Det var dejligt sommervejr på landet, og de gyldne kornmarker, de grønne havre, og de høstakke, der rejste sig på engene, så vidunderlige ud. Storken, der spankulerede rundt på sine lange røde ben, snakkede på det egyptiske sprog, som han havde lært af sin mor. Kornmarkerne og engene var omgivet af store skove, midt i hvilke der lå dybe damme. Ja, det var virkelig en fryd at gå omkring på landet. På et solrigt sted stod en hyggelig, gammel bondegård tæt ved en dyb flod, og fra huset og helt ned til vandkanten voksede store skræppeblade, så høje, at selv et lille barn kunne stå ret under de højeste.
Stedet var vildt, som om det lå midt i en tæt skov. I denne lune rede sad en and på sin rede og vogtede på, at hendes unger skulle klække; hun begyndte at blive træt af arbejdet, for det tog lang tid for de små at bryde ud af deres æg, og hun fik sjældent besøg.
De andre ænder foretrak meget mere at svømme rundt i floden end at kravle op ad de glatte bredder og sidde under et skræppeblad for at snakke med hende. Endelig knækkede et æg, og så et til, og fra hvert æg kom et levende væsen, der løftede hovedet og peb: "Pip, pip." "Rap, rap," sagde moderen, og så rappede de alle, så godt de kunne, og kiggede omkring på de store grønne blade.
Deres mor lod dem kigge alt det, de ville, for grønt er godt for øjnene. "Hvor stor verden er," sagde de små ællinger, da de fandt ud af, hvor meget mere plads de nu havde, end mens de lå i æggeskallen. "Tror I, dette er hele verden?" spurgte moderen; "vent til I har set haven; den strækker sig langt forbi præstens mark, men jeg har aldrig vovet mig så langt. Er I alle ude?" fortsatte hun, idet hun rejste sig; "nej, jeg ser, det største æg ligger der endnu. Jeg undrer mig over, hvor længe det skal vare, jeg er helt træt af det;" og hun satte sig igen på reden.
"Hvordan går det?" spurgte en gammel and, der kom på besøg.
"Et æg er endnu ikke klækket," sagde anden, "det vil ikke briste. Men se bare på alle de andre, er de ikke de yndigste små ællinger, du nogensinde har set? De ligner deres far på en prik, men han er så uvenlig, han kommer aldrig for at se dem."
"Lad mig se det æg, der ikke vil briste," sagde den gamle and; "jeg tvivler ikke på, at det er et kalkunæg. Jeg blev engang overtalt til at ruge sådan nogle, og efter al min omsorg og besvær med ungerne, var de bange for vandet. Jeg rappede og klukkede, men det var til ingen nytte. Jeg kunne ikke få dem til at vove sig i. Lad mig se ægget. Ja, det er et kalkunæg; tag mit råd, lad det ligge og lær de andre børn at svømme."
"Jeg tror, jeg vil sidde på det lidt endnu," sagde anden; "nu hvor jeg allerede har siddet så længe, betyder nogle dage mere ikke noget."
"Som du vil," sagde den gamle and og gik sin vej.
Endelig brast det store æg, og en unge krøb frem, pebende: "Pip, pip." Den var meget stor og grim. Anden stirrede på den og udbrød: "Den er meget stor og slet ikke som de andre. Jeg undrer mig over, om det virkelig er en kalkun. Men vi finder snart ud af det, når vi går til vandet. Den må i, om jeg så skal skubbe den selv."
Næste dag var vejret dejligt, og solen skinnede klart på de grønne skræppeblade, så andemor tog sine små ned til vandet og sprang i med et plask. "Rap, rap," råbte hun, og en efter en hoppede de små ællinger i. Vandet lukkede sig over deres hoveder, men de kom straks op igen og svømmede så nydeligt med benene padlende under sig, som om de aldrig havde gjort andet – og den grimme ælling var også i vandet, svømmende med de andre.
"Åh," sagde moderen, "det er ikke en kalkun; se, hvor godt han bruger sine ben, og hvor rank han holder sig! Han er mit eget barn, og han er slet ikke så grim, når man ser ordentligt efter. Rap, rap! kom nu med mig, jeg vil føre jer ind i det fine selskab og præsentere jer i gården, men I må holde jer tæt til mig, ellers kan I blive trampet på; og frem for alt, pas på katten.
Da de nåede gårdspladsen, var der et stort postyr – to familier kæmpede om et ålehoved, som katten alligevel løb bort med. "Se, børn," sagde andemor, "sådan er verden," og hun hvæssede sit næb, for hun ville selv gerne have haft ålehoveder.
"Kom så, brug benene, og lad mig se, hvordan I kan opføre jer. I må neje smukt for den gamle and dér; hun er den fornemste af dem alle og har spansk blod, derfor står hun godt. Ser I ikke, hun har et rødt bånd om benet? Det er noget meget fint, og en stor ære for en and; det viser, at alle er opsatte på ikke at miste hende, for hun kan kendes af både mennesker og dyr. Kom nu, og drej ikke tæerne indad; en velopdragen ælling spreder fødderne vidt fra hinanden, ligesom far og mor, sådan her; nu bøj nakken, og sig ‘rap.’"
Ællingerne gjorde, som de havde lært, men de andre ænder stirrede og sagde: "Se, her kommer endnu et kuld, som om vi ikke var mange nok i forvejen! Og sikken en underlig én den ene ser ud; ham vil vi ikke have her," og så fløj en af dem frem og bed ham i nakken.
"Lad ham være," sagde moderen; "han gør jo ingen fortræd."
"Jo, men han er så stor og grim," sagde den onde and, "og derfor skal han jages bort."
"De andre er meget kønne børn," sagde den gamle and med båndet på benet, "undtagen den dér; gid moderen kunne pynte lidt på ham."
"Det er umuligt, nåde," svarede moderen; "han er ikke køn, men han har et godt sind og svømmer lige så godt eller endda bedre end de andre. Jeg tror, han vokser sig køn med tiden og måske bliver mindre; han har ligget for længe i ægget, og derfor er hans figur ikke blevet ordentlig. Men det gør ikke så meget, for han er en andrik. Jeg er sikker på, han bliver stærk og kan klare sig selv."
"De andre ællinger er kønne nok," sagde den gamle and. "Gør jer nu hjemme her, og finder du et ålehoved, kan du bringe det til mig."
Så slog de sig til ro; men den stakkels ælling, som var kommet sidst ud af skallen og så så grim ud, blev bidt, puffet og gjort nar af – ikke blot af ænderne, men af alt fjerkræet. "Han er alt for stor," sagde de alle sammen, og kalkunhanen, som var født med sporer og indbildte sig at være kejser, blæste sig op som et fuldt sejl og fløj lige på ællingen, mens hans hoved blev helt rødt af vrede. Den stakkels lille vidste slet ikke, hvor han skulle gå hen, og han var så ulykkelig, fordi han var så grim og til grin for hele gården.
Sådan gik det dag for dag, værre og værre. Den stakkels ælling blev jaget og plaget af alle; selv hans brødre og søstre var onde imod ham og sagde: "Ah, du grimme skabning, gid katten tog dig," og hans mor sagde, at hun ønskede, han aldrig var blevet født. Ænderne hakkede på ham, kyllingerne slog ham, og pigen, som fodrede fjerkræet, sparkede til ham med fødderne. Til sidst løb han sin vej, skræmte de små fugle i hækken, da han fløj over plankeværket.
"De er bange for mig, fordi jeg er grim," sagde han. Så lukkede han øjnene og fløj endnu længere, indtil han kom til en stor mose, hvor vilde ænder boede. Her blev han hele natten, træt og bedrøvet.
Næste morgen, da de vilde ænder lettede, fik de øje på den nye kammerat. "Hvad er du for en and?" spurgte de, idet de kredsede om ham.
Han bukkede for dem og var så høflig, som han kunne, men svarede ikke på deres spørgsmål. "Du er umådelig grim," sagde de vilde ænder, "men det gør ikke noget, så længe du ikke vil gifte dig ind i vores familie."
Den stakkels ælling havde slet ingen tanker om ægteskab; han ønskede blot lov til at ligge i sivene og drikke lidt af mosevandet. Efter to dage på mosen kom der to vilde gæs – eller rettere gåslinger, for de var ikke længe siden kommet ud af ægget – og de var meget frække. "Hør her, kammerat," sagde den ene til ællingen, "du er så grim, at vi godt kan lide dig. Vil du med os og blive trækfugl? Ikke langt herfra er en anden mose med nogle smukke vilde gæs, alle ugifte. Det er din chance for at få dig en kone; måske har du heldet med dig, selv om du er grim."
"Bang, bang," lød det i luften, og de to vilde gæs faldt døde ned i sivene, mens vandet farvedes rødt af blod. "Bang, bang," gjaldede det vidt omkring, og hele flokke af vilde gæs steg op fra mosen. Lyden fortsatte fra alle sider, for jægerne havde omringet stedet, og nogle sad endda i træerne og skød ned i sivene. Den blå røg fra bøsseskuddene svævede som skyer over de mørke træer, og mens den drev hen over vandet, fór en mængde jagthunde ind i sivene, der bøjede sig under dem, hvor de fór frem.
Hvor de skræmte den stakkels ælling! Han vendte hovedet væk og gemte det under vingen, og i det samme kom en stor, frygtelig hund tæt forbi ham. Den havde gabende mund, tungen hang ud, og øjnene glødede frygteligt. Den stak sin næse helt tæt på ællingen, viste de skarpe tænder – og så, plask! plask! fór den i vandet uden at røre ham. "Åh," sukkede ællingen, "hvor er jeg dog taknemmelig for, at jeg er så grim; selv en hund gider ikke bide mig."
Han lå ganske stille, mens skuddene knaldede gennem sivene, det ene efter det andet. Først sent på dagen blev alt stille, men selv da turde den stakkels lille ikke røre sig. Han ventede stille i flere timer, og så, efter at have set sig om på alle sider, skyndte han sig væk fra mosen så hurtigt, han kunne. Han løb over mark og eng, til en storm rejste sig, og han næsten ikke kunne kæmpe imod. Henimod aften nåede han en fattig, lille hytte, der så ud til at ville falde sammen, og som kun stod oprejst, fordi den ikke kunne beslutte sig for, hvilken side den skulle falde til.
Stormen rasede så voldsomt, at ællingen ikke kunne komme længere; han satte sig ved hytten og lagde mærke til, at døren ikke var helt lukket, fordi det ene hængsel var løsnet. Der var derfor en smal åbning forneden, stor nok til, at han kunne glide ind, og det gjorde han stille og roligt, og fik ly for natten.
I hytten boede en kone, en hankat og en høne. Hankatten, som madammen kaldte "min lille søn," var hendes yndling; han kunne krumme ryg, spinde, og gnistre med pelsen, hvis man strøg ham mod hårene. Hønen havde meget korte ben, så hun blev kaldt "Kylle-Kortben." Hun lagde gode æg, og hendes madmor holdt af hende, som var hun hendes eget barn. Om morgenen blev den fremmede gæst opdaget, og katten begyndte at spinde, og hønen klukkede.
"Hvad er det for en larm?" sagde den gamle kone og kiggede rundt i stuen. Hun så ikke så godt, og da hun fik øje på ællingen, troede hun, det måtte være en fed and, der var faret vild. "Åh, sikken en gevinst!" udbrød hun, "jeg håber ikke, det er en andrik, for så får jeg ingen æg. Men jeg må vente og se."
Så fik ællingen lov til at blive på prøve i tre uger, men der kom ingen æg. Nu var hankatten husets herre, og hønen fruen, og de sagde altid: "Vi og verden," for de mente selv, de udgjorde halvdelen af verden – og den bedste halvdel.
Ællingen syntes, at andre måske kunne have en anden mening, men hønen ville ikke høre på sådanne tvivl. "Kan du lægge æg?" spurgte hun. "Nej." "Så skal du have den godhed at tie stille." "Kan du krumme ryggen, spinde eller gnistre?" sagde katten. "Nej." "Så har du ingen ret til at udtale dig, når forstandige folk taler."
Så sad ællingen i en krog og følte sig meget nedtrykt, indtil solskinnet og den friske luft trængte ind gennem den åbne dør. Da fik han en så stærk længsel efter at svømme i vandet, at han ikke kunne lade være med at fortælle det til hønen.
"Hvilken tåbelig idé," sagde hun. "Du har ikke andet at tage dig til, derfor får du sådanne tossede indfald. Kunne du spinde eller lægge æg, ville de gå over."
"Men det er så herligt at svømme på vandet," sagde ællingen, "og så dejligt at dykke ned under overfladen og mærke vandet lukke sig over hovedet."
"Herligt, siger du!" sagde hønen. "Du må være gal! Spørg katten, han er den klogeste, jeg kender. Spørg ham, om han kunne tænke sig at svømme eller dykke ned. Jeg vil slet ikke tale om min egen mening. Spørg vores madmor, den gamle kone – der findes ikke et klogere menneske i verden. Tror du, hun ville have lyst til at svømme og få vandet over hovedet?"
"Du forstår mig ikke," sagde ællingen.
"Vi forstår dig ikke? Hvem i alverden skulle så forstå dig? Indbilder du dig, at du er klogere end katten eller den gamle kone? Jeg siger intet om mig selv. Lad være med at få sådanne indfald, barn, og vær taknemmelig for, at du er kommet herind. Er du ikke i et varmt hus og i selskab, du kan lære noget af? Men du er en snakkemager, og dit selskab er ikke behageligt. Tro mig, jeg taler kun for dit eget bedste. Jeg siger dig måske ubehagelige sandheder, men det er bevis på min venskabelighed. Derfor råder jeg dig til at lægge æg og lære at spinde så hurtigt som muligt."
"Jeg tror, jeg må ud i verden igen," sagde ællingen.
"Ja, gør du bare det," sagde hønen. Og så forlod ællingen hytten og fandt snart vand, hvor han kunne svømme og dykke. Men han blev undgået af alle de andre dyr, fordi han så så grim ud.
Efteråret kom, og bladene i skoven blev gyldne og orange. Da vinteren nærmede sig, greb vinden dem, mens de faldt, og hvirvlede dem rundt i den kolde luft. Skyerne, tunge af hagl og snefnug, hang lavt på himlen, og ravnen sad på bregnerne og kragedede "kra, kra." Man frøs bare ved synet af ham.
Alt dette var meget sørgeligt for den stakkels lille ælling. En aften, netop som solen gik ned bag strålende skyer, kom en stor flok smukke fugle ud af buskadset. Ællingen havde aldrig set sådanne før. Det var svaner, og de krummede deres yndefulde halse, mens deres bløde fjerdragt lyste i blændende hvidhed.
De gav en ejendommelig lyd fra sig, idet de bredte deres prægtige vinger og fløj bort fra de kolde egne til varmere lande over havet. Da de steg højere og højere op i luften, følte den grimme lille ælling en underlig fornemmelse, mens han så efter dem. Han snurrede rundt i vandet som et hjul, strakte halsen ud mod dem og udstødte et råb så mærkeligt, at han selv blev forskrækket.
Kunne han nogensinde glemme disse skønne, lykkelige fugle? Og da de til sidst var forsvundet af syne, dykkede han ned under vandet og steg op igen, næsten ude af sig selv af ophidselse. Han kendte ikke fuglenes navn, ej heller hvor de fløj hen, men han følte noget for dem, som han aldrig havde følt for nogen anden fugl i verden. Han var ikke misundelig, men ønskede blot at være lige så dejlig som de.
Den stakkels, grimme skabning – hvor ville han gerne have levet selv blandt ænderne, hvis de blot havde givet ham en smule opmuntring. Vinteren blev koldere og koldere; han måtte svømme rundt på vandet for at holde det fra at fryse til, men hver nat blev vandfladen mindre og mindre. Til sidst frøs det så hårdt, at isen knagede under ham, og ællingen måtte padle med benene, så godt han kunne, for at holde hullet åbent. Endelig var han helt udmattet og lå stille, frosset fast i isen.
Tidligt næste morgen kom en bonde forbi og så, hvad der var sket. Han gik ud og knuste isen med sin træsko, bar den frosne fugl ind til sin kone og lagde ham ved ilden.
Her blev han varmet op, og børnene ville lege med ham, men ællingen troede, de ville gøre ham fortræd. I forskrækkelse fór han hen imod dem, fløj ind i mælkefadet, så mælken skvulpede ud i stuen. Konen skreg op og slog hænderne sammen. Så fløj han ned i smørfadet og derfra ned i melkarret og ud igen. Børnene lo og skreg, løb efter ham, mens han tumlede hen over gulvet, halvt blind af mælk og mel. Det var en lykke, at døren stod åben, så han kunne smutte ud mellem brændestablerne og falde ud i den nyfaldne sne, hvor han lå ganske stille, som i en dyb dvale.
Det ville have været for sørgeligt, hvis han var frosset ihjel i vinterkulden, men det gik hårdt nok, mens han lå ude på mosen blandt sivene.
Vinteren var hård, så hård; han måtte svømme rundt i vandet, når han kunne, men tit var vandet så koldt, at han følte sig helt stiv. Når det blæste, følte han, at han snart ville blive sprængt i stykker af kulden. Solen skinnede dog på himlen, men den gav ingen varme, og sneen lå hård og tung.
Den stakkels ælling havde det slemt, men på en måde overlevede han den lange vinter. Endelig blev det forår. Solen skinnede varmt, lærken sang, og buskene stod i fuldt flor. Det var en dejlig tid.
Pludselig løftede den stakkels fugl vingerne; de slog meget stærkere end før, og han mærkede, hvordan de bar ham højt, højt op i luften. Før han vidste af det, var han i en stor have, hvor æbletræerne stod i blomst, og syrenerne duftede og bøjede deres lange grønne grene ned mod den bugtende kanal.
Oh, hvor her var dejligt, så fuldt af forår!
Lige foran ham, fra en tæt busk, kom tre prægtige svaner ud. De spredte de lette fjer og flød så dejligt på vandet. Fuglen kendte de storslåede væsener med det samme, og en underlig sorg fyldte ham.
"Jeg vil flyve hen til dem, de kongelige fugle," sagde han til sig selv. "De vil hakke mig ihjel, fordi jeg er så grim; men det gør ikke noget, bedre at blive slået ihjel af dem end bidt af ænderne, hakket af hønsene, sparket af pigen, der passer hønsene, og lide så meget i vinteren."
Han fløj ud i vandet og svømmede imod de prægtige svaner. Da de så ham, skyndte de sig imod ham med svævende fjer.
"Dø mig bare," sagde den stakkels fugl og bøjede hovedet mod vandoverfladen, idet han ventede på døden.
Men hvad så han i det klare vand? Han så under sig sit eget spejlbillede – og det var ikke længere et klodset, sortgråt, grimt dyr. Han var selv blevet en svane!
Det gør ikke noget at være født i en andegård, når man kun har ligget i et svaneæg!
Han var glad for, at han havde lidt så meget ondt og prøvet så mange prøvelser, for nu satte han desto større pris på sin lykke og al den skønhed, der omgav ham. De store svaner svømmede rundt om ham og strøg ham med deres næb.
I haven kom nogle små børn løbende, kastede brød og korn i vandet. Den mindste råbte: "Der er en ny!" De andre jublede: "Ja, en ny svane er kommet!" Og de klappede i hænderne og dansede rundt, løb efter deres far og mor, og snart blev der kastet mere brød og kager i vandet. Alle sagde: "Den nye er den smukkeste; så ung og så dejlig!" Og de gamle svaner bøjede hovedet for ham.
Da følte han sig skamfuld og gemte hovedet under vingerne, for han vidste ikke, hvad han skulle stille op. Han var alt for lykkelig, men ikke stolt – et godt hjerte bliver aldrig stolt.
Han tænkte på, hvor han før havde været forfulgt og forhadt, og nu hørte han dem sige, at han var den dejligste af alle dejlige fugle. Syrenerne bøjede grenene ud over vandet, og solen skinnede så varm og lys.
Da baskede hans fjer, hans slanke hals hævede sig, og fra hjertet råbte han af fuld glæde:
"Så megen lykke havde jeg ikke drømt om, dengang jeg var den grimme ælling."
