede Meeka.

De lo, men rygterne om den modige lille kat nåede Baran, som nysgerrigt lod hende komme ind i hallen.

“Hvad har du rejst så langt for, lille én?” spurgte Baran med en blanding af fornøjelse og træthed.

“For at stoppe varulven, der hjemsøger skoven. Dit folk lider, og de har brug for din hjælp.”

Baran lo. “Du tror på eventyr, kat. Der findes ingen varulve—kun fejge, der bebrejder dyr for deres frygt.”

“Men jeg har set tegnene,” argumenterede Meeka. “Ridsede træer, forsvundne dyr, spor der skifter fra menneske til dyr. Jeg beder dig ikke tro, kun at komme og se.”

Baran sukkede. Han havde ikke forladt sit område i årevis. Men der var noget i Meekas øjne—et glimt af mod og sandhed—der vækkede noget glemt i hans hjerte.

“Meget vel,” sagde han og rejste sig. “I morgen tager vi afsted.”

Sammen tog de af sted ved daggry—løve og kat, lille og mægtig. Undervejs beundrede Baran Meekas skarpe tænkning og modige hjerte. Hun studerede spor i mudderet, lyttede til fuglesang, der advarede om fare, og lærte Baran at bevæge sig stille som en hvisken.

Da de nåede kanten af Shadow Forest, blev luften tyk og kold. Træerne bøjede sig unaturligt, og himlen syntes mørkere, selvom solen stadig skinnede.

“I nat er det fuldmåne,” hviskede Meeka. “Han vil komme.”

De slog lejr nær en lille kilde og ventede. Natten faldt som et gardin, og verden blev sølvfarvet. Pludselig begyndte hylene—lange, sørgmodige og nære.

Fra skyggerne dukkede et bæst op—stort som en bjørn, med pels sortere end natten, øjne glødende som kul og kløer, der skrabede jorden af sult.

Baran brølede og sprang frem, men Varek var hurtig, snoede og kastede sig som en levende skygge. Kampen rystede jorden. Meeka sprang mellem dem og råbte: “Han er forbandet! Vi må svække ånden, ikke kun kroppen!”

Huskende sine skriftruller tog Meeka en pose salvie og månesalt frem. Hun løb til en lysning og tegnede cirkler af symboler, mens Baran og Varek kæmpede.

“Før ham her!” råbte hun.

Baran spillede svag, lokkede varulven til at følge efter. Da Varek kastede sig frem, trådte han ind i cirklen—og Meeka kastede det sidste salt i luften. Symbolerne glødede, og en voldsom vind hylede gennem træerne.

Varek skreg—en dyb, sørgmodig lyd fyldt med sorg. Langsomt faldt bæstet på knæ. Pelsen trak sig tilbage, kløerne skrumplede, og på få øjeblikke lå en skrøbelig mand midt i cirklen og græd blidt.

“Jeg… jeg er fri,” hviskede han. “Tilgiv mig.”

Baran så på Meeka, som nikkede.

“Han blev forbandet af sine egne valg, men selv forbandelser kan brydes.”

Baran vendte sig mod manden. “Forlad denne skov. Begynd forfra. Skad aldrig nogen igen.”

Varek nikkede og haltede væk, forsvandt i tågen.

Rygtet om deres gerning spredte sig vidt og bredt. Meeka blev hyldet som en helt. Baran, efter at have set verden igen, åbnede sit hjerte for sit folk.

Han oprettede et råd, hvor alle væsner kunne tale, og Meeka blev udnævnt som den første Højrådgiver af Wildlands.

Og selvom skoven stadig gemte på hemmeligheder, vendte freden tilbage til Serenara, hvor en kat og en løve engang stod mod mørket—og sejrede.

En modig kat og løve kæmper mod en forbandet varulv.