For mange år siden var der en kejser, som var så overdrevent glad for nye klæder, at han brugte alle sine penge på tøj. Han bekymrede sig slet ikke om sine soldater; og han gik heller ikke i teatret eller på jagt, undtagen når det gav ham mulighed for at vise sine nye klæder. Han havde en forskellig dragt til hver time af dagen; og ligesom man om enhver konge eller kejser siger, "han sidder i råd", blev der altid sagt om ham: "Kejseren sidder i sit klædeskab."
Tiden gik lystigt i den store by, som var hans hovedstad; fremmede ankom hver dag til hoffet. En dag dukkede to slyngler op, som kaldte sig vævere.
De hævdede, at de vidste, hvordan man vævede stoffer med de smukkeste farver og mest udsøgte mønstre, og at tøjet fremstillet af disse stoffer havde den vidunderlige egenskab, at det forblev usynligt for alle, som var uegnede til deres embede, eller som var usædvanligt simple i karakter.
"Dette må virkelig være pragtfulde klæder!" tænkte kejseren. "Hvis jeg havde sådan en dragt, kunne jeg straks finde ud af, hvem i mine riger der er uegnede til deres embede, og også skelne de vise fra de tåbelige! Dette stof må væves for mig straks." Og han bevilgede store summer til de to vævere, så de kunne begynde deres arbejde med det samme.
Så de to påståede vævere satte to væve op og lod som om, de arbejdede meget flittigt, selvom de i virkeligheden ikke lavede noget som helst. De bad om det fineste silke og den reneste guldfarvede tråd; begge dele puttede de i deres egne tasker; og fortsatte derefter deres falske arbejde ved de tomme væve indtil sent om aftenen.
"Jeg vil gerne vide, hvordan væverne skrider frem med mit stof," sagde kejseren til sig selv, efter at lidt tid var gået; men han blev dog noget forlegen, da han huskede, at en enkel eller uegnet til sit embede ikke ville kunne se arbejdet. Han mente dog, at han selv intet havde at frygte; men han foretrak at sende en anden for at hente oplysninger om væverne og deres arbejde, før han selv bekymrede sig om sagen. Hele byen havde hørt om stoffets vidunderlige egenskab; og alle var nysgerrige efter at se, hvor vise eller uvidende deres naboer ville vise sig at være.
"Jeg vil sende min trofaste gamle minister til væverne," sagde kejseren til sidst efter nøje overvejelse, "han vil være bedst i stand til at se, hvordan stoffet ser ud; for han er en fornuftig mand, og ingen kan være mere egnet til sit embede end han."
Så den trofaste gamle minister gik ind i hallen, hvor slynglerne arbejdede med al deres magt ved de tomme væve. "Hvad kan dette betyde?" tænkte den gamle mand og åbnede øjnene meget vidt. "Jeg kan ikke opdage en eneste tråd på vævene." Dog gav han ikke udtryk for sine tanker højt.
Bedragerne bad ham høfligt om at komme nærmere deres væve; og spurgte derefter, om mønsteret behagede ham, og om farverne ikke var meget smukke; samtidig pegede de på de tomme rammer. Den stakkels gamle minister kiggede og kiggede, men kunne ikke opdage noget på vævene, af en meget god grund: der var intet der. "Hvad!" tænkte han igen. "Er det muligt, at jeg er en enkel sjæl? Det har jeg aldrig selv troet; og ingen må vide det, hvis det er sandt. Kan det være, at jeg er uegnet til mit embede? Nej, det må heller ikke siges. Jeg vil aldrig tilstå, at jeg ikke kunne se stoffet."
"Så, hr. minister!" sagde en af slynglerne, stadig med forstillelse af arbejde. "Du siger ikke, om stoffet behager dig."
"Åh, det er fremragende!" svarede den gamle minister og kiggede på væven gennem sine briller. "Dette mønster og de farver – ja, jeg vil straks fortælle kejseren, hvor smukke jeg synes, de er."
"Vi vil være Dem meget taknemmelige," sagde bedragerne og nævnte derefter de forskellige farver og beskrev mønsteret på det påståede stof. Den gamle minister lyttede opmærksomt for at kunne gentage det for kejseren; og så bad slynglerne om mere silke og guld, idet de sagde, det var nødvendigt for at færdiggøre det, de havde begyndt. Dog puttede de alt, hvad de fik, i deres tasker og fortsatte med at arbejde med samme tilsyneladende flid ved de tomme væve.
Kejseren sendte nu en anden embedsmand fra sit hof for at se, hvordan mændene skred frem, og om stoffet snart ville være færdigt. Det gik præcis som med ministeren; han undersøgte vævene fra alle sider, men kunne ikke se andet end de tomme rammer.
"Ser stoffet ikke lige så smukt ud for dig, som det gjorde for min herre minister?" spurgte bedragerne kejserens anden udsending; samtidig lavede de de samme gestus som før og talte om mønster og farver, som ikke var der.
"Jeg er bestemt ikke dum!" tænkte budbringeren. "Det må være, at jeg ikke er egnet til mit gode, profitable embede! Det er meget underligt; dog skal ingen vide noget om det." Og derfor roste han stoffet, han ikke kunne se, og erklærede, at han var begejstret for både farver og mønstre. "Virkelig, Deres Kejserlige Majestæt," sagde han til sin suveræn, da han vendte tilbage, "det stof, som væverne forbereder, er usædvanligt prægtigt."
Hele byen talte om det pragtfulde stof, som kejseren havde bestilt for egen regning.
Og nu ønskede kejseren selv at se den kostbare fremstilling, mens den stadig var på væven. Accepteret af et udvalgt antal hofembedsmænd, blandt hvem de to ærlige mænd, der allerede havde beundret stoffet, gik han til de listige bedragerne, som straks de opdagede kejserens nærhed, arbejdede mere ihærdigt end nogensinde; selvom de stadig ikke trak en eneste tråd gennem vævene.
"Er arbejdet ikke helt pragtfuldt?" sagde de to nævnte hofembedsmænd. "Hvis Deres Majestæt blot vil se på det! Sikke et pragtfuldt mønster! Sikke farver!" og pegede samtidig på de tomme rammer; for de forestillede sig, at alle andre kunne se dette udsøgte stykke arbejde.
"Hvordan kan dette være?" sagde kejseren til sig selv. "Jeg kan ikke se noget! Dette er virkelig en frygtelig sag! Er jeg en enkel sjæl, eller er jeg uegnet til at være kejser? Det ville være det værst tænkelige – åh! Stoffet er charmerende," sagde han højt. "Det har min fulde godkendelse." Og han smilede mest nådigt og kiggede nøje på de tomme væve; for under ingen omstændigheder ville han indrømme, at han ikke kunne se, hvad to af hans hofembedsmænd havde rost så meget. Hele hans følge anstrengte nu deres øjne, håbede at opdage noget på vævene, men kunne ikke se mere end de andre; dog udbrød alle: "Åh, hvor smukt!" og rådede hans majestæt til at få lavet nogle nye klæder af dette pragtfulde materiale til den kommende procession. "Pragtfuldt! Charmerende! Fremragende!" lød det fra alle sider; og alle var usædvanligt glade. Kejseren delte den generelle tilfredshed; og tildelte bedragerne båndet af en ridderorden, der skulle bæres i deres knaphuller, samt titlen "Herrer Vævere."
Slynglerne holdt sig oppe hele natten før dagen, hvor processionen skulle finde sted, med seksten lys brændende, så alle kunne se, hvor ivrige de var efter at færdiggøre kejserens nye dragt. De lod som om, de rullede stoffet af vævene; klippede luften med deres sakse; og syede med nåle uden tråd. "Se!" råbte de til sidst. "Kejserens nye klæder er færdige!"
Og nu kom kejseren med alle hofets stormænd til væverne; og slynglerne løftede armene, som om de holdt noget op, og sagde: "Her er Deres Majestæts bukser! Her er sjalet! Her er kappen! Hele dragten er så let som et spindelvæv; man kunne tro, man intet havde på, når man bærer den; det er dog denne delikate drags store dyd."
"Ja, virkelig!" sagde alle hoffolkene, selvom ingen af dem kunne se noget af dette udsøgte arbejde.
"Hvis Deres Kejserlige Majestæt vil være så venlig at tage tøjet af, vil vi klæde Dem i den nye dragt foran spejlet."
Kejseren blev derfor afklædt, og slynglerne lod som om, de klædte ham i den nye dragt; kejseren drejede sig rundt fra side til side foran spejlet.
"Sikke en pragtfuld fremtoning Deres Majestæt har i sine nye klæder, og hvor vel de passer!" råbte alle. "Sikke et mønster! Sikke farver! Dette er virkelig kongelige klæder!"
"Klædeskabet, som skal bæres over Deres Majestæt under processionen, venter," meddelte ceremonimesteren.
"Jeg er helt klar," svarede kejseren. "Passer mine nye klæder godt?" spurgte han og drejede sig igen foran spejlet, for at foregive, at han undersøgte sin smukke dragt.
De herrer af kammeret, som skulle bære hans majestæts kappe, følte på jorden, som om de løftede kappens ender; og lod som om de bar noget; for de ville på ingen måde afsløre noget som enkelhed eller uegnethed til deres embede.
Så gik kejseren nu under sin høje baldakin midt i processionen gennem hovedstadens gader; og alle folk, der stod ved vejen og ved vinduerne, råbte: "Åh! Hvor smukke er vores kejseres nye klæder! Sikke en prægtig kappe; og hvor yndefuldt hænger sjalet!" Kort sagt, ingen turde indrømme, at de ikke kunne se disse beundrede klæder; for det ville have afsløret, at de enten var simple eller uegnede til deres embede. Heller ikke én af kejserens tidligere dragter havde nogensinde gjort så stort indtryk som disse usynlige.
"Men kejseren har slet intet på!" sagde et lille barn.
"Lyt til uskyldens stemme!" udbrød hans far; og hvad barnet havde sagt, blev hvisket fra den ene til den anden.
"Men han har slet intet på!" råbte til sidst alle folk. Kejseren blev forarget, for han vidste, at folket havde ret; men han mente, processionen måtte fortsætte nu! Og herrerne af kammeret tog større omsorg end nogensinde for at lade som om, de holdt en kappe, selvom der i virkeligheden ikke var nogen kappe at holde.
