Engang, i det tågede kongerige Loria, lå en lille landsby ved navn Willowmere, klemt mellem hviskende skove og en sølvglinsende flod. Landsbyens folk levede i fred, beskyttet af de ædle vagter, som holdt vagt over deres hjem. Den modigste af disse vagter var en ung mand ved navn Cedric, hvis hjerte var lige så urokkeligt som hans skjold.

En nat, under en blækfyldt himmel drysset med stjerner, rystede skoven. Flodens sang vaklede, og skyggerne tæt ved landsbyens vestlige kant blev tykkere. Ud af disse hvirvlende skygger trådte Malgorth, den onde troldmand fra Den Sorte Slør. Indhyllet i kapper mørkere end midnat, glimtede Malgorths øjne af ond glæde. Han hævede sin snoede stav og hviskede en forbandelse, der fejede over Willowmere som en kold vind.

Da morgenen kom, vågnede landsbyboerne og fandt deres marker visnet, deres brønde tørre, og deres latter stilnet. Endnu værre, enhver der forsøgte at forlade landsbyen, blev vendt rundt og tilbage til udgangspunktet, som om vejene selv var blevet endeløse sløjfer. Panikken spredte sig som ild i tørt græs, men Cedric stod rank på torvet og samlede sine venner.

“Vi kan ikke lade frygten herske,” erklærede han. “Der må være en måde at bryde denne forbandelse på!”

Den nat patruljerede Cedric landsbyens grænser. Et glimt af unaturligt lys fangede hans øjne nær det gamle piletræ ved floden, hvor han fandt en lille, skræmt fugl viklet ind i torne. Cedric befriede forsigtigt skabningen, som straks forvandlede sig til en skinnende, sølvfjeret hejre.

“Tak, venlige vagt,” sagde hejren med en stemme som en boblende bæk. “Jeg er Lira, vogter af disse skove. Malgorths forbandelse er stærk, men den kan brydes, hvis du henter Hjertestenen fra hans gemmested.”

“Og hvor er hans gemmested?” spurgte Cedric og svalede sin frygt.

Lira sænkede hovedet. “Dybt inde i Skyggelommerne bag floden. Men pas på, for Malgorth har fyldt stien med fælder og illusioner.”

Cedric nikkede uden tøven. Han samlede sit skjold, en solid lanterne og et lille brød, og begav sig af sted ved daggry, fulgt af Lira, der svævede over de snoede træer. Rejsen blev farligere for hvert skridt—grene greb fat i hans kappe, og hviskende stemmer forsøgte at lede ham af vejen. Men Cedric huskede sine venners ansigter og fortsatte.

Ved flodbredden landede Lira ved en væltet stamme. “Broen foran er skjult af Malgorths magi. Luk dine øjne og stol på dine fødder.”

Cedric nikkede og lukkede øjnene. Han mærkede den kølige mudder under støvlerne, mens hjertet hamrede. Det syntes, han ville falde i vandet, men hans fødder fandt fast grund, og da han åbnede øjnene, stod han sikkert på den anden side.

Forbi floden blev skoven mørkere. Cedric gik, indtil han nåede indgangen til Skyggelommerne, et gabende hul i skråningen indhyllet i tåge. Indenfor var luften tung af fugtig sten og ekkoende stilhed. Han holdt sin lanterne højt, den lille flamme skubbede mørket tilbage.

Pludselig blokerede en skikkelse hans vej—en rustning uden krop, øjne glødende røde. “Ingen må passere uden at svare,” lød stemmen som knasende sten. “Fortæl mig, hvad er modigere: sværdet eller skjoldet?”

Cedric tænkte et øjeblik. “Skjoldet er modigere. Det står for at beskytte andre, selv når faren er nær.”

Rustningens øjne dæmpedes, og den trådte til side og ryddede vejen for Cedric. Længere ind i hulen kom han til et stort kammer, hvor Malgorth selv ventede, siddende på en trone af snoede rødder. I troldmandens hånd glimtede Hjertestenen, en krystal, der pulserede med daggryets farver.

“Så vagten vover at møde mig,” hånede Malgorth. “Så du ikke, hvad jeg gjorde ved din ynkelige landsby? Overgiv dig, og måske lader jeg dig gå med dine minder intakte.”

Cedric rettede skuldrene. “Jeg kom for at redde mit hjem. Slip Willowmere fra din forbandelse!”

Troldmanden lo, og ekkoet rullede gennem hulens vægge. “Du er modig—og tåbelig. Lad os se, hvordan du klarer mørket!” Han hævede sin stav, og skygger snoede sig omkring dem og slukkede Cedrics lanterne. Alt var sort, og kold frygt pressede på Cedrics hjerte.

Men Cedric huskede Liras ord og tog en dyb indånding. Han lyttede, ikke til frygtens hvisken, men til flodens sang og landsbyens latter. Langsomt gik han fremad, og stolede på sit hjerte frem for sine øjne.

Et glimt af lys brød mørket—en enkelt sølvfjer. Liras gave! Cedric greb den, og den strålede med mildt lys, der skubbede skyggen tilbage. Malgorth skreg, hænderne for ansigtet.

“Nej! Dette lys må ikke være her!”

Cedric trådte frem med skjoldet højt. “Lys hører hjemme overalt, især hvor mørket hersker.”

Da han avancerede, voksede fjeren i lysstyrke, og Hjertestenen pulserede i Malgorths hånd. Med et sidste desperat råb sendte troldmanden en sort magi mod Cedric. Men den modige vagt hævede sit skjold—dets overflade glitrede og reflekterede fjeren. Skyggebolt ramte, men skjoldet holdt og sendte et rent lys mod Hjertestenen.

Krystallen lyste endnu stærkere, brød Malgorths greb. Troldmanden vaklede tilbage, mens Hjertestenen svævede i luften. Cedric rakte efter den, og i det øjeblik han rørte den, fejede en bølge af gyldent lys gennem hulen, opløste de resterende skygger og troldmandens illusioner.

Malgorth, svækket og bange, snublede ind i mørket. “Dette er ikke slut, dreng!” spyttede han og forsvandt i en revne i stenen, hans magt brudt for nu.

Cedric holdt Hjertestenen tæt, mens Lira dukkede op ved hans side. “Du har gjort det, modige vagt. Tag Hjertestenen med hjem—forbandelsen vil brydes.”

Cedric vendte tilbage til Willowmere, Hjertestenen strålende som den stigende sol. Med dens kraft blomstrede markerne igen, floden sang, og latter fyldte luften. Landsbyboerne hyldede Cedric som en helt, men han smilede kun og takkede sine venner, vel vidende at den sande mod er at beskytte andre, selv når man står over for den mørkeste magi.

Fra den dag beholdt Cedric sølvfjeren og Hjertestenen sikkert, og svor altid at vogte Willowmere—ikke kun med sit skjold, men med venlighed og mod. Og når skygger truede, vidste landsbyboerne, at lys—and Cedric—stod klar.

En modig vagt står over for en ond troldmand for at redde sin fortryllede landsby.