Det var forfærdelig koldt; det sneede, og det var næsten helt mørkt, aftenen – årets sidste aften. I denne kulde og mørke gik en fattig lille pige hen ad gaden, barhovedet og med nøgne fødder.
Da hun gik hjemmefra, havde hun ganske vist haft træsko på; men hvad hjalp det? De var alt for store, hendes mors gamle træsko, og de gled af hendes små fødder, da hun løb over gaden for at undgå to vogne, der kørte alt for hurtigt forbi.
Den ene træsko kunne hun ikke finde igen, og den anden snuppede en dreng, der løb sin vej med den, for han mente, at den ville være en fin vugge, når han engang fik børn. Så den lille pige måtte gå videre på sine små bare fødder, der var helt røde og blå af kulde. Hun bar en bunke svovlstikker i sit gamle forklæde og holdt et bundt i hånden. Hele den lange dag havde ingen købt noget af hende, og ingen havde givet hende en eneste skilling.
Hun krøb sammen, rystende af kulde og sult – et sandt billede på sorg, den stakkels lille ting!
Snefnuggene dækkede hendes lange, lyse hår, som krøllede smukt om hendes hals, men det tænkte hun slet ikke på. Fra alle vinduer skinnede lysene, og duften af stegt gås fyldte luften, for du ved, det var nytårsaften. Ja, det tænkte hun på.
I en krog dannet af to huse, hvoraf det ene rakte lidt længere frem end det andet, satte hun sig ned og krøb sammen. Hun trak sine små fødder tæt ind til sig, men hun blev koldere og koldere, og hun turde ikke gå hjem, for hun havde ikke solgt en eneste svovlstik og kunne ikke komme med penge. Hendes far ville sikkert slå hende, og derhjemme var der også koldt, for over sig havde hun kun taget, og vinden peb gennem taget, selv om de største sprækker var stoppet med halm og klude.
Hendes små hænder var næsten følelsesløse af kulde. Åh, en svovlstik kunne give hende en smule varme, hvis hun bare turde tage én ud af bundtet, stryge den mod muren og varme sine fingre lidt. Hun tog én ud. “Ritsch!” hvor den flammede og brændte! Det var en varm, klar flamme, som et lille lys, mens hun holdt hænderne hen over det – et vidunderligt lys.
Det forekom virkelig den lille pige, som om hun sad foran en stor jernovn med blanke messingfødder og et messingornament foroven. Ilden brændte så velsignet, den varmede så dejligt. Den lille pige havde allerede strakt sine fødder frem for at varme dem også – men flammen slukkede, og ovnen forsvandt; hun sad tilbage med den udbrændte svovlstik i hånden.
Hun strøg en ny svovlstik mod muren; den brændte klart, og hvor lyset faldt på muren, blev den gennemsigtig som et slør, så hun kunne se ind i stuen. På bordet lå en snehvid dug, og på den stod et pragtfuldt porcelænssæt, og den stegte gås dampede herligt med sin fyld af æbler og svesker. Og hvad der var endnu mere vidunderligt – gåsen hoppede ned fra fadet, vuggede hen over gulvet med kniv og gaffel i brystet og kom helt hen til den lille pige – så gik svovlstikken ud, og kun den kolde, fugtige mur var tilbage.
Hun tændte endnu en svovlstik. Nu sad hun under det mest pragtfulde juletræ, større og mere pyntet end det, hun havde set gennem glasdøren hos den rige købmand.
Tusinder af lys brændte på de grønne grene, og farverige billeder, som dem hun havde set i butiksvinduerne, kiggede ned på hende. Den lille pige rakte sine hænder ud mod dem – da slukkede svovlstikken. Lysene steg højere og højere; nu så hun dem som stjerner på himlen. Én faldt ned og efterlod et langt spor af ild.
“Nogen er lige død!” sagde den lille pige, for hendes gamle bedstemor, den eneste der havde elsket hende, og som nu var død, havde sagt, at når en stjerne falder, stiger en sjæl op til Gud.
Hun strøg endnu en svovlstik mod muren; igen tændtes der lys, og i gløden stod den gamle bedstemor, så klar og strålende, så mild og fuld af kærlighed.
“Bedstemor!” råbte den lille pige. “Åh, tag mig med dig! Du forsvinder, når svovlstikken brænder ud; du bliver borte som ovnen, som den stegte gås og som det pragtfulde juletræ!” Og hun strøg hele bundtet hurtigt mod muren, for hun ville være sikker på at beholde sin bedstemor nær sig. Svovlstikkerne lyste så klart, at det var lysere end ved højlys dag; aldrig før havde bedstemoren været så smuk og så høj. Hun tog den lille pige i sine arme, og de fløj i lys og glæde højt, så højt, og deroppe var der hverken kulde, sult eller angst – de var hos Gud.
Men i hjørnet, i den kolde morgentime, sad den lille pige med røde kinder og et smil om munden, lænet op ad muren – frosset ihjel på årets sidste aften. Stiv og stille sad barnet dér med sine svovlstikker, hvoraf et bundt var brændt. “Hun ville varme sig,” sagde folk. Ingen anede, hvilke smukke ting hun havde set; ingen drømte om den pragt, hvori hun sammen med sin bedstemor var gået ind i det nye års glæder.
