Der var engang i det fredelige rige Evergreen Vale, hvor grønne bakker rullede og skove fyldt med sangfugle bredte sig, en venlig prinsesse ved navn Elara. Hun tilbragte sine dage med at gå blandt slottets rosenhaver, læse gamle skriftruller i biblioteket og besøge landsbyboerne for at lytte til deres bekymringer. Evergreen Vale var kendt for sine grønne bakker, dybe skove og det storslåede slot, der stod på en marmorhøj over krystalklart vand.

I en lille hytte nær skovens kant boede en ung dreng ved navn Finn. Finn var klog, eventyrlysten og ivrig efter at lære. Han elskede at udforske skoven, klatre i træer og finde skjulte bække. Trods sin ydmyge oprindelse havde han et modigt og ærligt hjerte. Hver aften hjalp han sin mor med at bage brød og fortalte historier ved pejsen.

En måneskin nat spredtes hvisken gennem riget: en trold var dukket op fra Grimbark-skovens mørke dybder. Skovens væsner rystede ved navnet Gorthak, trolden, ond og snedig. Han krævede skat i form af guld, mad eller værre: uskyldige liv.

Han blokerede bjergpasset nord for Evergreen Vale, knurrede trusler og fik rejsende til at flygte. Landsbyboerne blev bange, handelen gik langsommere, og frygten lagde sig som tåge. Prinsesse Elara hørte rygterne og følte et dybt ansvar; men kongens riddere havde fejlet i forsøgene på at forhandle eller drive monstret bort.

En morgen, efter en særlig skræmmende hændelse, hvor Gorthak havde jaget en købmandskaravane væk, åbnede prinsesse Elara slotportene. Hun red ud på sin hvide hest, beslutsom på at møde trolden. Finn, der arbejdede i nærheden med at bygge et fuglehus ved stalddøren, kiggede forundret til, da prinsessen nærmede sig.

Samlede sit mod løb Finn hen til hende.

”Min frue, må jeg følge med? Jeg kender skoven og de stille stier. Jeg kan hjælpe.”

Prinsesse Elara så på drengen, lagde mærke til hans ærlige øjne og rolige stemme. Hun steg ned fra hesten.

”Hvis du virkelig ønsker at hjælpe, Finn, ville det være en ære.”

Sammen rejste de mod Grimbark-skoven. Landsbyboerne fulgte efter, hviskende i håb. Finn ledte dem gennem skyggefulde lysninger, hvor sollyset dansede på mosset. Prinsesse Elara holdt hovedet højt, kongelig selv i rejsetøj, beslutsom og venlig.

Da de nærmede sig bjergpasset, lød Gorthaks knurren. Han trådte frem: enorm, med grøngrå hud, snoede horn og et ansigt halvt kæbe, halvt rynker. Øjnene glødede som gløder. Han krævede tributter.

Prinsesse Elara trådte frem, hendes stemme rolig, men fast.

”Vi kommer for at tale med dig, trold. Vi tilbyder ikke guld, men fred. Fortæl os, hvad du ønsker.”

Gorthak fnøs.

”Jeg vil have, hvad I har: frygt, magt, respekt! Jeg vil have tribute, hver anden uge.”

Finn hviskede til prinsessen.

”Min frue, han er stærk. Riddere fejlede, fordi de prøvede at kæmpe. Måske respekterer han snedighed, ikke styrke.”

Elara nikkede.

”Jeg har en idé,” sagde hun til Finn.

Hun henvendte sig igen til Gorthak.

”Store trold, jeg foreslår en gådekonkurrence. Hvis jeg vinder, forlader du vores pas for altid. Hvis du vinder, bringer vi dig daglige tribute som du ønsker.”

Gorthak tænkte—eller knurrede.

”En gådekonkurrence? Hvis jeg taber, skal jeg gå? Ha! Meget vel. Stil din gåde.”

Prinsesse Elara vendte sig mod Finn.

”Kender du en gåde, der er retfærdig og snedig?”

Finn smilede.

”Det gør jeg, min frue.”

Prinsesse Elara begyndte:

”Tal, o trold, og lyt: Hvad fylder verden, men passer i din håndflade? Det bevæger sig med en hvisken, men brøler på havet. Det kan hele eller skade; det findes i hvert væsen—hvad er det?”

Gorthak kradsede sig i hovedet, rasende. Han knurrede:

”Svaret er kun narrestreger!”

Han rasede, gik frem og tilbage.

”I spilder min tid!”

Finn talte blidt til Elara:

”Lad mig tale, tak.”

Elara nikkede let.

Finn vendte sig mod trolden.

”Det er kærlighed, Gorthak—kærligheden i dit hjerte, eller den kærlighed, du mangler. Den fylder verden, men passer i din håndflade.”

Gorthak knurrede så højt, at fugle fløj fra træerne. Han syntes ved at angribe, men noget i hans øjne flimrede.

”Kærlighed? Huh.” Han stirrede på sine massive hænder. ”Jeg… jeg kender intet til kærlighed. Kære dreng, jeg kender kun sult og frygt.”

Elara trådte frem.

”Så lad mig give dig noget mere end frygt: et tilbud om venskab. Du behøver ikke leve i mørke eller kræve tributter. Du kan blive i skoven som ven, ikke fjende. Du kan beskytte fremfor at true.”

Gorthak tøvede. Han drejede hovedet og så usikker ud.

Finn tilføjede:

”Vi vil bringe mad og varer, efter sæson, ikke tributter. Du kan hjælpe med at vogte skovstierne og holde andre farer væk. Hvis du accepterer, vil du få respekt og tillid.”

Der blev stille. Skoven syntes at holde vejret.

Endelig så Gorthak på prinsessen.

”Du, prinsesse… taler om venlighed, hvor andre bringer sværd. Du tilbyder mig… tilhørsforhold?”

Elara nikkede.

”Hvert væsen fortjener et sted. Selv trolde.”

Gorthak så på Finn.

”Og du, dreng, taler fornuft, mens andre skælver.”

Han sukkede—en dyb rumlen.

”Jeg vil prøve dette venskab. Jeg vil stoppe med at kræve frygt. Jeg vil vogte passet som beskytter.”

Et jubelbrøl steg fra folkemængden bag Elara og Finn. Landsbyboerne trådte frem med frisk brød, frugtkurve og varme brød. Gorthak tog imod taknemmeligt, overrasket. Han snusede.

”Dette… er ikke tribute... men det føles… bedre.”

Prinsesse Elara bukkede.

”Tak, ven.”

Så begyndte en ny æra. Gorthak bosatte sig ved passet, hilste rejsende med knurrende høflighed. Han hjalp fortabte vandrere, advarede landsbyer om storme og guidede karavaner gennem skjulte skovstier. Prinsesse Elara besøgte ham ofte, og Finn bragte nyheder fra landsbyen.

Med tiden blødte Gorthaks hjerte. Han lo—dybe, grusede latterudbrud, der rystede blade fra træerne. Han lærte Finn at læse skovens tegn; Finn lærte Gorthak at læse skriftruller. Trolden lærte historier om Evergreen Vale, og prinsessen inviterede ham til rådsmøder som skovens vogter.

Rigets handel genopstod, skovens sange vendte tilbage. Børn talte om ‘den venlige trold’.

En dag kom et frygteligt uvejr. Lyn slog vildt ned i skoven. Træer splintredes, og en klippe over passet truede med at styrte sten ned. Rejsende flygtede i panik.

Gorthak reagerede straks. Han brølede en alarm, og med Elara og Finns hjælp ledte han folk ned ad sikre stier. Han greb ustabile sten for at blokere veje, bar børn i sikkerhed. Han reddede liv.

Da stormen var forbi, omfavnede Elara Gorthak.

”Du reddede mange,” sagde hun.

Han kiggede ned på hende og Finn.

”Jeg havde intet før. Nu—og på grund af jer—har jeg et formål.”

Finn smilede.

”Du har altid haft styrke. Nu har du også hjerte.”

Nyheden om Gorthaks heltemod nåede kongen. Han udstedte en kongelig proklamation:

”På hans majestæts ordre, kongen af Evergreen Vale, udnævnes Gorthak trolden hermed til vogter af Grimbark-passet. Han æres for mod, venskab og visdom.”

Gorthak bukkede for kongen, prinsessen og folket. Hans massive hoved rystede i ydmyghed.

”Tak,” brummede han.

Således blev trolden, der engang havde været skurk, til helt. Han levede fredeligt i skoven, respekteret og elsket. Prinsesse Elara og Finn forblev hans livslange venner, og de tre sad ofte ved kilden nær passet, fortalte historier og planlagde, hvordan de skulle beskytte Vale.

År senere, da Elara blev dronning, fortalte hun ofte sin søn og datter historien:

En trold, der krævede frygt; en prinsesse, der tilbød venskab; en dreng, der hviskede mod—og sammen forvandlede de en skurk til en vogter.

Og Finn, nu ung mand og ridder af riget, ville smile og sige:

”Nogle gange ligger den største sejr ikke i at besejre, men i at forstå.”

Folkene i Evergreen Vale glemte aldrig leksen.

Og de levede alle i fred og venskab i mange generationer.

En modig dreng og prinsesse står over for en snedig trold.