Der var engang en herre, som for anden gang giftede sig med den mest stolte og forfængelige kvinde, man nogensinde havde set. Hun havde, fra sit første ægteskab, to døtre, der lignede hende i alt. Han havde også, fra sin første hustru, en ung datter, der var uden sidestykke i godhed og mildhed – egenskaber, hun havde arvet fra sin mor, som havde været det bedste menneske i verden.
Så snart bryllupsceremonien var overstået, viste stedmoderen sit sande jeg. Hun kunne ikke udstå den unge piges gode natur – især fordi den fik hendes egne døtre til at virke endnu mere modbydelige. Hun satte hende til det groveste arbejde i huset: hun skurede fade og borde, gjorde rent i madammens værelse og i værelserne til hendes døtre. Hun sov på et koldt loft, på en elendig stråseng, mens hendes stedsøstre sov i smukke værelser med parketgulve og senge i den nyeste mode, og hvor de havde spejle så store, at de kunne se sig selv fra top til tå.
Den stakkels pige bar det hele tålmodigt og turde ikke fortælle det til sin far, for hans kone herskede fuldstændig over ham. Når hun var færdig med sit arbejde, satte hun sig ved ildstedet, blandt asken, og derfor begyndte man at kalde hende Askepige. Kun den yngste stedsøster, som ikke var helt så uforskammet som den ældste, kaldte hende Askepot. Alligevel var Askepot, trods sit grove tøj, hundrede gange smukkere end sine søstre, selv om de altid var fint klædt på.
En dag besluttede kongens søn at holde et bal og inviterede alle fine folk i landet. Også de unge frøkener blev inviteret, for de gjorde sig store anstrengelser for at blive bemærket blandt de fornemme gæster. De blev ellevilde af glæde og brugte al deres tid på at vælge kjoler, underskørter og frisurer, der kunne klæde dem bedst. Det blev en ny byrde for Askepot, for det var hende, der måtte stryge deres linned og lægge folderne i flæserne. Hele dagen talte de om intet andet end, hvordan de skulle klæde sig.
"Jeg vil have min røde fløjlskjole med franske blonder," sagde den ældste.
"Og jeg," sagde den yngste, "vil have min sædvanlige underskørt, men jeg vil gøre det op for det med min guldbroderede kappe og min diamantbrynje – den smukkeste i hele verden!"
De tilkaldte den bedste frisør, de kunne finde, og fik ordnet deres hår med røde bånd og skønhedspletter fra Mademoiselle de la Poche.
De spurgte endda Askepot til råds, for hun havde fremragende smag, og hendes råd var altid gode. Hun tilbød endda at sætte deres hår, hvilket de tog imod med glæde. Mens hun gjorde det, sagde de til hende:
"Askepot, ville du ikke gerne med til ballet?"
"Åh, I gør bare nar," sagde hun. "Sådan en som jeg hører ikke hjemme der."
"Du har ret," svarede de. "Folk ville grine, hvis de så en askepige til et bal."
Enhver anden end Askepot ville have ødelagt deres frisurer, men hun var for godhjertet og satte dem smukt. De var så spændte, at de næppe spiste i to dage. De brækkede over et dusin snørebånd i forsøget på at snøre sig stramt nok til at se slanke ud og stod hele tiden foran spejlet. Endelig kom dagen. De tog afsted til hoffet, mens Askepot fulgte dem med øjnene, så længe hun kunne – og da de forsvandt, begyndte hun at græde.
Hendes gudmor, som var en fe, så hendes tårer og spurgte, hvad der var galt.
"Jeg ville ønske, jeg kunne... jeg ville ønske..." sagde Askepot, men resten blev kvalt i gråd.
"Du ønsker at komme til ballet, ikke sandt?" sagde feen.
"Ja," sukkede Askepot.
"Så vær en god pige, og jeg skal sørge for, at du kommer." Hun tog hende med ind i sit kammer og sagde: "Løb ud i haven og hent et græskar."
Askepot hentede det fineste græskar, hun kunne finde, og bragte det til sin gudmor, uden at kunne forestille sig, hvordan det skulle hjælpe hende til ballet. Feen udhulede det, så kun skallen var tilbage, rørte det med sin tryllestav – og straks forvandlede det sig til en gylden karet, skinnende som solen.
Derefter fandt hun seks mus i fælden og bad Askepot løfte låget lidt. For hver mus, der kom ud, rørte hun med sin stav, og de blev straks forvandlet til seks smukke heste, grå som muldvarpeskind.
Men de manglede en kusk. "Jeg skal se, om der er en rotte i fælden, som vi kan bruge," sagde Askepot.
"Det er rigtigt," sagde feen. Askepot fandt tre store rotter, og feen valgte den med det længste skæg og forvandlede den til en glad, buttet kusk med de fineste bakkenbarter, man kunne ønske sig.
Så sendte hun Askepot igen ud i haven, hvor hun fandt seks firben bag vandkanden, som feen straks forvandlede til livlige tjenere i guld- og sølvlivré.
"Der har du dit følge," sagde feen. "Er du tilfreds?"
"Åh ja," udbrød Askepot. "Men skal jeg tage afsted i disse gamle laser?"
Feen rørte hende med sin stav, og i samme øjeblik var Askepots tøj forvandlet til klæder af guld og sølv, pyntet med juveler. Hun fik et par glasko – de smukkeste i verden.
Feen advarede hende dog: "Bliv ikke længere end til midnat, for da vil kareten blive et græskar igen, hestene mus, og dit smukke tøj vil blive som før."
Askepot lovede at tage afsted i tide og steg ind i kareten, fyldt med glæde.
Kongens søn, som havde hørt, at en ukendt prinsesse var ankommet, gik straks ud for at tage imod hende. Han rakte hende hånden, førte hende ind i salen – og stilheden sænkede sig. Alle standsede dansen, og musikken tav, for alle stirrede fortryllet på hende.
"Så smuk hun er! Så smuk hun er!" lød det i koret.
Selv den gamle konge kunne ikke lade være med at beundre hende og hviskede til dronningen, at han ikke havde set en så yndig skabning i mange år.
Prinsen førte hende til den fornemste plads og dansede derefter med hende. Hun dansede så yndefuldt, at alle beundrede hende endnu mere. Et festmåltid blev serveret, men prinsen spiste ikke en bid – han kunne ikke tage øjnene fra hende.
Hun satte sig endda hos sine søstre, var venlig mod dem og delte de appelsiner og citroner, som prinsen havde givet hende – til deres store forundring, for de genkendte hende ikke. Da klokken slog kvart i tolv, gjorde Askepot en dyb reverens og skyndte sig bort.
Hun takkede sin gudmor og fortalte alt, mens hendes søstre bankede på døren. Hun gned sine øjne og lod, som om hun havde sovet.
"Havde du været der," sagde den ene, "ville du have set den smukkeste prinsesse i verden! Hun var så venlig mod os!"
Askepot spurgte roligt, hvem hun var, men de vidste det ikke. "Prinsen er helt fortvivlet over hende," sagde de.
"Så må hun være meget smuk," svarede Askepot med et smil. "Kunne jeg ikke få at se hende? Kære Charlotte, lån mig din gule kjole."
"Ja, selvfølgelig!" lo Charlotte. "Som om jeg ville låne mine kjoler til sådan en beskidt askepige!"
Askepot smilede blot, for hun havde forventet det.
Næste dag var der igen bal. Askepot kom endnu smukkere end før. Prinsen var hele aftenen ved hendes side, og hun glemte helt sin gudmors advarsel – indtil klokken slog tolv.
Hun flygtede, så hurtigt som et rådyr. Prinsen fulgte efter, men kunne ikke indhente hende. Hun tabte en af sine glasko, som prinsen forsigtigt samlede op. Hun nåede hjem, forpustet og iført sine gamle laser, med kun den ene sko tilbage.
Vagterne fortalte, at ingen prinsesse var gået ud, kun en fattig pige i tarveligt tøj.
Da søstrene kom hjem, spurgte Askepot, hvordan det havde været. "Åh, den fineste dame var der igen!" sagde de. "Hun skyndte sig væk ved midnat og tabte en lille glasko, som prinsen fandt. Han er vist forelsket!"
Et par dage senere lod prinsen bekendtgøre, at han ville gifte sig med den, som skoen passede på. Den blev prøvet på alle damer i riget, men forgæves. Til sidst kom turen til de to søstre, som forgæves pressede fødderne i.
Askepot lo og sagde: "Lad mig prøve."
De gjorde nar af hende, men budbringeren, som bemærkede hendes ynde, sagde: "Jeg har ordre til at lade enhver prøve."
Hun satte sig, og skoen gled let på hendes fod – som var den skabt til hende.
Søstrene stirrede målløse, og endnu mere, da Askepot tog den anden sko frem fra lommen og tog den på. Feen dukkede op, rørte sin stav – og Askepots tøj blev endnu mere strålende end før.
Nu indså søstrene, at hun var den fornemme dame fra ballet. De kastede sig for hendes fødder og bad om tilgivelse. Askepot løftede dem op, omfavnede dem og sagde: "Jeg tilgiver jer af hele mit hjerte. Elsk mig blot fremover."
Kort efter blev hun ført til prinsen, der fandt hende endnu mere betagende end før. Nogle dage senere blev de gift. Askepot, som var lige så god som hun var smuk, lod sine søstre bo i slottet og giftede dem samme dag med to adelige herrer fra hoffet.
