En soldat marcherede ad landevejen: "Venstre, højre – venstre, højre." Han havde sin rygsæk på ryggen og et sværd ved siden; han havde været i krig og var nu på vej hjem. Mens han gik, mødte han en meget skræmmende gammel heks på vejen.
Hendes underlæbe hang helt ned på brystet, og hun stoppede og sagde: "God aften, soldat; du har et meget fint sværd og en stor rygsæk, og du er en rigtig soldat; så skal du få så mange penge, som du vil."
"Tak, gamle heks," sagde soldaten.
"Ser du det store træ," sagde heksen og pegede på træet ved siden af dem. "Nå, det er helt hul indeni, og du skal klatre til toppen, hvor du vil se et hul, som du kan lade dig ned i træet til stor dybde. Jeg vil binde et reb om din krop, så jeg kan trække dig op igen, når du kalder på mig."
"Men hvad skal jeg gøre dernede i træet?" spurgte soldaten.
"Få penge," svarede hun; "for du skal vide, at når du når jorden under træet, vil du finde dig selv i en stor sal, oplyst af tre hundrede lamper; du vil derefter se tre døre, som let kan åbnes, for nøglerne er i alle låse. Når du træder ind i det første af rum, som disse døre fører til, vil du se en stor kiste stående midt på gulvet, og på den sidder en hund med øjne så store som tekopper. Men du skal slet ikke være bange for ham; jeg vil give dig mit blåternet forklæde, som du skal sprede på gulvet, og så gribe modigt fat i hunden og lægge ham på det. Du kan derefter åbne kisten og tage så mange penge, som du ønsker; det er kun kobbermønter; men hvis du hellere vil have sølvmønter, skal du gå ind i det andet rum. Her finder du en anden hund, med øjne så store som møllehjul; men lad dig ikke skræmme af det. Læg ham på mit forklæde, og tag derefter de penge, du vil have. Hvis du derimod bedst kan lide guld, skal du ind i det tredje rum, hvor der er endnu en kiste fuld af guld. Hunden, der sidder på denne kiste, er meget frygtelig; dens øjne er så store som et tårn, men bekymr dig ikke. Hvis den også lægges på mit forklæde, kan den ikke skade dig, og du kan tage så meget guld fra kisten, som du vil."
"Det er ikke en dårlig historie," sagde soldaten; "men hvad skal jeg give dig, gamle heks? For selvfølgelig mener du ikke at fortælle mig alt dette uden at få noget til gengæld."
"Nej," sagde heksen; "men jeg beder ikke om en eneste mønt. Lov kun at bringe mig en gammel tændstikæske, som min bedstemor efterlod sidste gang, hun gik derned."
"Meget godt; jeg lover. Nu bind rebet om min krop."
"Her er det," svarede heksen; "og her er mit blåternet forklæde."
Så snart rebet var bundet, klatrede soldaten op i træet og lod sig ned gennem hullet til jorden nedenunder; og her fandt han, som heksen havde fortalt ham, en stor sal, hvor mange hundrede lamper brændte.
Derefter åbnede han den første dør. "Ah!" der sad hunden med øjne så store som tekopper og stirrede på ham.
"Du er en flink fyr," sagde soldaten, greb ham og lagde ham på heksens forklæde, mens han fyldte sine lommer fra kisten med så mange mønter, som de kunne holde. Derefter lukkede han låget, satte hunden på kisten igen og gik ind i et andet rum, og ganske rigtigt, der sad hunden med øjne så store som møllehjul.
"Du bør ikke kigge på mig sådan," sagde soldaten; "du vil få dine øjne til at løbe i vand;" og så satte han ham også på forklædet og åbnede kisten. Men da han så, hvor mange sølvmønter den indeholdt, smed han hurtigt alt kobberet væk, han havde taget, og fyldte sine lommer og rygsæk med kun sølv. Derefter gik han ind i det tredje rum, og der var hunden virkelig frygtelig; dens øjne var virkelig så store som tårne, og de drejede rundt i hovedet som hjul.
"Godmorgen," sagde soldaten og rørte ved sin hat, for han havde aldrig i sit liv set sådan en hund. Men efter at have set nærmere på ham, syntes han, at han havde været høflig nok, så han satte ham på gulvet og åbnede kisten. Gud, hvor meget guld der var! Nok til at købe alle sukkerstænger fra alle søde sælgere; alle bliksoldater, piske og gyngeheste i verden, eller endda hele byen. Der var virkelig en enorm mængde. Så soldaten smed al sølvet, han havde taget, væk og fyldte sine lommer og rygsæk med guld i stedet; og ikke kun lommerne og rygsækken, men også hans hat og støvler, så han næsten ikke kunne gå. Nu var han virkelig rig; så han satte hunden på kisten igen, lukkede døren og råbte op gennem træet: "Træk mig nu op, gamle heks."
"Har du tændstikæsken?" spurgte heksen.
"Nej; jeg må indrømme, at jeg helt havde glemt det." Så han gik tilbage og hentede tændstikæsken, og heksen trak ham op af træet, og han stod igen på landevejen med lommer, rygsæk, hat og støvler fulde af guld.
"Hvad vil du gøre med tændstikæsken?" spurgte soldaten.
"Det er ikke noget for dig," svarede heksen; "du har pengene, nu giv mig tændstikæsken."
"Jeg siger dig hvad," sagde soldaten, "hvis du ikke fortæller mig, hvad du vil gøre med den, vil jeg trække mit sværd og hugge dit hoved af."
"Nej," sagde heksen.
Soldaten huggede straks hendes hoved af, og der lå hun på jorden. Derefter bandt han alle sine penge i hendes forklæde, svingede det på ryggen som en pakke, puttede tændstikæsken i lommen og gik til den nærmeste by.
Det var en meget flot by, og han indlogerede sig på det bedste værtshus og bestilte en middag med alle sine yndlingsretter, for nu var han rig og havde masser af penge.
Tjeneren, der pudsede hans støvler, syntes, de bestemt var slidt til en så rig herre, for han havde endnu ikke købt nye. Næste dag skaffede han dog noget pænt tøj og ordentlige støvler, så vores soldat blev hurtigt kendt som en fin herre, og folk besøgte ham og fortalte ham om alle de vidundere, man kunne se i byen, og om kongens smukke datter, prinsessen.
"Hvor kan jeg se hende?" spurgte soldaten.
"Man kan slet ikke se hende," sagde de; "hun bor i et stort kobberslot omgivet af mure og tårne.
Ingen undtagen kongen selv kan komme ind eller ud, for der har været en profeti om, at hun vil gifte sig med en almindelig soldat, og kongen kan ikke bære tanken om et sådant ægteskab."
"Jeg vil meget gerne se hende," tænkte soldaten; men han kunne ikke få tilladelse til det.
