Der var engang, på bløde smaragdgrønne bakker og plettet med flagrende smørblomster, den fredelige landsby Willowmead. Landsbyboerne var muntert sindede, deres hjem varme og deres hjerter endnu varmere. I udkanten af landsbyen boede Landmand Abel, en venlig mand med en mild sjæl og et skæg så vildt som tornene. Abels nærmeste følgesvend var Hannah, et klogt og stædigt æsel med grå pels og øjne så klare som polerede flodsten.

Abel og Hannah arbejdede sammen hver dag og tog sig af markerne under den gyldne sol. Abel elskede at fortælle Hannah historier, og hævdede, at hun forstod hvert eneste ord. Hannah ville ofte vifte med ørerne og nikke, som om hun var enig i, at historierne var sande, især dem om den magiske skov bag de østlige bakker.

Men en skyggefuld aften blev freden, der lå over Willowmead, brudt af en mærkelig kulde. Hvisken fløj gennem landsbyen: afgrøder, der visnede natten over, husdyr, der forsvandt, og en snigende mørke, der gled gennem tågen. Landsbyboerne blev bange, for de havde hørt fortællinger om to skurke, der vandrede i landet: Sir Drear, en mørk ridder klædt i onyxrustning, og Grit, en goblin med et skævt grin og en pose fuld af ubehagelige tricks.

Abel prøvede at skjule sin bekymring for Hannah, men æslet så, hvordan han stirrede på de visnende planter. Hun lagde sit hoved mod ham og tilbød stille trøst. Samme nat, mens stjernerne priklede den fløjlsbløde himmel, hørte Landmand Abel larm fra staldens side. Han styrtede ud med lanterne i hånden og fandt Hannah, der brølede i alarm. Deres høloft var plyndret, og mudrede fodspor førte væk ud i natten.

Næste morgen indkaldte borgmesteren til et møde på landsbytorvet. Landsbyboerne samledes, deres ansigter blege af frygt. "Dette onde må stoppes!" råbte borgmesteren. "Vores marker dør, vores dyr er væk. Hvem vil redde Willowmead?" Stilhed faldt.

Abel mærkede, at Hannah stødte til hans hånd. "Vi kan ikke lade dette fortsætte," hviskede han til hende. Hun slog med halen og stampede med hoven, som for at sige, "Lad os gøre noget!"

Abel hævede stemmen. "Jeg vil finde ud af, hvem der står bag dette, og bringe lyset tilbage til Willowmead!" Landsbyboerne mumlede overrasket, men da de så Hannah ved hans side, voksede deres mod.

Den eftermiddag pakkede Abel noget brød, ost og æbler i sin taske. Han børstede Hannahs pels og bandt et grønt tørklæde om hendes hals for held. Med et håbefuldt vink fra landsbyboerne begav landmanden og æslet sig mod den tågede skov.

Da de krydsede den første mark, fangede Hannahs skarpe øjne et glimt nær den gamle brønd. Abel bøjede sig ned og fandt en sort fjer, blank og kold, skarpere end nogen krages fjer. Han rynkede panden og mindedes historierne om Sir Drear, hvis kappe siges at være syet af midnatskragens fjer.

Skoven blev tæt, sollyset kæmpede for at trænge igennem de sammenfiltrede grene. Jo dybere de gik, desto mere stille blev det, indtil kun lyden af Hannahs hove, der knasede i blade, kunne høres. Pludselig, bag en snoet taks, sprang en skygge frem. Abel sprang tilbage, men Hannah stod fast, ørerne lagt tilbage.

En skikkelse trådte frem—høj, truende og klædt i rustning så mørk som en stormfuld nat. Hans hjelm glimtede med en svag kontur af et kranie, og hans øjne var to isblå prikker. "Så," erklærede Sir Drear med rungende stemme, "landmanden og hans dyr ønsker at udfordre skyggerne?"

Abel samlede sit mod. "Hvorfor skader I vores landsby? Hvad har vi gjort jer?"

"Du lever i lys," svarede Sir Drear koldt. "Grit og jeg vil vise dig mørkets magt."

Som om hans navn havde tilkaldt ham, sprang Grit goblinen frem fra rødderne af et forvredent træ. Han var lille og grøn, med ører som visnet salat og et smil med skarpe, gule tænder. Han jonglerede med en pose fyldt med frø, der syntes at vrisse og hvæse.

"Pæne afgrøder, I havde," lo Grit. "Men ukrudt er mine venner!"

Sir Drear trak et sort sværd, hvis kant summede af skygge. Hannah brølede, rejste sig mellem Abel og ridderen.

Men Abel huskede en gammel fortælling: at skygger er svagest, når de mødes med latter og venlighed. Han trådte frem og talte blidt. "I kan tage vores mad, men I kan ikke tage vores håb."

Grit fnøs. "Hvad hjælper håb mod sult?"

Hannah, klog som altid, skubbede Abels æble ud af tasken og kastede det ved Grits fødder. Goblinen blev forskrækket, men Abel fortsatte. "Vi deler, hvad vi har, selv med fremmede. Spis, hvis du er sulten."

Sir Drear hånede, men Grit, nysgerrig, tog en bid af æblet. For et øjeblik blødte hans ansigt op. "Det er... sødt!"

Abel smilede. "Der er mere, hvis du ønsker at hjælpe os på markerne."

Sir Drear snævrede øjnene. "Arbejde? Jeg tager, hvad jeg vil!"

Hannah viftede med halen og satte sig derefter stædigt på Sir Drears vej og nægtede at lade ham komme nærmere. Abel satte sig ved siden af hende, brød brødet og tilbød det til begge skurke. Grit, splittet mellem loyalitet og sult, trådte nærmere. Sir Drear tøvede, rystede derefter på hovedet og gik længere ind i skoven. Men Grit blev tilbage, tygger brød og ost.

"Hvorfor hjælper du mig?" spurgte Grit, krummer faldende fra munden.

"Alle kan vælge at ændre sig," sagde Abel. "Det er aldrig for sent."

Grits øjne fyldtes med noget, der lignede anger. "Sir Drear er stærk. Han vil kun vende tilbage med mere mørke."

Abel lagde sin hånd på Grits sammenkrøllede skulder. "Hjælp os med at rette op på tingene, og måske vil skyggerne svinde."

Grit nikkede langsomt. "Der er en hemmelig tunnel under den gamle eg. Sir Drear gemmer de stjålne frø der, og bruger magi til at dræne jeres marker."

Med Grit som guide skyndte det usandsynlige trio sig gennem bregner og mos, Hannah holdt øje med skoven. Snart nåede de en ældgammel eg, hvis rødder rejste sig fra jorden som snoede slanger. Grit trykkede på en sten, og en skjult lem knirkede op og afslørede en mørk trappe.

Abel tændte sin lanterne, og de gik ned. Luften var tung af lugten af fugtig jord og råd. Nederst fandt de bunker af sække—Willowmeads stjålne frø, og en virvlende pool af sort væske, der pulserede med ond magi.

"Det er Skyggens Hjerte," hviskede Grit. "Sir Drear vogter det."

Pludselig fejede en kold vind gennem tunnelen. Sir Drear dukkede op, hans sværd kastede et spøgelsesagtigt lys.

"Du forråder mig, goblin?" tordnede han.

Grit trak sig tilbage, men Abel trådte frem. "Du behøver ikke gøre dette. Lad Willowmead være."

Sir Drear lo, en lyd som knusende is. "Hvorfor skulle jeg lytte til en landmand og et muldyr?"

Hannah stampede med hoven, brølede så højt, at stenene rystede. Abel gjorde sig høj. "Fordi vi tror på hinanden—og vi tror også på dig. Du har ikke altid været en skurk."

Sir Drear vaklede. Et øjeblik så Abel et glimt af smerte i de kolde øjne. Grit råbte: "Du kan vælge, Drear. Kom tilbage til lyset."

Sir Drear rystede på hovedet. "Jeg... kan ikke. Mørket er alt, hvad jeg har."

Hannah bevægede sig tættere og gned sin snude mod hans rustede hånd. Overrasket trak Sir Drear sig ikke tilbage. Abel knælede ved siden af dem. "Lad os hjælpe dig. Del vores måltid og vores håb."

I det stille øjeblik begyndte den sorte pool at forsvinde. Lyset fra Abels lanterne blev stærkere, fyldte kammeret med varme. Sir Drear faldt på knæ, hovedet bøjet. Hans rustning revnede, faldt af som skrøbelige skaller, og afslørede en træt mand med sorgfulde øjne.

"Jeg var engang ridder i Willowmead," hviskede han. "Jeg lod min jalousi og vrede vokse, indtil jeg blev et monster."

Abel rakte hånden frem. Sir Drear tog den, og sammen rejste de sig. Grit lagde de stjålne frø i Abels taske.

Da de steg op ad tunnelen, smeltede mørket omkring dem. Sollyset strømmede gennem egens grene, og luften var sød af håb. Gruppen vendte tilbage til Willowmead, hvor landsbyboerne så i ærefrygt, da de fire nærmede sig: Abel, Hannah, Grit og den tidligere mørke ridder.

Abel forklarede alt, hvad der var sket. Landsbyboerne lyttede, og efter megen snak og nogle tårer, tog de imod Sir Drear og Grit og tilbød dem et sted blandt dem. Frøene blev genplantet, og med hjælp fra alle—inklusive skurkene—begyndte markerne at blomstre lysere end nogensinde før.

Hver aften sad Abel på sin veranda, Hannah ved sin side, og fortalte historier, mens stjernerne blinkede vågne. Sir Drear sluttede ofte til ham, lyttede til historier om mod og tilgivelse. Grit blev glad for gulerødder og rene klæder, og blev landsbyens bedste hjælper i haverne.

Willowmead trivedes, og folk huskede, at lyset kan vende tilbage, selv efter den længste skygge. Og hvert år, når markerne blev gyldne, ledede Abel og Hannah en parade gennem landsbyen, en fejring af venskab, tilgivelse og modet hos et lille æsel og en ydmyg landmand, der viste alle—helte og skurke—at det aldrig er for sent at vælge lyset.

Et modigt æsel og en landmand konfronterer to mørke skurke for at redde deres fortryllede landsby.