Der var engang, gemt mellem smaragdgrønne marker og tågede bakker, en lille landsby kaldet Willow Bend. Bag den sidste række hyggelige hytter, hvor vilde margueritter børstede mod hegnene, bredte der sig en vidstrakt, fortryllende skov kendt som Willow Wood. Træerne hviskede gamle hemmeligheder, og i deres skygge boede mange væsner, store som små.

I en hyggelig hule under rødderne af et piletræ boede Remy Rabbit, en klog lille fyr med fløjlsbløde ører og et hjerte fuld af nysgerrighed. Remys bedste ven var Max, en loyal brun-hvid hund, der tilhørte den venlige fru Hinshaw. Max tilbragte dagene med at dase på hendes veranda, men ved skumringstid sprang han til live, når han og Remy løb gennem højt græs, jagtede ildfluer og delte historier.

En lys sommeraften, da himlen blev indigo, hørte Remy en mærkelig lyd—et sørgmodigt hyl fra Willow Woods hjerte. Max’ ører rejste sig. "Hørte du det, Remy?"

Remy rynkede sin næse. "Det lød som om nogen havde brug for hjælp!"

Sammen sneg de sig ind i skoven. Træerne stod høje og gamle, deres grene snoede som arme i en hemmelig dans. Jo længere de gik, desto koldere blev det, indtil selv modige Max frøs. Pludselig materialiserede en lysende skikkelse sig foran dem—en spøgelsesagtig figur, bleg og tynd, med klare øjne, der blinkede som stearinlysflammer.

"Hvem går der?" drønede spøgelset, hans stemme rungede fra hvert træ.

Max forsøgte at gø, men der kom kun et pibeud. Remy slugte. "Vi er bare på besøg! Hvem er du?"

Spøgelset svævede nærmere, hans linnedlignende krop slæbte sig efter. "Jeg er Grindle, Vogteren af Willow Wood! Men for nylig respekterer ingen mig. Skovens dyr ignorerer mine advarsler og tramper på mine blomster."

Remy, altid høflig, bukkede. "Vi mente ikke nogen skade, hr. Grindle. Vi leder efter kilden til det hylende lyd."

Grindle puffede. "Det var mig! Jeg hylede for at skræmme kaninerne, der gravede i mine klokker og hundene, der jagtede mine egern. Men ingen lytter. Så nu har jeg besluttet at lære alle en lektie. I morgen aften vil jeg kaste en trylleformel over Willow Wood. Ingen må komme ind eller ud—medmindre de kan løse min gåde!"

Med en swirl af kold tåge forsvandt Grindle, og efterlod Max og Remy skælvende i mørket. Vennerne hastede hjem, deres poter og fødder næsten ikke rørte jorden. Da de nåede landsbyen, havde rygtet spredt sig: dyrene var bange, fuglene kvidrede i alarm, og alle børnene i Willow Bend kiggede nervøst mod skovens kant.

Den nat lå Max på fru Hinshaws veranda, hovedet fyldt med bekymringer. Remy gnavede kløver, ørerne hang ned. "Vi kan ikke lade Grindle lukke Willow Wood. Skoven tilhører alle!"

Max nikkede. "Vi må finde en måde at stoppe hans trylleformel på. Men hvordan?"

Remy overvejede. "Grindle sagde, vi skal løse hans gåde. Måske hvis vi viser ham, at vi er kloge og venlige, vil han lytte."

Så næste dag forberedte de to venner sig. Remy samlede skovgodter—søde brombær, små svampe og en buket lilla klokker (forsigtigt plukket fra et sted, hvor kaninerne ikke havde gravet). Max fandt en gammel halsbåndsbrik formet som et hjerte, indgraveret med hans navn. Det var hans yndlingsskat, men han besluttede, at det kunne være nyttigt.

Da skumringen faldt, blev Willow Wood tåget. Træerne bøjede og snoede sig og dannede en cirkel omkring en lysning. I midten svævede Grindle, storslået og dystert, hans spøgelsesagtige hale snoede som røg.

"I er kommet for at møde min udfordring!" erklærede Grindle. "Hvis I fejler, vil skoven være lukket for evigt. Svar mig: Hvad er det ene, du ikke kan se, ikke kan røre, men alle har brug for for at leve?"

Remys næse rynkede. Max kradsede sig i øret. Skovens dyr samlede sig omkring lysningens kant og holdt vejret.

Remy trådte frem. "Er det... håb?"

Grindle rystede på hovedet, tågen bølgede. "Nej."

Max prøvede: "Er det kærlighed?"

Grindle blødte lidt op, men sagde stadig: "Nej."

Remy tænkte hårdt. Han huskede, hvordan træerne hviskede, hvordan fuglene sang, og hvordan alt i Willow Wood syntes at trække vejret sammen. Han kiggede op på nattehimlen, så stjernerne blinke og vidste pludselig.

Han hviskede til Max: "Jeg tror, det er luft!"

Max logrede med halen og gøede: "Luft! Svaret er luft!"

Grindles øjne blev store. En sølvfarvet latter boblede frem. "Klogt! I har ret. Uden luft ville Willow Wood være stille og stille."

Spøgelset svævede ned, hans form ikke længere skræmmende. "Men hvorfor skulle jeg stole på jer, når alle tramper på mine blomster og ignorerer mine advarsler?"

Remy rakte buketten af klokker frem. "Vi plukkede dem forsigtigt, så rødderne kan vokse igen. Vi lover at fortælle alle at passe på dine blomster."

Max trådte frem og lagde sin hjerteformede brik. "Dette er min mest dyrebare ting. Jeg vil lade det blive her for at minde os alle om at værne om skoven."

Grindle kiggede på deres gaver, øjnene skinnede. "Jeg har været ensom så længe, vandrende gennem disse skove. Jeg ønskede kun, at nogen ville lytte."

Max logrede venligt. "Vi kan hjælpe dig. Måske kan du også blive vores ven."

Fra den nat af var Grindle ikke længere kun en spøgelsesagtig vogter, men en ven for alle i Willow Wood. Han lærte dyrene og børnene, hvordan man passer på skoven, og hvert år blev der holdt en festival ved piletræet, med Remy og Max i spidsen for en parade af glade væsner.

Skoven blomstrede, klokkerne blev flere, og hver nat svævede Grindle ovenover, så med blid stolthed, mens latteren rungede gennem træerne, ikke længere nødt til at hyle for opmærksomhed, men skinne klarere end nogensinde før.

En modig hund og en klog kanin står over for et drilsk spøgelse i en magisk skov.