Lige ved en stor skov boede en fattig skovhugger med sin kone og deres to børn. Drengen hed Hans, og pigen hed Grethel. Han havde kun lidt at bide og bryde i, og engang, da stor hungersnød ramte landet, kunne han ikke engang skaffe dagligt brød.
Om natten, mens han lå i sin seng og vendte og drejede sig af bekymring, sukkede han og sagde til sin kone: "Hvad skal der blive af os? Hvordan skal vi fodre vores stakkels børn, når vi ikke engang har noget til os selv?"
"Jeg siger dig hvad, mand," svarede kvinden, "tidligt i morgen tidlig tager vi børnene med ud i skoven, hvor den er tættest. Der vil vi tænde et bål for dem, give dem hvert et stykke brød mere, og derefter går vi til vores arbejde og efterlader dem alene. De vil ikke finde hjem igen, og vi slipper for dem."
"Nej, kone," sagde manden, "det vil jeg ikke. Hvordan kan jeg bære at efterlade mine børn alene i skoven? De vil snart blive revet i stykker af vilde dyr."
"Åh, din fjols," sagde hun, "så må vi alle fire dø af sult, du kan lige så godt høvle planker til vores kister," og hun lod ham ikke i fred, før han gik med til det.
"Men jeg synes alligevel meget synd på de stakkels børn," sagde manden.
De to børn havde heller ikke kunnet sove af sult og havde hørt, hvad deres stedmor havde sagt til deres far. Grethel græd bitre tårer og sagde til Hans: "Nu er alt forbi med os."
"Vær stille, Grethel," sagde Hans, "bliv ikke ulykkelig, jeg vil snart finde en måde at hjælpe os på." Og da de gamle var faldet i søvn, stod han op, tog sin lille frakke på, åbnede døren nedenunder og listede udenfor.
Månen skinnede klart, og de hvide småsten, som lå foran huset, glitrede som rigtige sølvmønter. Hans bøjede sig ned og fyldte frakkens lille lomme med så mange, han kunne få. Så gik han tilbage og sagde til Grethel: "Vær trøstet, kære lillesøster, og sov i fred, Gud vil ikke svigte os," og han lagde sig igen i sin seng.
Da dagen gryede, men før solen var stået op, kom kvinden og vækkede de to børn og sagde: "Stå op, dovne unger. Vi skal i skoven for at hente brænde." Hun gav hvert af dem et lille stykke brød og sagde: "Der er noget til jeres middag, men spis det ikke før da, for I får ikke mere."
Grethel tog brødet under sit forklæde, ligesom Hans havde småstenene i lommen. Så begav de alle sig af sted sammen mod skoven.
Efter at have gået et kort stykke tid, standsede Hans og kiggede tilbage mod huset, og gjorde det igen og igen. Hans far sagde: "Hans, hvad kigger du på og bliver tilbage for? Pas på, og glem ikke at bruge dine ben."
"Åh, far," sagde Hans, "jeg kigger på min lille hvide kat, som sidder på taget og vil sige farvel til mig."
Konen sagde: "Fjols, det er ikke din lille kat, det er morgen solen, der skinner på skorstenen."
Hans havde dog ikke kigget på katten, men havde hele tiden smidt en af de hvide småsten ud af lommen på vejen.
Da de nåede midten af skoven, sagde faderen: "Nu, børn, saml noget brænde, og jeg vil tænde et bål, så I ikke fryser."
Hans og Grethel samlede kvas til en lille høj, og da bålet blev tændt, sagde kvinden: "Nu, børn, læg jer ved ilden og hvil jer, vi går ind i skoven og hugger noget brænde. Når vi er færdige, kommer vi tilbage og henter jer."
Hans og Grethel sad ved bålet, og da klokken slog middag, spiste de hvert et lille stykke brød. Da de hørte økseklinget, troede de, at deres far var nær. Det var dog ikke øksen, men en gren, som han havde fastgjort til et visnet træ, som vinden fik til at svinge frem og tilbage. Og da de havde siddet så længe, faldt deres øjne i af træthed, og de faldt i dyb søvn.
Da de endelig vågnede, var det allerede mørkt. Grethel begyndte at græde og sagde: "Hvordan skal vi komme ud af skoven nu?"
Men Hans trøstede hende og sagde: "Vent lidt, indtil månen er stået op, så finder vi snart vejen." Og da fuldmånen var steget op, tog Hans sin lillesøster i hånden og fulgte de småsten, som glitrede som nyslagte sølvmønter, og de viste dem vejen.
De gik hele natten, og ved daggry nåede de igen deres fars hus. De bankede på døren, og da kvinden åbnede og så, at det var Hans og Grethel, sagde hun: "I uartige børn, hvorfor har I sovet så længe i skoven? Vi troede, I aldrig ville komme tilbage."
Faderen jublede dog, for det havde gjort ham ondt i hjertet at efterlade dem alene.
Kort tid efter kom der igen stor hungersnød over landet, og børnene hørte deres mor sige om natten til deres far:
"Alt er spist igen, vi har kun en halv bolle tilbage, og det er enden. Børnene må gå, vi tager dem længere ind i skoven, så de ikke kan finde ud igen. Der er ingen anden måde at redde os selv på."
Mandens hjerte blev tungt, og han tænkte: "Det ville være bedre at dele det sidste stykke med børnene." Kvinden ville dog ikke lytte til noget, han sagde, men skældte ud og bebrejdede ham. Den, der siger A, må også sige B, og da han havde givet efter første gang, måtte han også gøre det anden gang.
Børnene var dog stadig vågne og havde hørt samtalen. Da de gamle var faldet i søvn, stod Hans igen op og ville ud og samle småsten som før, men kvinden havde låst døren, og Hans kunne ikke komme ud. Ikke desto mindre trøstede han sin lillesøster og sagde: "Græd ikke, Grethel, gå roligt i seng, Gud vil hjælpe os."
Tidligt om morgenen kom kvinden og tog børnene ud af sengene. Deres stykke brød blev givet til dem, men det var endnu mindre end før. På vej ind i skoven smuldrede Hans sit brød i lommen og stod ofte stille for at smide et lille stykke på jorden.
"Hans, hvorfor stopper du og kigger dig omkring?" sagde faderen. "Gå videre."
"Jeg kigger tilbage på min lille due, som sidder på taget og vil sige farvel til mig," svarede Hans.
"Fjols," sagde kvinden, "det er ikke din lille due, det er morgen solen, der skinner på skorstenen."
Hans spredte dog små stykker brød langs vejen. Kvinden førte børnene endnu længere ind i skoven, hvor de aldrig havde været før.
Et stort bål blev igen tændt, og moderen sagde: "Bare sæt jer her, børn, og når I er trætte, kan I sove lidt. Vi går ind i skoven for at hente brænde, og når vi er færdige om aftenen, kommer vi tilbage og henter jer."
Da det blev middag, delte Grethel sit stykke brød med Hans, som havde spredt sit undervejs. Så faldt de i søvn, og aftenen gik, men ingen kom for de stakkels børn.
De vågnede først, da det blev mørkt, og Hans trøstede sin lillesøster: "Vent, Grethel, indtil månen står op, så kan vi se de små brødkrummer, jeg har spredt. De vil vise os vejen hjem igen."
Da månen kom, begav de sig af sted, men de fandt ingen krummer, for de mange tusinde fugle i skovene og markerne havde spist dem alle. Hans sagde til Grethel: "Vi finder snart vejen."
Men de fandt den ikke. De gik hele natten og hele næste dag fra morgen til aften, men de kom ikke ud af skoven, og de var meget sultne, for de havde intet at spise bortset fra et par bær, der voksede på jorden. Da de blev så trætte, at deres ben ikke kunne bære dem længere, lagde de sig under et træ og faldt i søvn.
Det var nu tre morgener siden, de havde forladt deres fars hus. De begyndte at gå igen, men de kom altid dybere ind i skoven, og hvis hjælp ikke kom snart, måtte de dø af sult og træthed. Ved middagstid så de en smuk snehvid fugl siddende på en gren, som sang så dejligt, at de standsede og lyttede. Da sangen var forbi, spredte den sine vinger og fløj foran dem, og de fulgte den, indtil de nåede et lille hus, hvor den landede på taget. Da de nærmede sig huset, så de, at det var bygget af brød og dækket med kager, men vinduerne var af klart sukker.
Vi vil tage for os af det,” sagde Hans, ”og få et godt måltid. Jeg vil smage lidt af taget, og du, Grethel, kan tage lidt af vinduet, det vil smage sødt.”
Hans rakte op og brækkede lidt af taget for at smage, og Grethel lænede sig mod vinduet og nibbede til ruderne. Pludselig lød en blød stemme fra stuen:
"Nibble, nibble, gnaw
hvem nibbler på mit lille hus?"
Børnene svarede:
"Vinden, vinden,
den himmel-fødte vind,"
og fortsatte med at spise uden at lade sig forstyrre. Hans, som kunne lide taget, rev et stort stykke ned, og Grethel skubbede hele en rund vinduesrude ud, satte sig ned og nød den.
Pludselig åbnede døren sig, og en kvinde så gammel som bakkerne, som støttede sig til krykker, kom krybende ud. Hans og Grethel blev så forskrækkede, at de tabte, hvad de havde i hænderne.
Den gamle kvinde nikkede dog og sagde: "Åh, kære børn, hvem har bragt jer her? Kom indenfor og bliv hos mig. Ingen skade vil ske jer."
Hun tog dem begge i hånden og førte dem ind i sit lille hus. Derefter blev der dækket op med god mad, mælk og pandekager med sukker, æbler og nødder. Senere blev to fine små senge dækket med rent hvidt linned, og Hans og Grethel lagde sig i dem og følte, at de var i himlen.
Den gamle kvinde havde dog kun udgivet sig for at være venlig. Hun var i virkeligheden en ond heks, som lå på lur efter børn, og hun havde kun bygget huset af brød for at lokke dem derhen. Når et barn faldt i hendes hænder, dræbte hun det, kogte og spiste det, og det var en festdag for hende. Hekse har røde øjne og kan ikke se langt, men de har en skarp lugtesans som dyr og mærker, når mennesker nærmer sig. Da Hans og Grethel kom i hendes nærhed, lo hun ondskabsfuldt og sagde hånligt: "Jeg har dem, de skal ikke slippe fra mig igen."
Tidligt om morgenen, før børnene var vågne, stod hun allerede op, og da hun så dem begge sove med så fine, fyldige kinder, mumlede hun for sig selv: ”Det bliver en lækker mundfuld.”
Så greb hun Hans med sin skrumpede hånd, bar ham ind i en lille stald og låste ham inde bag en tremmedør. Skrig hjælper ikke, tænkte hun. Derefter gik hun til Grethel, rystede hende, indtil hun vågnede, og råbte: "Stå op, dovne ting, hent noget vand, og kog noget godt til din bror, han skal gøres fed. Når han er fed, vil jeg spise ham."
Grethel begyndte at græde bittert, men det var forgæves, for hun blev tvunget til at gøre, hvad den onde heks befalede. Og nu blev den bedste mad kogt til stakkels Hans, men Grethel fik kun skald fra krabber. Hver morgen sneg kvinden sig til stalden og råbte: "Hans, stræk din finger ud, så jeg kan mærke, om du snart er blevet fed."
Hans strakte dog et lille ben ud til hende, og den gamle kvinde, som havde svagt syn, kunne ikke se forskel, og troede, det var Hans’ finger. Hun blev overrasket over, at han ikke kunne gøres fed.
Efter fire uger, og Hans stadig var tynd, blev hun utålmodig og kunne ikke vente længere.
"Nu, Grethel," råbte hun til pigen, "skynd dig, og hent noget vand. Lad Hans være fed eller tynd, i morgen vil jeg dræbe ham og lave mad af ham."
Åh, hvor den stakkels lillesøster jamrede, når hun måtte hente vand, og tårerne strømmede ned ad hendes kinder. "Kære Gud, hjælp os," råbte hun. "Hvis blot de vilde dyr i skoven havde spist os, ville vi i det mindste have døet sammen."
"Hold din larm for dig selv," sagde den gamle kvinde, "det hjælper dig slet ikke."
Tidligt om morgenen måtte Grethel gå ud, hænge gryden med vand op og tænde ild.
"Vi bager først," sagde den gamle kvinde, "jeg har allerede varmet ovnen og æltet dejen." Hun skubbede stakkels Grethel hen til ovnen, hvor ildflammerne allerede slog op. "Kryb ind," sagde heksen, "og se om den er ordentligt varm, så vi kan sætte brødet i." Og da Grethel var inde, havde hun tænkt sig at lukke ovnen og bage hende, så hun også kunne spise hende.
Men Grethel så, hvad hun havde i sinde, og sagde: "Jeg ved ikke, hvordan jeg skal gøre det. Hvordan kommer jeg ind?"
"Fjols," sagde den gamle kvinde, "døren er stor nok. Se, jeg kan selv komme ind." Og hun krøb op og stak hovedet ind i ovnen.
Da gav Grethel hende et skub, som drev hende langt ind i ovnen, og lukkede jernlågen og spændte bolten.
Åh. Så begyndte hun at hyle frygteligt, men Grethel løb væk, og den gudløse heks blev elendigt brændt til døde. Grethel løb dog som lynet hen til Hans, åbnede hans lille stald og råbte: "Hans, vi er reddet. Den gamle heks er død.
Så sprang Hans som en fugl ud af buret, da døren blev åbnet. Hvorledes de glædede sig, omfavnede hinanden, dansede og kyssede hinanden. Og da de ikke længere havde nogen grund til at frygte heksen, gik de ind i heksens hus, og i hvert hjørne stod kister fyldt med perler og juveler.
”Disse er langt bedre end småsten,” sagde Hans og fyldte lommerne med, hvad han kunne få fat i.
Og Grethel sagde: ”Jeg vil også tage noget med hjem,” og fyldte sit forklæde med skatte.
”Men nu må vi af sted,” sagde Hans, ”for at komme ud af heksens skov.”
Efter at have gået i to timer, kom de til et stort vandløb.
”Vi kan ikke krydse,” sagde Hans, ”jeg ser hverken en planke eller en bro.”
”Og der er heller ingen færge,” svarede Grethel, ”men en hvid and svømmer der. Hvis jeg spørger hende, vil hun hjælpe os over.” Så råbte hun:
"Lille and, lille and, ser du os,
Hans og Grethel venter på dig.
Der er hverken planke eller bro i sigte,
tag os over på din hvide ryg."
Anden kom hen til dem, og Hans satte sig på dens ryg og bad sin søster om at sidde ved siden af sig.
"Nej," svarede Grethel, "det vil blive for tungt for den lille and. Hun må tage os over én ad gangen."
Den gode lille and gjorde som bedt, og da de var sikkert over på den anden side og havde gået et kort stykke tid, begyndte skoven at føles mere og mere velkendt for dem, og til sidst så de i det fjerne deres fars hus. Så begyndte de at løbe, styrtede ind i stuen og kastede sig om halsen på deres far. Manden havde ikke kendt én eneste lykkelig time, siden han havde efterladt børnene i skoven. Kvinden var dog død. Grethel tømte sit forklæde, indtil perler og ædelstene rullede rundt på gulvet, og Hans kastede håndfuld efter håndfuld fra sin lomme oveni. Al bekymring var forbi, og de levede sammen i fuldkommen lykke.
Grethel tømte sit forklæde, indtil perler og ædelstene rullede rundt på gulvet, og Hans kastede håndfuld efter håndfuld fra sin lomme oveni. Alt bekymring var forbi, og de levede sammen i fuldkommen lykke.
