Der var engang, i den solbeskinnede dal Willowbrook, en godhjertet bonde ved navn Emrys. Emrys var høj og robust, med glitrende brune øjne og et blidt smil, som selv de mest gnaven høns fik til at klukke af glæde. Selvom hans gård ikke var den største i riget, var den bestemt den lykkeligste, takket være hans trofaste følgesvend, et æsel ved navn Mossy. Mossy var, efter alle målestokke, et usædvanligt klogt æsel. Med gråt, uldent hår, vise øjne og en næse, der kunne snuse problemer op på lang afstand, var Mossy ingen almindelig bærebæst. Han havde reddet Emrys fra mange uheld – en gang ledte han ham væk fra et hvepsebo, en anden gang trak ham ud af en mudret dam. Men måske var Mossys største talent hans evne til at lytte, for han brølede aldrig under Emrys’ historier og gav altid et kærligt skub eller en nusse i præcis det rigtige øjeblik.

Livet i Willowbrook var fredeligt, og gården blomstrede med latter og duften af vilde blomster. Men en aften, da solen sank lavt bag piletræerne og kastede lange skygger over markerne, fejede en kulde gennem dalen. Dyrene blev rastløse, og vinden bar hvisken om en mørk tilstedeværelse. Ved kanten af gården stod en skikkelse på en sort hingst og betragtede dem bag en sammenfiltret krat.

Han var Skyggeridderen, kendt over hele landet som Sir Caldus af Skyggedalen. Indhyllet i pigget obsidiankrustning skjulte hans visir alt undtagen hans kolde, beregnende øjne. Hvor Sir Caldus red, fulgte frygt. Han var kendt for at samle de stærkeste dyr til sine egne mørke stalde, med list fremfor kraft. Den aften faldt hans blik på Mossy, der stod i måneskinnet og stille gumlede på en kløverplet.

Næste morgen vågnede Emrys og fandt en mærkelig seddel fastgjort på sin stald dør. Pergamentet var sort, blækket rødt som blod. Det stod:

"Til bonden i Willowbrook: Jeg har hørt om dit vidunderlige æsel og ønsker det til mig selv. Overgiv det inden næste fuldmåne, ellers vil skyggens vrede ramme dig. – Sir Caldus, Nattens Ridder."

Emrys’ hænder rystede, da han læste brevet højt for Mossy. "Jeg lader ham ikke tage dig, Mossy. Aldrig." Mossy kunne ikke tale, men han pressede sit hoved mod Emrys’ bryst og gav trøst.

Nyheden om Sir Caldus’ krav spredte sig hurtigt. Nogle landsbyboere opfordrede Emrys til at give Mossy væk, af frygt for ridderens forbandelse. Andre lovede at hjælpe med at forsvare gården. Men Emrys vidste, at rå kraft ikke ville overgå den listige ridder. I stedet tilbragte han søvnløse nætter sammen med Mossy, idet de lagde planer, mens de gik over de måneoplyste marker.

Da fuldmånen nærmede sig, begyndte mærkelige ting at ske. En kulde hang i luften, afgrøder visnede natten over, og skyggerne syntes at hviske hemmeligheder. Emrys og Mossy stod fast og nægtede at lade sig skræmme. På fuldmånens nat rullede en tæt tåge ind over dalen. Ud af dens dybder trådte Sir Caldus, på sin sorte hingst, skyggehunde ved sin side.

"Bonde," buldrede hans stemme over markerne, "jeg er kommet for æselet. Overgiv det, så vil mørket passere. Nægter du, vil dit land visne."

Emrys stod fast, Mossy ved hans side. "Mossy er ikke til salg eller handel. Han er min følgesvend, ikke en præmie."

Sir Caldus hånede. "Måske ændrer du mening, hvis jeg tager noget andet i stedet." Med en bevægelse af sin arm sprang skyggehundene frem og viste tænder. Men Mossy, hurtigere end noget almindeligt æsel, svingede mellem dem, hvirvlede støv op og brølede så højt, at hundene snublede over deres egne ører. Landsbyboerne, hørende tumulten, løb til gården med lanterner og høtyve, men skyggehundene gøede og spredte dem med overnaturlig frygt.

Alligevel blev Mossy ikke let skræmt. Han cirklede rundt om hundene, nappede i deres hæle og lokkede dem mod det gamle piletræ ved gårdens kant. Der havde Emrys lagt en snedig fælde – honning og tjære smurt over rødderne. Hundene, distraheret af duften, gled ind i det klæbrige rod og fandt sig fanget, gøende og snappende, mens landsbyboerne jublede.

Rasende steg Sir Caldus af, trak sit obsidiansværd. "Ikke flere spil. Overgiv dig, eller se din gård visne til støv!" råbte han. Med endnu en gestus drejede mørke skyer over landet, og en kold vind slynget skarpe isflager ind i afgrøderne. Blomsterne hang, og hveden bøjede sig.

Emrys kiggede på Mossy, frygt i hjertet. Men Mossy, klog som altid, huskede én ting, som Sir Caldus ikke kunne tåle – latter. Legenden sagde, at Skyggeridderens magt svandt, hvor glæde og latter herskede. Mossy begyndte at brøle, ikke i frygt, men med en latterlig, rullende brølende latter. Det var så højt og skørt, at selv de forskræmte høns stak hovedet frem.

Lyden drev op ad landsbyens gade og nåede børnenes ører, som begyndte at fnise. Deres fnisen spredte sig til forældrene og videre til de ældre, indtil hele landsbyen brølede af latter. Styrken af deres glæde glimrede i luften og skubbede mørket tilbage.

Sir Caldus dækkede ørerne, hans rustning raslede. "Stop! Stop den forbandede lyd!" råbte han, men Mossy brølede endnu højere, og landsbyboerne dansede og sang og forviste skyggerne med hver glædesfyldt tone.

Skyerne skiltes, isen smeltede, og afgrøderne rejste sig grønne og gyldne igen. Rasende og svækket snublede Sir Caldus tilbage til sin hingst, latteren rungede i hans ører. Hundene, befriet fra den klistrede fælde, hvinede og flygtede ind i tågen med halen mellem benene.

Før han forlod stedet, vendte Sir Caldus sig én sidste gang. "Dette er ikke enden, bonde. Skygger vender altid tilbage." Men landsbyboerne, opløftet af deres sejr, sendte ham bort med et kor af latter, og han forsvandt i natten.

I de følgende dage blomstrede Willowbrook som aldrig før. Landsbyboerne fejrede Mossy og krønnede ham med vilde blomster. Emrys byggede en ny stald, rummelig og varm, hvor Mossy sov tilfreds og drømte om kommende eventyr.

Men fortællingen endte ikke her. For Mossy og Emrys opdagede snart, at mørket lurede ved grænsen af deres land. Hver måned, når månen voksede fuld, sneg skyggerne sig nær, testede styrken af deres glæde. Så Emrys og Mossy rejste gennem dalen, delte deres historie og lærte landsbyboerne hemmeligheden bag Skyggeridderens svaghed.

De holdt festivaler i nattens mørke, med musik, spil og latter, der rungede under stjernerne. Folket i Willowbrook blev kendt i hele riget som de lykkeligste mennesker, og Sir Caldus’ magt svandt, hans frygtindgydende navn blev til en hvisket advarsel til gnaven børn.

Med tiden blev Emrys og Mossy inviteret til det kongelige palads, hvor kongen og dronningen roste deres snedighed og tildelte Mossy den gyldne modklokke. Årene gik, Mossy blev vis og grå, altid klar med et brøl for at jage mørket væk, og Emrys’ gård kendte aldrig mere frygt.

Og selvom skyggerne stadig lurede bag bakkerne, vidste alle, at så længe der var latter og venskab, kunne ingen mørk ridder nogensinde erobre Willowbrook igen.

Et klogt æsel og en venlig landmand overlister en mørk ridder i et magisk kongerige.